Ερευνητές στην Κίνα ανακάλυψαν νέα κοιτάσματα σπάνιων γαιών στο βορειοανατολικό τμήμα της χώρας, τα οποία πιστεύουν ότι θα μπορούσαν να κάνουν την εξόρυξη φθηνότερη, ευκολότερη και λιγότερο επιβλαβή για το περιβάλλον.
Η ανακάλυψη
Η ανακάλυψη έγινε στις επαρχίες Heilongjiang και Jilin. Επικεφαλής της έρευνας ήταν επιστήμονες από το Ινστιτούτο Γεωλογίας και Γεωφυσικής της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών (CAS) και το Γραφείο Γεωλογίας και Ορυκτών Πόρων Heilongjiang.
Η ομάδα πιστεύει ότι τα ευρήματα θα μπορούσαν να ενισχύσουν την κυριαρχία του έθνους στην παγκόσμια προσφορά κρίσιμων ορυκτών, που χρησιμοποιούνται σε ηλεκτρικά οχήματα (EV), υπεραγωγούς και αμυντικές τεχνολογίες.
Η ανακάλυψη έρχεται εν μέσω πρόσφατων συζητήσεων ΗΠΑ-Κίνας που αφορούν κρίσιμα ορυκτά και αλυσίδες εφοδιασμού σπάνιων γαιών. Στο πλαίσιο των συζητήσεων, το Πεκίνο συμφώνησε πρόσφατα να αντιμετωπίσει τις αμερικανικές ανησυχίες σχετικά με τις ελλείψεις κρίσιμων ορυκτών.
Επέκταση ορυκτών της Κίνας
Τα βόρεια κοιτάσματα σχηματίστηκαν μέσω επαναλαμβανόμενων κύκλων ψύξης-απόψυξης για μεγάλο χρονικό διάστημα. Σε αντίθεση με τα πλούσια σε άργιλο κοιτάσματα σπάνιων γαιών στις νότιες επαρχίες της Κίνας, Τζιανγκσί, Χουνάν, Φουτζιάν, Γκουανγκντόνγκ και Γκουανγκσί, οι νέοι πόροι δεν απαιτούν χημική έκπλυση για την εξαγωγή των ορυκτών.
Η χημική έκπλυση μπορεί να είναι δαπανηρή, αναποτελεσματική και επιβλαβής για το περιβάλλον. Η διαδικασία μπορεί επίσης να αφήσει έως και 25% των σπάνιων γαιών αχρησιμοποίητο. Η ανακάλυψη θα μπορούσε να βοηθήσει την Κίνα να εξασφαλίσει την παγκόσμια κυριαρχία της στην παραγωγή σπάνιων γαιών.
Προς το παρόν, η χώρα ελέγχει περίπου το 90% της παγκόσμιας ικανότητας διύλισης σπάνιων γαιών. Αντιπροσωπεύει επίσης περισσότερο από το 60% της παγκόσμιας εξορυκτικής προσφοράς σπάνιων γαιών.
Τι είναι οι σπάνιες γαίες;
Τα στοιχεία σπάνιων γαιών (ΣΓΓ) είναι μια ομάδα 17 στοιχείων, τα οποία αποτελούνται από τις 15 λανθανίδες από τον περιοδικό πίνακα, μαζί με τα μεταβατικά μέταλλα σκάνδιο και ύττριο. Είναι απαραίτητα για την παραγωγή λέιζερ υψηλής απόδοσης, ανεμογεννητριών, κινητήρων EV, smartphones και άλλων προηγμένων τεχνολογιών.
Δεν εμφανίζονται φυσικά στην καθαρή τους μορφή και αποτελούν μέρος ορυκτών στις ομάδες πυριτικού, οξειδίου, ανθρακικού ή φωσφορικού άλατος. Ωστόσο, στους νέους σχηματισμούς, συγκρατούνται σε ξεχωριστά σωματίδια όπως ο μοναζίτης και ο ξενοτίμος. Αυτό θα μπορούσε να απλοποιήσει τη διαδικασία εξόρυξης.
Δυνατότητα καθαρότερης εξόρυξης
Τα βαρέα στοιχεία σπάνιων γαιών είναι ιδιαίτερα πολύτιμα λόγω της σπανιότητάς τους και της στρατηγικής τους σημασίας στα αμυντικά συστήματα και τα ηλεκτρικά οχήματα. Ενώ οι πόροι βαρέων σπάνιων γαιών της Κίνας είναι παραδοσιακά συγκεντρωμένοι στο νότο, τα νέα ευρήματα υποδηλώνουν ότι μπορεί να είναι πιο διαδεδομένα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
«Σε σύγκριση με τα κοιτάσματα σπάνιων γαιών τύπου προσρόφησης ιόντων στη νότια Κίνα, τα κοιτάσματα τύπου ορυκτής διάσπασης παρουσιάζουν υψηλότερες συνολικές συγκεντρώσεις στοιχείων σπάνιων γαιών, με σημαντικό εμπλουτισμό σε ελαφρά στοιχεία σπάνιων γαιών», δήλωσε η ομάδα στην South China Morning Post (SCMP).
Για το έργο, οι επιστήμονες πραγματοποίησαν επιτόπιες έρευνες και ανάλυση δειγμάτων σε όλη την Heilongjiang και την Jilin. Εντόπισαν ασυνήθιστα υψηλές συγκεντρώσεις τόσο ελαφρών όσο και βαρέων στοιχείων σπάνιων γαιών σε αρκετές βόρειες τοποθεσίες.
Ορισμένα δείγματα από την Jilin έδειξαν ιδιαίτερα υψηλές αφθονίες βαρέων στοιχείων σπάνιων γαιών σε σύγκριση με τις γειτονικές περιοχές. «Επιπλέον, οι τιμές αφθονίας βαρέων σπάνιων γαιών [σε δείγματα από κοιτάσματα στην επαρχία Τζιλίν] είναι υψηλότερες από εκείνες σε άλλες ζώνες και στη γειτονική επαρχία Χεϊλονγκτζιάνγκ», κατέληξε η ομάδα.
Η ανακάλυψη διευρύνει το πιθανό εύρος των πόρων σπάνιων γαιών και υπογραμμίζει τη βιομηχανική και στρατηγική σημασία των κοιτασμάτων τύπου αποσύνδεσης του βορρά. Έχει δημοσιευτεί στο περιοδικό Acta Petrologica Sinica.
www.worldenergynews.gr
