Για να φτάσετε στην τοποθεσία του μεγαλύτερου μη αναπτυγμένου κοιτάσματος χαλκού στις ΗΠΑ, απαιτείται μια 15λεπτη πτώση με χαλύβδινο κλωβό στα αποπνικτικά έγκατα της ερήμου της Αριζόνα. Εκεί, περισσότερο από ένα μίλι κάτω από την επιφάνεια, η θερμοκρασία μπορεί να φτάσει τους 79°C, επομένως τεράστιες μονάδες ψύξης λειτουργούν συνεχώς, εκπέμποντας ομίχλη που συμπυκνώνεται και στάζει από την οροφή, ασβεστοποιώντας τους σωλήνες που καλύπτουν τα τοιχώματα της σήραγγας.
To «ανέγγιχτο» ορυχείο
Ονομάζεται Resolution Copper και περιέχει αρκετό από το κρίσιμο μέταλλο για να καλύψει το ένα τέταρτο της ζήτησης των ΗΠΑ για χρόνια. Ωστόσο, δύο δεκαετίες και πάνω από 2 δισεκατομμύρια δολάρια αργότερα, δεν έχει εξορυχθεί ούτε μια ουγγιά χαλκού. Ενώ οι μηχανικοί έχουν χαρτογραφήσει διεξοδικά το μεταλλευτικό σώμα και οι εργάτες έχουν κατασκευάσει ένα από τα βαθύτερα φρέατα στις ΗΠΑ, το κοίτασμα που ανήκει στον όμιλο Rio Tinto και τον όμιλο BHP έχει καθυστερήσει λόγω εμποδίων στις άδειες, καθώς και λόγω φυλετικών και περιβαλλοντικών αντιθέσεων.
Το ορυχείο είναι μεταξύ των έργων που θα μπορούσαν να επωφεληθούν από τις προσπάθειες του Λευκού Οίκου να αναβιώσει τη βιομηχανία χαλκού της Αμερικής. Ενώ η απόφαση του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ στις 30 Ιουλίου να εξαιρέσει τις εισαγωγές εξευγενισμένου χαλκού από τους δασμούς - τουλάχιστον προς το παρόν - αποτέλεσε πλήγμα για τους εγχώριους παραγωγούς, συμπεριλαμβανομένης της Rio Tinto, οι κινήσεις της κυβέρνησής του να επιταχύνει την αδειοδότηση για το έργο μία ώρα ανατολικά του Φοίνιξ είναι ένα πλεονέκτημα μετά από χρόνια κανονιστικού αδιεξόδου. Ο μεταλλωρύχος έχει καταστήσει σαφές ότι η εξάλειψη της γραφειοκρατίας είναι πιο σημαντική για την Resolution από οποιονδήποτε δασμό.
Οι δυσκολίες στην κατασκευή του ορυχείου
Ακόμα και με την υποστήριξη του προέδρου, ωστόσο, η κατασκευή ενός mega-ορυχείου στην Αμερική παραμένει δύσκολη. Χρειάζονται κατά μέσο όρο 29 χρόνια μεταξύ της ανακάλυψης και της εμπορικής παραγωγής ορυχείου στις ΗΠΑ, το μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από οποιαδήποτε άλλη χώρα εκτός από τη Ζάμπια, σύμφωνα με την S&P Global. Εκτός από τις εκκρεμείς άδειες, η Resolution αντιμετωπίζει νομικές προκλήσεις.
«Βρισκόμαστε σε ένα σημείο όπου οι εταιρείες εξόρυξης διστάζουν πολύ να εξορύξουν στις ΗΠΑ λόγω των μεγάλων χρόνων αδειοδότησης και δικαστικών διαφορών», δήλωσε η Gracelin Baskaran, διευθύντρια του προγράμματος ασφάλειας κρίσιμων ορυκτών στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών. «Το να δούμε ένα έργο όπως το Resolution να εισέρχεται στην παραγωγή θα ήταν ένα σημαντικό μήνυμα για τον μεταλλευτικό τομέα».
Για τις εταιρείες, η πιθανή απόδοση είναι μεγάλη. Η Resolution κατέχει περίπου 28 εκατομμύρια μετρικούς τόνους χαλκού σε αποθέματα και πόρους, που ισοδυναμούν με περίπου 270 δισεκατομμύρια δολάρια σε σημερινές τιμές. Αυτό θα επέκτεινε την παρουσία της Rio και της BHP στην παγκόσμια αγορά χαλκού, προσθέτοντας ένα ακόμη τεράστιο περιουσιακό στοιχείο σε ένα συνδυασμένο χαρτοφυλάκιο που εκτείνεται στην Αμερική, την Ασία και την Αυστραλία.
Τα κοιτάσματα χαλκού
Τα περισσότερα εύκολα προσβάσιμα κοιτάσματα χαλκού, συμπεριλαμβανομένου ενός που βρίσκεται πάνω από το Resolution, εξαντλήθηκαν κατά τη διάρκεια του 20ού αιώνα. Τώρα, οι ανθρακωρύχοι πρέπει να σκάψουν πολύ βαθύτερα, σε τόσο ζεστή γη που θα ήταν αδύνατο για τους εργάτες να επιβιώσουν πριν από έναν αιώνα. Ο AJ Quiroz, ένας ανθρακωρύχος τρίτης γενιάς που εργάζεται στην Resolution από το 2008, θυμάται τις «φρικτές» συνθήκες της εργασίας τα πρώτα χρόνια, πριν επεκταθεί το σύστημα ψύξης. Τότε, οι εργάτες μπορούσαν να παραμείνουν υπόγεια μόνο για περίπου μία ώρα κάθε φορά, σέρνοντας την εργασία της γεώτρησης για δείγματα πυρήνων και πυροδοτώντας εκρηκτικά.
