Οι Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιούν εδώ και καιρό την υδροηλεκτρική ενέργεια, η οποία αποτελεί πλέον τη μεγαλύτερη πηγή ανανεώσιμης ενέργειας της χώρας, για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Η υδροηλεκτρική ενέργεια συνέβαλε στο 27% της συνολικής παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας σε κλίμακα κοινής ωφέλειας στις ΗΠΑ και στο 5,86% της συνολικής παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας σε κλίμακα κοινής ωφέλειας το 2024. Οι ΗΠΑ ξεκίνησαν να αναπτύσσουν τον υδροηλεκτρικό τους στόλο στα τέλη του 1800, πολύ πριν από άλλες ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, όπως η αιολική και η ηλιακή ενέργεια.
Τα προβλήματα της υδροηλεκτρικής ενέργειας
Οι υδροηλεκτρικοί σταθμοί παράγουν ηλεκτρική ενέργεια χρησιμοποιώντας τη διαφορά υψομέτρου που δημιουργείται από ένα φράγμα ή μια δομή εκτροπής. Το νερό ρέει από τη μία πλευρά και εξέρχεται σε ένα χαμηλότερο σημείο, περιστρέφοντας μια τουρμπίνα, η οποία θέτει σε λειτουργία μια γεννήτρια για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας. Ωστόσο, από τα περισσότερα από 90.000 φράγματα στις Ηνωμένες Πολιτείες, λιγότερα από το 3% παράγουν ενέργεια, ενώ τα άλλα χρησιμοποιούνται για αναψυχή, λίμνες αγροκτημάτων, έλεγχο πλημμυρών, ύδρευση και άρδευση.
Ενώ υπάρχει τεράστιο δυναμικό για υδροηλεκτρική ενέργεια στις Ηνωμένες Πολιτείες, πολλές από τις υπάρχουσες εγκαταστάσεις γερνούν και η συντήρησή τους είναι πιο ακριβή. Ο Διμερής Νόμος για τις Υποδομές που θεσπίστηκε υπό την κυβέρνηση Μπάιντεν παρέχει 753,6 εκατομμύρια δολάρια στο Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ (DoE) για υδροηλεκτρική ενέργεια, αλλά θα απαιτηθεί σημαντικά μεγαλύτερη χρηματοδότηση για την επέκταση και όχι μόνο τη διατήρηση της υδροηλεκτρικής ικανότητας της χώρας.
Η Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ (EIA) αναμένει ότι η παραγωγή υδροηλεκτρικής ενέργειας θα αυξηθεί κατά 7,5% το 2025, μετά από μείωση κατά 241 δισεκατομμύρια κιλοβατώρες (BkWh) το 2024, στη χαμηλότερη παραγωγή από το 2010. Η παραγωγή αναμένεται να φτάσει τα 259,1 BkWh φέτος, συμβάλλοντας περίπου στο 6% της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ. Περίπου το ήμισυ της υδροηλεκτρικής ικανότητας παραγωγής στις ΗΠΑ βρίσκεται στις δυτικές πολιτείες της Ουάσινγκτον, του Όρεγκον και της Καλιφόρνια.
Μια κρίσιμη στιγμή για την υδροηλεκτρική ενέργεια
Οι ειδικοί στον τομέα της ενέργειας υποδηλώνουν ότι τώρα μπορεί να είναι μια κρίσιμη στιγμή για την υδροηλεκτρική ενέργεια, καθώς αρκετές υπάρχουσες εγκαταστάσεις απαιτούν μεγάλες ποσότητες χρηματοδότησης για να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής τους. Σχεδόν 450 υδροηλεκτρικοί σταθμοί, οι οποίοι συνεισφέρουν συνολικά πάνω από 16 GW ηλεκτρικής ενέργειας, πρόκειται να λάβουν εκ νέου άδεια λειτουργίας σε όλες τις ΗΠΑ τα επόμενα 10 χρόνια. Αυτό αντιπροσωπεύει περίπου το 40% της μη ομοσπονδιακής υδροηλεκτρικής ενέργειας.
Η εισαγωγή αυστηρότερων απαιτήσεων θα απαιτήσει την δαπάνη εκατομμυρίων δολαρίων για αναβαθμίσεις ώστε να πληρούνται οι προϋποθέσεις για νέα άδεια λειτουργίας για τις υφιστάμενες εγκαταστάσεις, γεγονός που αναγκάζει πολλές εταιρείες να κλείσουν τις δραστηριότητές τους. Πολλοί από αυτούς τους σταθμούς παρέχουν τεράστιες ποσότητες σταθερής, καθαρής ηλεκτρικής ενέργειας εδώ και δεκαετίες. Ωστόσο, η μείωση του κόστους που σχετίζεται με το φυσικό αέριο, την αιολική και την ηλιακή ενέργεια έχει καταστήσει ολοένα και πιο δύσκολο για την υδροηλεκτρική ενέργεια τον ανταγωνισμό.
