Η ασφάλεια των πόρων όσον αφορά τους μαγνήτες σπάνιων γαιών είναι κάτι που ο σύγχρονος κόσμος προσπαθεί απεγνωσμένα να διορθώσει. Αυτό οφείλεται κυρίως στην αυξανόμενη σημασία των σπάνιων γαιών στην ηλεκτρονική, την άμυνα, τα οχήματα και πολλά άλλα.
Οι μαγνήτες σπάνιων γαιών είναι πιο κρίσιμοι από ποτέ
Για χρόνια, οι χώρες αναζητούν τρόπους για να εξασφαλίσουν πρόσβαση σε αυτούς τους ζωτικούς πόρους. Ωστόσο, το 90% της τρέχουσας προσφοράς βρίσκεται στα χέρια της Κίνας, της οποίας η σχέση με τις ΗΠΑ και άλλες χώρες δεν ήταν ιδανική τελευταία. Παρά τις καλύτερες προσπάθειες, πολλά έθνη εξακολουθούν να εξαρτώνται από το Πεκίνο για τις ανάγκες τους σε σπάνιες γαίες. Τώρα, αυτό θα μπορούσε να αρχίσει να αλλάζει. Αυτό τους επιτρέπει να τροφοδοτούν βασικά συστήματα σε ηλεκτρικά οχήματα, ανεμογεννήτριες, smartphones, ιατρικές συσκευές και αμυντικό εξοπλισμό.
Οι μαγνήτες διαθέτουν μοναδικές ιδιότητες, όπως η αντοχή στη θερμότητα, γεγονός που τους καθιστά ακόμη πιο κρίσιμους σε εφαρμογές όπου η απόδοση και η ακρίβεια είναι ζωτικής σημασίας. Έτσι, καθώς οι παγκόσμιες βιομηχανίες στρέφονται προς την ηλεκτροκίνηση και τον αυτοματισμό, οι μαγνήτες σπάνιων γαιών έχουν γίνει στρατηγικά περιουσιακά στοιχεία, με τον έλεγχο της εφοδιαστικής αλυσίδας να θεωρείται ολοένα και περισσότερο ως ζήτημα εθνικής ασφάλειας.
Η κυριαρχία της Κίνας παραμένει ζήτημα
Για άλλη μια φορά, η Κίνα ελέγχει περίπου το 80% της παραγωγής μαγνητών σπάνιων γαιών. Συνολικά, η χώρα παράγει πάνω από 200.000 τόνους μαγνητών ετησίως, που αντιπροσωπεύουν τη συντριπτική πλειοψηφία της παγκόσμιας προσφοράς. Αντίθετα, η Βόρεια Αμερική και η Ευρώπη μαζί κατασκευάζουν λιγότερους από 2.000 τόνους, ενώ η Ιαπωνία και το Βιετνάμ συνεισφέρουν περίπου 25.000 τόνους.
Μέχρι πριν από περίπου έξι μήνες, η προμήθεια αυτών των μαγνητών από την Κίνα στον υπόλοιπο κόσμο πήγαινε καλά. Στη συνέχεια, το Πεκίνο αποφάσισε να τραβήξει την πρίζα και να αναστείλει τις εξαγωγές σε ορισμένους από τους βασικούς εμπορικούς εταίρους του, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της Ευρωπαϊκής Ένωσης, σε μια προφανή προειδοποίηση κατά των προτεινόμενων δασμών στα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα. Έκτοτε, η Κίνα έχει επιτρέψει περιορισμένες εξαγωγές, αλλά εξακολουθεί να διατηρεί αυστηρότερους ελέγχους για να ενισχύσει τη γεωπολιτική της επιρροή.
Ε.Ε. αύξηση στις εισαγωγές, μείωση στις ΗΠΑ
Τώρα, πρόσφατα δημοσιευμένα στοιχεία δείχνουν ότι οι αγορές μαγνητών σπάνιων γαιών από την ΕΕ αυξήθηκαν τον Αύγουστο του τρέχοντος έτους, ενώ οι εισαγωγές προς τις ΗΠΑ μειώθηκαν. Σύμφωνα με το πρακτορείο ειδήσεων Bloomberg, αυτό υποδηλώνει ανησυχίες για την ασφάλεια των πόρων, καθώς τα ευρωπαϊκά έθνη αντιμετωπίζουν την πιο έντονη πίεση από την αυστηροποίηση των παγκόσμιων προμηθειών μαγνητών.