Είναι πολύ μακριά από την εργασία που έκανε ο παππούς του όταν εργαζόταν στο ιστορικό ορυχείο Magma - το οποίο συνδέεται με το Resolution - τη δεκαετία του 1960. Εκείνη την εποχή, η οικονομία της πολιτείας βασιζόταν στα «Πέντε C»: βοοειδή, βαμβάκι, εσπεριδοειδή, κλίμα και χαλκό. Η εξόρυξη ήταν επικίνδυνη αλλά απλή: Οι εργάτες έσκαβαν μετάλλευμα με αξίνα σε σπηλιές που είχαν καθαριστεί με δυναμίτη. Υπέμεναν μεγάλες βάρδιες με περιορισμένο εξοπλισμό ασφαλείας και συχνά ατυχήματα.
Το Magma παρήγαγε χαλκό για 86 χρόνια πριν σταματήσει τις δραστηριότητές του το 1996, εν μέρει λόγω του διογκούμενου κόστους και της πτώσης των τιμών του χαλκού. Ορυχεία σε όλη την Αριζόνα εγκαταλείφθηκαν ομοίως καθώς η παραγωγή από την Κίνα, τη Χιλή και τις αφρικανικές χώρες κατέκτησε την παγκόσμια αγορά.
Σήμερα, ο Quiroz και οι συνάδελφοί του επικεντρώνονται στην προετοιμασία μιας μεθόδου εξόρυξης που ονομάζεται «block-caving», η οποία περιλαμβάνει τη διάνοιξη ενός δικτύου σηράγγων κάτω από το σώμα του μεταλλεύματος και την πυροδότηση εκρηκτικών για τη θραύση του μεταλλεύματος. Το μετάλλευμα στη συνέχεια κατέρρεε και έπεφτε προς τα κάτω για συλλογή. Η μέθοδος απαιτεί τεράστια αρχική επένδυση και χρόνια προετοιμασίας πριν ένας μόνο τόνος χαλκού μπορέσει να μεταφερθεί στην επιφάνεια.
Τα επόμενα βήματα
Το πρώτο είναι σκάψιμο περισσότερων σηράγγων για να φτάσουν στο μεταλλευτικό σώμα· αερισμός και αποστράγγιση αυτών των περιοχών· και εγκατάσταση περισσότερων συστημάτων ψύξης, ηλεκτρισμού και επικοινωνιών, ώστε να ξεκινήσει η πυροδότηση και η εξόρυξη. Η Rio Tinto και η BHP έχουν προβλέψει ότι η παραγωγή θα ξεκινήσει το νωρίτερο τη δεκαετία του 2030, οπότε θα αντιμετωπίσουν μια άλλη πρόκληση: το υψηλό κόστος επεξεργασίας στις ΗΠΑ.
Οι ΗΠΑ διαθέτουν λίγες εγκαταστάσεις επεξεργασίας, επομένως μεγάλο μέρος του μετάλλου που παράγεται εγχώρια αποστέλλεται σε χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, για διύλιση. Ένας δασμός στις εισαγωγές εξευγενισμένου χαλκού θα μπορούσε να ενισχύσει την εγχώρια βιομηχανία, καθιστώντας το χυτήριο της Rio Tinto στη Γιούτα πιο κερδοφόρο. Η απόφαση του Τραμπ να εξαιρέσει το μέταλλο από τους δασμούς σημαίνει ότι η διύλιση χαλκού στις ΗΠΑ θα παραμείνει πιο ακριβή από την αποστολή του στο εξωτερικό. Αυτό, με τη σειρά του, θα αύξανε το κόστος της Resolution και θα επιβάρυνε την ανταγωνιστικότητά της σε σχέση με ανταγωνιστικές δραστηριότητες σε όλο τον κόσμο, ακόμη και όταν ο Όμιλος CRU εκτιμά ότι η βιομηχανία πρέπει να δαπανήσει 130 δισεκατομμύρια δολάρια την επόμενη δεκαετία για να αντιμετωπίσει ένα προβλεπόμενο ετήσιο έλλειμμα εφοδιασμού 7,5 εκατομμυρίων τόνων.
Ενίσχυση της εγχώριας βιομηχανίας
Ωστόσο, ο μεγαλύτερος αμερικανικός κατασκευαστικός όμιλος στηρίζει την Resolution. Σε επιστολή της στις 31 Ιουλίου προς τις ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ, η Εθνική Ένωση Κατασκευαστών ανέφερε ότι το έργο θα βοηθήσει στην ενίσχυση της βιομηχανικής βάσης των ΗΠΑ και στη μείωση της ανάγκης εξαγωγής πρώτων υλών για επεξεργασία στο εξωτερικό.
Το έργο εξακολουθεί να αναμένει κρατικές άδειες για την ατμόσφαιρα και τα υπόγεια ύδατα, καθώς και την έγκριση του σχεδίου αποκατάστασης του ορυχείου. Και ενώ η κυβέρνηση Τραμπ εκτιμά ότι το έργο θα λάβει όλες τις ομοσπονδιακές άδειες έως τον Φεβρουάριο του 2026 - περισσότερο από μια δεκαετία στη διαδικασία - τουλάχιστον μία από αυτές τις άδειες έχει αμφισβητηθεί στο δικαστήριο.
www.worldenergynews.gr
