Κάτω από την επιφάνεια της Κίνας βρίσκεται ένας μεγάλης κλίμακας πόρος που θα μπορούσε να αλλάξει το ενεργειακό και βιομηχανικό τοπίο για τον κόσμο. Μια πρόσφατα ανακοινωθείσα επιχείρηση εξόρυξης σε βαθύ έδαφος σχεδιάζει να παράγει 45.000 τόνους ετησίως. Τα αποθέματα στο ορυχείο, τα οποία περιλαμβάνουν σπάνιες γαίες, νιόβιο και πάνω από ένα δισεκατομμύριο τόνους σιδήρου, είναι τεράστια σε κλίμακα και έχουν τη δυνατότητα να αλλάξουν οικονομίες, τεχνολογικά συστήματα και γεωπολιτική σε όλο τον κόσμο.
Κατανόηση της πλήρους κλίμακας
Αυτή η ανακάλυψη στην Κίνα είναι συγκλονιστική σε κλίμακα. Τα αποθέματα είναι τόσο μεγάλα που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν την παραγωγή για εκατοντάδες χρόνια. Θα υπάρχουν πραγματικά όρια στην παραγωγή που θα συντομεύσουν αυτό το χρονοδιάγραμμα, αλλά η τεράστια κλίμακα του κοιτάσματος παρέχει ένα σημαντικό μαξιλάρι και την ικανότητα να αλλάξει το ενεργειακό και βιομηχανικό τοπίο για γενιές.
Το ορυχείο λειτουργεί βαθιά κάτω από την επιφάνεια της Γης και η θερμότητα, η πίεση και τα περίπλοκα πετρώματα καθιστούν κάθε φρεάτιο και κάθε σήραγγα δύσκολη. Η επιτυχία θα εξαρτηθεί από το αν η γεώτρηση μπορεί να προχωρήσει αρκετά, αν τα μηχανήματα μπορούν να αυτοματοποιηθούν, αν υπάρχουν συστήματα ψύξης και αν υπάρχουν ή μπορούν να αναπτυχθούν μέθοδοι για τον διαχωρισμό των σπάνιων γαιών και του νιοβίου από τον σίδηρο που τα περιβάλλει.
Το σημαντικό συστατικό του κοιτάσματος είναι ο σίδηρος, και έτσι η πραγματική πρόκληση δεν είναι απλώς να τον φέρουμε στην επιφάνεια, αλλά και να αποκτήσουμε τα πολύτιμα υλικά. Η διύλιση, ο διαχωρισμός, η διαχείριση των αποβλήτων και ο αντίκτυπος στο περιβάλλον της Κίνας πρέπει επίσης να γίνονται με ακρίβεια.
Ευκαιρίες και προκλήσεις, ζυγίζοντας τα οφέλη έναντι των κινδύνων
Οι σπάνιες γαίες, όπως αυτό το πρόσφατα ανακαλυφθέν παράξενο αλλά ισχυρό ορυκτό, και το νιόβιο παίζουν κρίσιμο ρόλο σε πολλές από τις τεχνολογίες από τις οποίες εξαρτόμαστε σήμερα, συμπεριλαμβανομένων των μπαταριών, των ηλεκτρικών οχημάτων, των ανεμογεννητριών, του προηγμένου χάλυβα, των ηλεκτρονικών και της άμυνας. Καθώς η παγκόσμια ζήτηση συνεχίζει να αυξάνεται, μια μεγάλη εγχώρια προσφορά θα δώσει σε χώρες όπως η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες ένα σημαντικό οικονομικό πλεονέκτημα.
Τα κέρδη δεν θα είναι εύκολο να επιτευχθούν. Το έργο θα απαιτήσει σημαντική επένδυση σε βαθιές γεωτρήσεις, μονάδες επεξεργασίας, μεταφορές, διάθεση αποβλήτων και ασφάλεια των εργαζομένων. Υπάρχει επίσης ο κίνδυνος της αγοράς. Οι τιμές των σπάνιων γαιών ανεβαίνουν και κατεβαίνουν απροειδοποίητα, και η μικρότερη αγορά νιοβίου το καθιστά ευάλωτο σε ξαφνικές προμήθειες ή διακυμάνσεις τιμών.
Ισορροπώντας την υπόσχεση των πόρων με τους κινδύνους για τη γη και τις ζωές
Η εξόρυξη σε μεγάλο βάθος ενέχει σημαντικούς κινδύνους για το περιβάλλον. Μπορεί να διαταράξει τα συστήματα υπόγειων υδάτων, να δημιουργήσει μόλυνση από βαρέα μέταλλα και να οδηγήσει σε μακροπρόθεσμες περιβαλλοντικές προκλήσεις που προκύπτουν από τα απόβλητα. Τα εκρηκτικά που χρησιμοποιούνται βαθιά στο υπέδαφος θα μπορούσαν επίσης να διαταράξουν τις ζώνες ρηγμάτων. Επιπλέον, τα επιφανειακά οικοσυστήματα, καθώς και ο αέρας και το νερό της κοινότητας, διατρέχουν όλα κίνδυνο.
Η Κίνα έχει ήδη κυρίαρχη θέση στην παγκόσμια εξόρυξη και διύλιση σπάνιων γαιών, διατηρώντας ένα μεγάλο μέρος των παγκόσμιων αποθεμάτων, των ποσοστώσεων παραγωγής και της αλυσίδας εφοδιασμού. Ένα νέο ορυχείο αυτού του μεγέθους θα ενισχύσει μόνο αυτή τη θέση ενισχύοντας την ασφάλεια της αλυσίδας εφοδιασμού, μειώνοντας την εξάρτηση από τις εισαγωγές και δίνοντας επίσης στην Κίνα μεγαλύτερη επιρροή στο παγκόσμιο εμπόριο.
Χώρες όπως οι ΗΠΑ, η Αυστραλία και τα ευρωπαϊκά έθνη, που έχουν επιδιώξει να διαφοροποιήσουν τις γραμμές εφοδιασμού, θα παρακολουθούν στενά αυτήν την εξέλιξη. Μπορεί να επιταχύνουν τα σχέδιά τους για την ανάπτυξη πόρων οι ίδιοι ή να επενδύσουν στην ανάπτυξη πόρων στο εξωτερικό. Οι τιμές για τις σπάνιες γαίες και το νιόβιο μπορεί να αλλάξουν ανάλογα με τη ζήτηση και την ικανότητα διύλισης του κόσμου.
Δεν μιλάμε για ένα απλό ορυχείο
Αυτό είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό ορυχείο. Θα μπορούσε να αλλάξει τα δεδομένα. Τα μνημειώδη αποθέματα δεν αρκούν για να εγγυηθούν την επιτυχία. Η τεχνολογία, η περιβαλλοντική διαχείριση, η υποστήριξη από την τοπική κοινότητα και ο έξυπνος σχεδιασμός είναι απαραίτητα στοιχεία. Εάν είναι επιτυχές, αυτό θα μπορούσε να αποτελέσει ένα σχέδιο για όλα τα έργα βαθιάς γης και θα μπορούσε να αλλάξει ρεαλιστικά τον παγκόσμιο χάρτη ενέργειας και ορυκτής ενέργειας, όπως ακριβώς αυτή η αρχαία ενεργειακή ανακάλυψη που θα μπορούσε να αλλάξει τον κόσμο μας.
www.worldenergynews.gr