Μεγαλύτερες κρίσεις, μεγαλύτεροι κίνδυνοι
Οι αναλυτές προειδοποιούν ότι η εντατικοποίηση των εμπορικών εντάσεων μπορεί να θέσει περαιτέρω σε κίνδυνο την πρόσβαση σε αυτά τα κρίσιμα υλικά, απειλώντας να εκτροχιάσει τους στόχους πράσινης τεχνολογίας της Ευρώπης και να υπονομεύσει την βιομηχανική της ανταγωνιστικότητα.
Συνολικά, οι εξαγωγές από την Κίνα προς την ΕΕ αυξήθηκαν κατά 21% τον Αύγουστο, φτάνοντας τους 2.582 τόνους. Ταυτόχρονα, οι παραδόσεις προς τις ΗΠΑ μειώθηκαν κατά 5% σε μηνιαία βάση, αγγίζοντας περίπου τους 590 τόνους. Η εξάρτηση της ΕΕ από αυτούς τους μαγνήτες σαφώς αυξάνεται, καθώς τα στοιχεία έδειξαν ότι, από την αρχή του έτους, οι εισαγωγές από την Κίνα είχαν τριπλασιαστεί σε σύγκριση με τις ΗΠΑ. Σύμφωνα με τους ειδικούς, αυτό υπογραμμίζει μια μεγαλύτερη μετατόπιση στη δυναμική της παγκόσμιας προσφοράς.
Προς το παρόν, φαίνεται ότι η κυριαρχία της Κίνας στους μαγνήτες σπάνιων γαιών θα συνεχιστεί. Σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times, οι ΗΠΑ προσπαθούν να φτάσουν τη διαφορά από το ανατολικό έθνος. Αλλά παρά αυτές τις νέες προσπάθειες, η συντριπτική πλειοψηφία της παγκόσμιας προσφοράς μαγνητών εξακολουθεί να προέρχεται από κινεζικά διυλιστήρια.
Η παραγωγή στις ΗΠΑ
Οι ΗΠΑ διαθέτουν επί του παρόντος τέσσερα εγχώρια εργοστάσια μαγνητών που πλησιάζουν στην ολοκλήρωσή τους. Εν τω μεταξύ, στον γειτονικό Καναδά, η Neo Performance Materials μόλις εγκαινίασε μια σημαντική εγκατάσταση στη Νάρβα της Εσθονίας. Αυτή η τοποθεσία σχεδόν διπλασιάζει την παραγωγική ικανότητα της Ευρώπης και των ΗΠΑ και θα μπορούσε να κλιμακωθεί σε 5.000 τόνους. Ωστόσο, το δημοσίευμα των NYT αναφέρει επίσης ότι η πλήρης αύξηση θα διαρκέσει χρόνια.
Η Βόρεια Αμερική και η Ευρώπη αγοράζουν συλλογικά σχεδόν 40.000 τόνους μαγνητών σπάνιων γαιών κάθε χρόνο. Επομένως, η δημιουργία εργοστασίων μαγνητών στις ΗΠΑ και σε ορισμένες άλλες χώρες φαίνεται να είναι ένας τρόπος εξόδου από την δύσκολη θέση της Κίνας.
Ωστόσο, η κυριαρχία της Κίνας βασίζεται σε δεκαετίες επενδύσεων και σχεδόν απόλυτου ελέγχου στην επεξεργασία σπάνιων γαιών. Κατασκευάζει το μεγαλύτερο μέρος του εξοπλισμού διύλισης στον κόσμο και απασχολεί σχεδόν όλους τους εξειδικευμένους τεχνικούς. Ορισμένοι αναλυτές λένε ότι θα χρειαστούν χρόνια -ακόμα και μια δεκαετία- για να σπάσει εντελώς αυτός ο ασφυκτικός κλοιός.
www.worldenergynews.gr
