Ένα σπάνιο αεροσκάφος προσγειώθηκε στη δεύτερη πόλη της Νορβηγίας, το Μπέργκεν, νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Το Alia είχε πετάξει 160 χιλιόμετρα σε 55 λεπτά μόνο με μπαταρία.
Προς μια αεροπορία χαμηλότερων εκπομπών
Κατασκευασμένο από την αμερικανική αεροδιαστημική εταιρεία Beta Technologies, το ηλεκτρικό αεροπλάνο έχει σχεδιαστεί για μεταφορές φορτίου - μεταφέροντας φορτία έως και 560 κιλά (μισό τόνο).
Η πτήση είχε προσομοιώσει μια προγραμματισμένη διαδρομή φορτίου μεταξύ των παράκτιων πόλεων Στάβανγκερ και Μπέργκεν, και για τους επόμενους μήνες θα πραγματοποιούνται δοκιμαστικές πτήσεις, στο πλαίσιο της κίνησης της χώρας προς την καθιέρωση αεροπορίας χαμηλών εκπομπών.
Οι δοκιμαστικές πτήσεις στη Νορβηγία ακολουθούν μια περιοδεία σε Ευρώπη με θύελλα αντιδράσεων, η οποία ξεκίνησε στην Ιρλανδία και είδε το Alia να κάνει το ντεμπούτο του στις Αεροπορικές Εκθέσεις Farnborough και Paris, καθώς και στάσεις στη Γερμανία και τη Δανία.
Οι δυνατότητες της Alia
Η Alia μπορεί να πετάξει έως και 400 χιλιόμετρα με μία μόνο φόρτιση και να ανεφοδιαστεί σε λιγότερο από 40 λεπτά συνδέοντάς την στην πρίζα, ακριβώς όπως ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο. Το ίδιο μοντέλο σταθερής πτέρυγας μπορεί να διαμορφωθεί για ιατρική μεταφορά ή ταξίδια επιβατών με έως και πέντε θέσεις και τον Ιούνιο πραγματοποίησε την πρώτη ηλεκτρική πτήση επίδειξης που μετέφερε επιβάτες στο αεροδρόμιο JFK της Νέας Υόρκης.
Η Beta, η οποία έχει ως επενδυτή την Amazon και ως πελάτη την UPS, ελπίζει να λάβει πιστοποίηση από τις ΗΠΑ για το αεροπλάνο της φέτος.
«Είμαι πεπεισμένος ότι η επόμενη μεγάλη ανακάλυψη στην αεροδιαστημική θα έρθει χάρη στην ηλεκτρική πρόωση», λέει ο Shawn Hall, επικεφαλής εσόδων της Beta, ο οποίος είναι πρώην πιλότος μαχητικών αεροσκαφών.
«Τώρα είμαστε σε θέση να μειώσουμε σημαντικά το λειτουργικό κόστος και είναι περιβαλλοντικά επωφελές από την άποψη του άνθρακα».
Η Alia είναι ένα από τα πιο προηγμένα έργα, μεταξύ δεκάδων εταιρειών που διερευνούν την ηλεκτρική πρόωση στην αεροπορία.
Πώς θα μειωθεί το αποτύπωμα άνθρακα;
Θα ήταν ένας τρόπος μείωσης του αποτυπώματος άνθρακα της αεροπορικής βιομηχανίας - το οποίο σήμερα αντιπροσωπεύει το 3% των παγκόσμιων εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου.
Ωστόσο, το Pipistrel Velis Electro παραμένει το μόνο ηλεκτρικό αεροπλάνο που λαμβάνει πλήρη πιστοποίηση από τις ευρωπαϊκές αρχές, παρά το γεγονός ότι ξεπέρασε αυτό το εμπόδιο πριν από πέντε χρόνια. Με αυτονομία 185 χλμ. και 50 λεπτά χρόνου πτήσης, το Pipistrel, κατασκευασμένο στη Σλοβενία, περιορίζεται στην εκπαίδευση και όχι στη μεταφορά επιβατών από το σημείο Α στο σημείο Β. Ωστόσο, επιτυχίες σαν κι αυτή έχουν επισκιαστεί από μια σειρά αποτυχιών στην ηλεκτρική αεροπορία.
Οι περιορισμοί στα ηλεκτρικά αεροπλάνα
Η εμβέλεια παραμένει ο κύριος περιορισμός στην ηλεκτρική πτήση. Ακόμα και οι καλύτερες μπαταρίες ιόντων λιθίου είναι ογκώδεις και βαριές, με πολύ χαμηλότερη ενεργειακή πυκνότητα από το καύσιμο αεριωθούμενων. Δεν έχουν «βελτιωθεί σημαντικά» τις τελευταίες δύο δεκαετίες, εκτιμά ο Guy Gratton, ειδικός στην αεροπορία και καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Cranfield.
