Περίπου 600 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, στη σκοτεινή γαλήνη στα ανοιχτά των ακτών της Καλιφόρνια, μια σφαίρα από σκυρόδεμα στο μέγεθος ενός μικρού σπιτιού σύντομα θα έχει την ευκαιρία της. Τα τείχη της αντέχουν πιέσεις 77 φορές μεγαλύτερες από αυτές που αισθανόμαστε στο επίπεδο της θάλασσας. Κι όμως, δεν έχει ζωντανούς κατοίκους. Το φορτίο της δεν είναι πετρέλαιο ή φυσικό αέριο. Είναι κάτι σαν ηλεκτρική ενέργεια.
Μια γιγάντια μπαταρία από σκυρόδεμα και νερό
Αυτή η σφαίρα είναι το StEnSea — Αποθηκευμένη Ενέργεια στη Θάλασσα — μια τολμηρή νέα επιχείρηση που επιδιώκει να λύσει μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της εποχής της καθαρής ενέργειας: πώς να αποθηκεύουμε ανανεώσιμη ενέργεια όταν ο άνεμος σταματά να φυσάει και ο ήλιος εξαφανίζεται.
Η ιδέα είναι αφοπλιστικά απλή. Είναι μια κοίλη σφαίρα από σκυρόδεμα στον πυθμένα της θάλασσας. Όταν υπάρχει διαθέσιμη περίσσεια ενέργειας, για παράδειγμα από ένα κοντινό υπεράκτιο αιολικό πάρκο, χρησιμοποιείται για την άντληση θαλασσινού νερού από τη σφαίρα, δημιουργώντας μια κατάσταση που μοιάζει με κενό στο εσωτερικό. Στη συνέχεια, όταν χρειάζεται ενέργεια, ανοίγει μια βαλβίδα. Το θαλασσινό νερό επιστρέφει ορμητικά, οδηγούμενο από την συντριπτική πίεση του ωκεανού. Καθώς επανέρχεται, περιστρέφει μια τουρμπίνα, η οποία παράγει ηλεκτρική ενέργεια. Η διαδικασία είναι αναστρέψιμη και μπορεί να επαναληφθεί εκατοντάδες φορές το χρόνο.
Οι πιλοτικές δοκιμές
Το 2017, το Ινστιτούτο Fraunhofer για την Ενεργειακή Οικονομία και την Τεχνολογία Ενεργειακών Συστημάτων (IEE) δοκίμασε αυτό το σύστημα με μια σφαίρα διαμέτρου 10 ποδιών στη λίμνη Κωνσταντία της Γερμανίας. Αυτή η μικρή δοκιμή γλυκού νερού λειτούργησε. Τώρα, η ομάδα ετοιμάζεται να δοκιμάσει μια μεγαλύτερη, πολύ πιο φιλόδοξη έκδοση στα βαθιά νερά του Ειρηνικού στα ανοιχτά του Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνια.
Το νέο πρωτότυπο - διαμέτρου περίπου 29,5 ποδιών και βάρους 400 τόνων - θα αγκυροβοληθεί μεταξύ 500 και 600 μέτρων υποβρυχίως. Αναμένεται να αρχίσει να λειτουργεί μέχρι το τέλος του 2026, αποθηκεύοντας έως και 0,4 μεγαβατώρες ηλεκτρικής ενέργειας, αρκετή για να τροφοδοτήσει ένα τυπικό σπίτι για δύο έως τρεις εβδομάδες.
«Η δοκιμαστική λειτουργία αποτελεί ένα μεγάλο βήμα προς την κλιμάκωση της τεχνολογίας», δήλωσε ο Δρ. Bernhard Ernst, Ανώτερος Διευθυντής Έργου στην Fraunhofer IEE. «Με την παγκόσμια ενεργειακή μετάβαση, η ζήτηση για αποθήκευση θα αυξηθεί τρομερά τα επόμενα χρόνια».
Το τελικό όραμα είναι άκρως φιλόδοξο. Ας φανταστούμε πεδία σφαιρών 98 ποδιών να καλύπτουν τον πυθμένα της θάλασσας, καθένα από τα οποία μπορεί να αποθηκεύσει πολύ περισσότερη ενέργεια. Η Fraunhofer IEE εκτιμά ένα παγκόσμιο δυναμικό αποθήκευσης 817.000 γιγαβατωρών — αρκετό για να τροφοδοτήσει περίπου 75 εκατομμύρια σπίτια ετησίως.
www.worldenergynews.gr
