Ένα από τα μεγαλύτερα ορυχεία σπάνιων γαιών στον κόσμο βρίσκεται στην Καλιφόρνια, στην κοινότητα Mountain Pass της κομητείας Σαν Μπερναρντίνο -- ακριβώς δίπλα στον αυτοκινητόδρομο 15, στο δρόμο προς το Λας Βέγκας.
Ένα κρυμμένο διαμάντι
Περισσότεροι από 200.000 οδηγοί την ημέρα διασχίζουν τον αυτοκινητόδρομο 15 μέσω της κομητείας Σαν Μπερναρντίνο, αλλά καθώς περνούν την οδό Bailey σε υψόμετρο σχεδόν 5.000 ποδιών, πολλοί δεν συνειδητοποιούν ότι περνούν από ένα κρυμμένο διαμάντι ακριβώς βόρεια του αυτοκινητόδρομου. Το ορυχείο MP Materials Mountain Pass είναι ένα από τα μεγαλύτερα ορυχεία σπάνιων γαιών στον κόσμο.
"Πιθανότατα συνέβη πριν από πολλά δισεκατομμύρια χρόνια, πραγματικά, αυτό είναι που το έκανε τόσο ξεχωριστό", δήλωσε ο οικονομικός διευθυντής της MP Materials, Ράιαν Κόρμπετ, σχετικά με το υπαίθριο ορυχείο, το οποίο έχει βάθος σχεδόν 500 πόδια. «Είναι σχεδόν ένα τέρας της φύσης... Ο τρόπος με τον οποίο σχηματίστηκαν οι γραμμές ρηγμάτων εδώ για να επιτρέψουν στους βραχώδεις σχηματισμούς να έρθουν στην επιφάνεια και να έχουν ορυκτά που περιέχουν σπάνιες γαίες σε τέτοια συγκέντρωση και σε μια μορφή που αξιοποιείται και βελτιώνεται τόσο εύκολα με την τεχνολογία μας, είναι κάτι που πραγματικά δεν βλέπετε πουθενά αλλού στον κόσμο».
«(Είναι) τόσο κοντά στην επιφάνεια και σε μια μορφή που είναι εύκολα εύπεπτη, αν θέλετε, στα κατάντη», είπε.
Τα στοιχεία σπάνιων γαιών
Υπάρχουν 17 στοιχεία σπάνιων γαιών στον Περιοδικό Πίνακα των Στοιχείων, πολλά από τα οποία υπάρχουν στο Ορυχείο Mountain Pass. Αλλά το πιο πολύτιμο στοιχείο που εξορύσσεται εκεί σήμερα είναι το νεοδύμιο, το οποίο υπάρχει σχεδόν σε κάθε ηλεκτρονικό στοιχείο που περιέχει μαγνήτη.
«Όλα με κίνηση, είτε πρόκειται για ανεμογεννήτρια, είτε για κινητήρα ηλεκτρικού οχήματος, είτε για τον κινητήρα δόνησης στο iPhone σας... όλα αυτά απαιτούν έναν μαγνήτη νεοδυμίου», είπε ο Corbett. «Και έτσι, για το άμεσο μέλλον, αυτό θα ξεκινήσει εδώ στο Mountain Pass».
Ενώ το ορυχείο υπάρχει εδώ και δεκαετίες, η σημασία του ήρθε στο προσκήνιο τους τελευταίους μήνες με την έναρξη του κλιμακούμενου εμπορικού πολέμου της κυβέρνησης Τραμπ.
«Τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους, επιβλήθηκαν περιορισμοί στις εξαγωγές σπάνιων γαιών και μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών από την Κίνα, και νομίζω ότι αυτό έφερε στη συνείδηση όλων πόσο εξαρτόμαστε από ένα μόνο σημείο αποτυχίας για ολόκληρη την αμυντική βιομηχανική μας βάση, και ειλικρινά, για τη βιομηχανική οικονομία των Ηνωμένων Πολιτειών», δήλωσε ο Κόρμπετ.
Μια αναζήτηση ουρανίου που πήγε… λάθος
Η ιστορία του ορυχείου χρονολογείται από τα τέλη της δεκαετίας του 1940, όταν αξιωματούχοι της ομοσπονδιακής κυβέρνησης αναζητούσαν ουράνιο. Οι μετρητές Γκάιγκερ που χρησιμοποιήθηκαν στην τοποθεσία υπέδειξαν την παρουσία ραδιενεργών υλικών.
Αλλά ενώ δεν βρήκαν ουράνιο στην τοποθεσία, ανακάλυψαν νεοδύμιο. Ενώ η σημασία του μπορεί να μην ήταν σαφής εκείνη την εποχή, τις τελευταίες δεκαετίες, το στοιχείο έχει γίνει ανεκτίμητο.
«Κάθε εργοστάσιο αυτοκινήτων, κάθε κατασκευαστής αεροδιαστημικής και άμυνας, όλα όσα βασιζόμαστε για τα προϊόντα που χρησιμοποιούμε και οι θέσεις εργασίας που μας δίνουν τροφή, σχεδόν όλα αγγίζουν έναν μόνιμο μαγνήτη σπάνιων γαιών με κάποιο τρόπο, σχήμα ή μορφή», δήλωσε ο Corbett.
Επενδύσεις της MP
Πρόσφατα, η MP Materials ανακοίνωσε μια συμφωνία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων με το Υπουργείο Άμυνας και μια επένδυση 500 εκατομμυρίων δολαρίων από την Apple. Ο Αμερικανός βουλευτής Young Kim από την κομητεία Όραντζ επισκέφθηκε πρόσφατα την εγκατάσταση, παρακολουθώντας μεγάλα φορτηγά να μεταφέρουν τόνους υλικού από το ορυχείο για επεξεργασία.
«Όταν μάθαμε ότι η Κίνα κυριαρχεί σε πάνω από το 92% της εξόρυξης και της επεξεργασίας, υπάρχει κρίσιμη ανάγκη οι Ηνωμένες Πολιτείες να δώσουν πραγματικά μεγαλύτερη προσοχή στο πού έχουμε έλλειμμα όσον αφορά την εξόρυξη και την επεξεργασία», δήλωσε ο Kim.
Η MP Materials εκτιμά ότι το ορυχείο έχει άλλα 30 χρόνια ζωής.
Η αξία του νεοδυμίου
Ενώ μια ουγγιά νεοδυμίου δεν έχει ούτε κατά διάνοια την αξία μιας ουγγιάς χρυσού, η αξία της σήμερα είναι ανυπολόγιστη, δήλωσε ο Corbett.
«Κάθε ρομπότ και κάθε ηλεκτρονικό εξάρτημα ευρείας κατανάλωσης θα περιέχει νεοδύμιο. Επομένως, είναι δύσκολο να θέσουμε ως αξία τη διασφάλιση μιας ασφαλούς αλυσίδας εφοδιασμού για αυτό το είδος υλικού στις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε ο Κόρμπετ.
www.worldenergynews.gr