Για να απογειωθεί η ηλεκτρική πτήση, απαιτείται μια «επανάσταση» στη χημεία των μπαταριών, λέει. Δεδομένων αυτών των περιορισμών, ορισμένοι εξετάζουν εναλλακτική τεχνολογία. Όπως τα υβριδικά αυτοκίνητα ήταν ένα σκαλοπάτι προς τα ηλεκτρικά οχήματα, οι κατασκευαστές αεροπλάνων πειραματίζονται τώρα και με την υβριδική τεχνολογία.
Μεταξύ των νεοσύστατων επιχειρήσεων αεροπορίας που προσπαθούν να απογειώσουν τα ηλεκτρικά επιβατικά αεροπλάνα, είναι η Heart Aerospace. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο κατά τη διάρκεια των επερχόμενων δοκιμαστικών πτήσεων, θα γίνει το μεγαλύτερο αεροπλάνο που τροφοδοτείται με μπαταρία που έχει πετάξει ποτέ. «Έχει περίπου δύο τόνους μπαταρίες», εξήγησε ο επικεφαλής τεχνολογίας Benjamin Stabler.
Για τις πραγματικές της λειτουργίες, ωστόσο, η Heart υιοθετεί ένα θεμελιωδώς διαφορετικό σχέδιο: ένα υβριδικό αεροπλάνο, που τροφοδοτείται από μπαταρίες, αλλά μεταφέρει καύσιμο ως εφεδρικό.
«Δεν χρειάζεστε τόσες [πολλές] μπαταρίες», υποστηρίζει ο κ. Stabler, κάτι που το καθιστά ελαφρύτερο και φθηνότερο, και επιτρέπει επίσης περισσότερους επιβάτες που πληρώνουν.
«Για μια κανονική διαδρομή, θα πετούσε πλήρως ηλεκτρικά από την απογείωση μέχρι την προσγείωση», εξήγησε.
«Αν θέλετε να ταξιδέψετε σε μεγαλύτερη απόσταση ή αν υπάρχει εκτροπή, μπορείτε να αλλάξετε σε τουρμπίνες».
Το αεροσκάφος θα μπορούσε να διανύσει 200 χιλιόμετρα σε πτήση μόνο με ηλεκτρική ενέργεια. Με την υβριδική τεχνολογία, η οποία έχει προγραμματιστεί για δοκιμαστικές πτήσεις το 2026, θα μπορούσε να πετάξει 400 χλμ. με 30 επιβάτες ή έως 800 χλμ. με 25, ισχυρίζεται η εταιρεία.
«Επομένως, η υβριδοποίηση και η χρήση συμβατικών καυσίμων για τη μεταφορά αποθεμάτων ασφαλείας έχει νόημα», προσθέτει ο καθηγητής, ο οποίος έχει υποστηρίξει στο παρελθόν αυτήν την προσέγγιση.
Άλλες εταιρίες με παρόμοια σκέψη
Η αμερικανική νεοσύστατη αεροδιαστημική Electra αναμένει ότι το εννέα θέσεων υβριδικό αεροπλάνο της θα πετάξει έως το 2029, λειτουργώντας με συνδυασμό καυσίμου αεριωθούμενων και ηλεκτρικής ενέργειας.
Η Beta Technologies επιδιώκει επίσης την κατασκευή υβριδικών αεροσκαφών για αμυντικούς και πολιτικούς σκοπούς. Το πρώτο της μοντέλο κατασκευάστηκε το 2023 και αργότερα φέτος σχεδιάζει να κατασκευάσει ένα αεροπλάνο που δεν είναι μόνο υβριδικό αλλά και αυτόνομο.
«Είναι ένας τρόπος για να έχουμε μεγαλύτερες αποστάσεις, σήμερα, και εξακολουθείτε να έχετε μεγάλο περιβαλλοντικό όφελος».
Τα υβριδικά συστήματα έχουν χαμηλότερες εκπομπές από τα συμβατικά αεροσκάφη και οι ηλεκτροκινητήρες θα επιτρέψουν πιο αθόρυβη απογείωση και προσγείωση σε αστικές περιοχές.
Το μέλλον της αεροπορίας
Δεν είναι ακόμη σαφές ποιο θα είναι το μέλλον της αεροπορίας. Τα πιο πράσινα καύσιμα, όπως τα βιώσιμα καύσιμα αεροπορίας (SAF), έχουν προσελκύσει επενδύσεις, μαζί με συστήματα που βασίζονται στο υδρογόνο. Όλα θα πρέπει να αποδείξουν την εμπορική τους βιωσιμότητα και ασφάλεια, και χρειάζεται να γίνει πολλή δουλειά.
«Είναι πραγματικά δύσκολο να κάνουμε, να ηλεκτροδοτήσουμε την αεροπορία και να απομακρύνουμε τον άνθρακα», δήλωσε ο κ. Stabler.
www.worldenergynews.gr