Τα περισσότερα φράγματα στις ΗΠΑ έχουν μέση ηλικία 65 ετών, πράγμα που σημαίνει ότι κατασκευάστηκαν χωρίς την ίδια μέριμνα για το περιβάλλον που αναμένεται τώρα για την ανάπτυξη υδροηλεκτρικής ενέργειας. Η αναβάθμιση των παλαιών εγκαταστάσεων για να καταστεί δυνατή η ανεμπόδιστη διέλευση των ψαριών και άλλων άγριων ζώων, καθώς και η τήρηση άλλων περιβαλλοντικών προτύπων, θα ήταν εξαιρετικά δαπανηρή για τους φορείς εκμετάλλευσης. Επιπλέον, πολλές από αυτές τις εγκαταστάσεις απαιτούν σημαντικές επενδύσεις για την επισκευή ή την αντικατάσταση ανεμογεννητριών και άλλου υλικού που έχει ατροφήσει με την πάροδο του χρόνου.
Ένα άλλο εμπόδιο στην επανααδειοδότηση είναι η έλλειψη σαφούς εποπτείας για τον τομέα. Καμία μεμονωμένη υπηρεσία δεν έχει πλήρη εξουσία στην υδροηλεκτρική ενέργεια. Αυτό μπορεί να κάνει τη γραφειοκρατική διαδικασία για μια νέα άδεια εξαιρετικά περίπλοκη, καθώς διάφορες υπηρεσίες μπορεί να έχουν διαφορετικά πρότυπα και προσδοκίες για τους φορείς εκμετάλλευσης. Προς το παρόν, χρειάζονται κατά μέσο όρο οκτώ χρόνια για την επανααδειοδότηση μιας υπάρχουσας υδροηλεκτρικής εγκατάστασης, η οποία είναι πολύ μεγαλύτερη από ό,τι για άλλες πηγές ενέργειας.
Με την υποστήριξη του Τραμπ
Ενώ ο Πρόεδρος Τραμπ έχει ασκήσει έντονη κριτική σε πολλές ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, η υδροηλεκτρική ενέργεια είναι μία από τις λίγες καθαρές μορφές ενέργειας που φαίνεται να υποστηρίζει ο Τραμπ. Ο νόμος "One Big Beautiful" του Τραμπ διατηρεί την πρόσβαση του τομέα σε βασικές ομοσπονδιακές φορολογικές πιστώσεις για τα επόμενα οκτώ χρόνια, κάτι που θα μπορούσε να βοηθήσει στην καθησύχαση των επενδυτών.
Συμφωνία με την Google
Τους τελευταίους μήνες υπήρξαν κάποια θετικά σημάδια για τον υδροηλεκτρικό τομέα, με την υπογραφή συμφωνίας υδροηλεκτρικής ενέργειας ύψους 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων μεταξύ της Google και της Brookfield Asset Management τον Ιούλιο. Η Google ελπίζει ότι το έργο θα παρέχει έως και 3 GW υδροηλεκτρικής ενέργειας για τα κέντρα δεδομένων της. Η κίνηση περιλαμβάνει 20ετείς συμφωνίες αγοράς ενέργειας για δύο υδροηλεκτρικές εγκαταστάσεις στην Πενσυλβάνια. Οι δύο τοποθεσίες αναμένεται να αναβαθμιστούν και να επανααδειοοδοτηθούν ως μέρος της συμφωνίας και η Google στοχεύει να επεκτείνει τελικά τη συμφωνία πέρα από τις δύο αρχικές τοποθεσίες σε άλλα μέρη του Μεσοατλαντικού και της Μεσοδυτικής Αμερικής, ανέφερε η εταιρεία.
«Αυτή η συνεργασία με την Brookfield είναι μια σημαντική αρχή για να προχωρήσουμε μπροστά, διασφαλίζοντας την παροχή καθαρής ενέργειας στην περιοχή PJM όπου δραστηριοποιούμαστε», δήλωσε σε ανακοίνωσή της η επικεφαλής ενέργειας κέντρων δεδομένων της Google, Amanda Peterson Corio. Για να μπορέσουν οι υδροηλεκτρικοί σταθμοί να συνεχίσουν να παρέχουν ένα σημαντικό ποσοστό της καθαρής ηλεκτρικής ενέργειας των Ηνωμένων Πολιτειών, πρέπει να διατεθεί σημαντική χρηματοδότηση στον τομέα, ώστε οι εγκαταστάσεις να είναι επιλέξιμες για εκ νέου αδειοδότηση. Πολλοί σταθμοί απαιτούν εκατομμύρια δολάρια σε αναβαθμίσεις, τις οποίες οι περισσότεροι φορείς εκμετάλλευσης απλώς δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά. Εν τω μεταξύ, η μείωση του κόστους του φυσικού αερίου, της ηλιακής και της αιολικής ενέργειας έχει καταστήσει την υδροηλεκτρική ενέργεια λιγότερο ανταγωνιστική τα τελευταία χρόνια, παρά τη μακρά ιστορία της στις ΗΠΑ και τη σημαντική συμβολή της στο μείγμα καθαρής ενέργειας της χώρας.
www.worldenergynews.gr
