Τα τελευταία χρόνια, ο κόσμος έχει εμπλακεί σε έναν ήσυχο αλλά σκληρό αγώνα για τον έλεγχο ενός από τους σημαντικότερους πόρους στην ενεργειακή μετάβαση: το λίθιο. Αυτό το ελαφρύ μέταλλο, απαραίτητο για τις μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων, την αποθήκευση ενέργειας, ακόμη και τα αεροδιαστημικά συστήματα, έχει γίνει κεντρικός παράγοντας στον γεωπολιτικό αγώνα. Ωστόσο, ενώ η Κίνα κυριαρχεί σε μεγάλο μέρος της παγκόσμιας εξόρυξης και, ιδιαίτερα, της διύλισης, οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν πάντα στην οπισθοφυλακή, τουλάχιστον μέχρι τώρα. Οι ΗΠΑ μόλις άνοιξαν το πιο στρατηγικό ορυχείο στην ιστορία.
Πώς μια ξεχασμένη κοιλάδα τροφοδοτεί το μέλλον του λιθίου της Αμερικής
Στην καρδιά της Νεβάδα βρίσκεται μια σκηνή που μοιάζει με ταινία επιστημονικής φαντασίας και για δεκαετίες, πέρασε απαρατήρητη από το ευρύ κοινό. Ωστόσο, αυτό το μέρος έχει ένα ατού: είναι επί του παρόντος η μόνη ενεργή πηγή λιθίου που παράγεται σε αμερικανικό έδαφος, υποστηρίζοντας βιομηχανίες που κυμαίνονται από το smartphone στην τσέπη σας μέχρι το διαστημικό πρόγραμμα της NASA.
Το μέρος για το οποίο μιλάμε είναι το Silver Peak. Βρίσκεται στην κοιλάδα Clayton, το ορυχείο λειτουργεί από τη δεκαετία του 1960, εκμεταλλευόμενο σχεδόν τέλειες φυσικές συνθήκες: ένα άνυδρο κλίμα, 300 ημέρες ηλιοφάνειας ετησίως και γεωλογία που συγκεντρώνει άλμες πλούσιες σε λίθιο εκατοντάδες μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Αξίζει να σημειωθεί ότι δεν υπερβάλλει, επειδή η διαδικασία εξόρυξης εκεί χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια για την εξάτμιση του νερού και τη συγκέντρωση του μετάλλου αποτελεσματικά και σχετικά καθαρά.
Μπορεί το Silver Peak να κρατήσει ζωντανό το όνειρο του λιθίου της Αμερικής;
Σήμερα, το Silver Peak υποστηρίζει σχεδόν όλη την αμερικανική παραγωγή, αλλά η ιστορία δεν τελειώνει εκεί. Αυτό συμβαίνει επειδή ο Albemarle είχε σχέδια να διπλασιάσει την παραγωγική ικανότητα στο πλαίσιο μιας κίνησης για τη δημιουργία μιας εγχώριας αλυσίδας εφοδιασμού, μειώνοντας την εξάρτηση από την Κίνα. Πιο τεχνικά, αυτή η διαδικασία είναι αρκετά σχολαστική και μπορεί να διαρκέσει μήνες:
- Άντληση άλμης, τέσσερις φορές πιο αλμυρής από το θαλασσινό νερό, από υπόγειους υδροφορείς στην επιφάνεια.
-Εξάτμιση αυτού του νερού με φυσικό τρόπο σε μεγάλες δεξαμενές, εκμεταλλευόμενοι το ηλιακό φως και τη χαμηλή υγρασία.
-Συμπύκνωση του λιθίου μέχρι το σημείο μετατροπής του σε ανθρακικό λίθιο, την εμπορική μορφή του ορυκτού.
Και εξακολουθεί να υπάρχει μια πρόκληση εν μέσω όλων αυτών. Μιλάμε για την πρόσφατη κατάρρευση των τιμών του λιθίου (γι' αυτό και ορισμένες χώρες έχουν πει αντίο στο λίθιο). Αυτό συμβαίνει επειδή, σε δύο χρόνια, η τιμή έχει μειωθεί κατά περίπου 74%, πιεσμένη από την παγκόσμια υπερπαραγωγή, ιδίως από Κινέζους ανταγωνιστές. Αυτό έχει αναγκάσει την εταιρεία να διακόψει ορισμένα έργα επέκτασης, συμπεριλαμβανομένης της κατασκευής του μεγαλύτερου διυλιστηρίου λιθίου της χώρας, που έχει προγραμματιστεί για τη Νότια Καρολίνα.
Γιατί το Silver Peak είναι το κλειδί για την ενέργεια, τη βιομηχανία και την ανεξαρτησία της Αμερικής
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι η σημασία του Silver Peak υπερβαίνει τα στοιχεία παραγωγής. Αυτό συμβαίνει επειδή μιλάμε για ενεργειακή ασφάλεια, που σημαίνει ότι θα μειώσει την ευπάθεια στις αλυσίδες εφοδιασμού που κυριαρχούνται από άλλες χώρες· βιομηχανική ανεξαρτησία, υποστηρίζοντας στρατηγικούς τομείς όπως τα ηλεκτρικά οχήματα, η άμυνα και η διαστημική τεχνολογία· και βιωσιμότητα, χρησιμοποιώντας ηλιακή ενέργεια στη διαδικασία εξάτμισης και πρακτικές για τη διατήρηση των υπόγειων υδάτινων πόρων.
Όχι μόνο αυτό, υπάρχει και συμβολική αξία σε όλη αυτή την κατάσταση. Η διατήρηση της ενεργής εγχώριας παραγωγής στέλνει ένα σαφές μήνυμα στην παγκόσμια αγορά: οι ΗΠΑ είναι πρόθυμες να ανταγωνιστούν για χώρο στον αγώνα για τον λευκό χρυσό (στην πραγματικότητα, ένας «ηφαιστειακός λευκός χρυσός» βρέθηκε επίσης στις ΗΠΑ μετά από 16 εκατομμύρια χρόνια και αξίζει 1,5 τρισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ). Ο Kent Masters, Διευθύνων Σύμβουλος της Albemarle, λέει επίσης, υποστηρίζοντας ότι έργα αυτού του μεγέθους χρειάζονται κρατική υποστήριξη για να ανταγωνιστούν σε κλίμακα την Κίνα:
«Δεν έχουμε την αυτοπεποίθηση να πούμε πού βρίσκεται (η τιμή του λιθίου) ή πού πηγαίνει, γι' αυτό και έχουμε ακολουθήσει τη στρατηγική που έχουμε για να διασφαλίσουμε ότι μπορούμε να ανταγωνιστούμε στο κάτω μέρος του κύκλου. Δεν νομίζω ότι οι ιδιωτικές εταιρείες θα μπορέσουν να το κάνουν μόνες τους».
www.worldenergynews.gr
