Ένα σχεδόν πλήρες κρανίο που βρέθηκε σε μια ελληνική σπηλιά έχει περάσει πάνω από έξι δεκαετίες σε επιστημονική αβεβαιότητα. Τώρα, μια νέα μελέτη χρονολόγησης αναφέρει ότι το κρανίο των Πετραλώνων είναι τουλάχιστον 286.000 ετών, τοποθετώντας το βαθιά στο Μέσο Πλειστόκαινο και πίσω στο επίκεντρο της ιστορίας της ανθρώπινης εξέλιξης στην Ευρώπη.
Ένα κρανίο χωρίς σαφή κατοικία
Αυτό έχει σημασία επειδή το κρανίο δεν ταιριάζει απόλυτα στα συνηθισμένα πλαίσια. Δεν είναι σαφώς Homo sapiens. Δεν είναι ούτε σαφώς Νεάντερταλ. Αντίθετα, η νέα εργασία υποδηλώνει ότι η Ευρώπη μπορεί να φιλοξενούσε ένα πιο μπερδεμένο μείγμα αρχαίων ανθρώπινων συγγενών από ό,τι θα μας έκανε να πιστέψουμε ένα απλό γενεαλογικό δέντρο.
Το κρανίο των Πετραλώνων ανακαλύφθηκε το 1960 μέσα στο Σπήλαιο των Πετραλώνων στη βόρεια Ελλάδα, περίπου 31 μίλια από τη Θεσσαλονίκη. Το σπήλαιο φημίζεται για τους αργής ανάπτυξης ορυκτούς σχηματισμούς, αλλά το ίδιο το κρανίο βρέθηκε χωρίς αξιόπιστα στρώματα ιζημάτων γύρω του, γεγονός που καθιστούσε εξαιρετικά δύσκολη τη χρονολόγησή του.
Αυτό το χαμένο πλαίσιο δημιούργησε ένα μακροχρόνιο πρόβλημα. Προηγούμενες εκτιμήσεις τοποθετούσαν το κρανίο από περίπου 170.000 έως 700.000 ετών, ένα εύρος τόσο ευρύ που άφησε τους ερευνητές να συζητούν πού ανήκε το απολίθωμα στην ανθρώπινη ιστορία. Ήταν κοντά στους πρώιμους Νεάντερταλ, σχετιζόταν με μια άλλη ομάδα ή κάτι πιο ασυνήθιστο;
Η νέα μελέτη, με επικεφαλής τον Christophe Falguères του Ινστιτούτου Ανθρώπινης Παλαιοντολογίας στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Γαλλίας, επικεντρώθηκε στον ασβεστίτη που σχηματίστηκε απευθείας στο οστό. Στην πράξη, η επίστρωση του βράχου έγινε το ρολόι.
Το ρολόι του σπηλαίου
Λοιπόν, πώς μπορεί ένας ορυκτός φλοιός να δείξει την ώρα; Στις σπηλιές, το νερό που στάζει μπορεί να μεταφέρει ουράνιο σε αναπτυσσόμενα στρώματα ασβεστίτη. Με την πάροδο του χρόνου, αυτό το ουράνιο διασπάται σε θόριο, και η αναλογία μεταξύ των δύο στοιχείων μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να εκτιμήσουν πότε σχηματίστηκε το ορυκτό στρώμα.
Αυτή η μέθοδος είναι γνωστή ως χρονολόγηση σειράς ουρανίου. Λειτουργεί ιδιαίτερα καλά όταν ο ασβεστίτης συμπεριφέρεται σαν κλειστό σύστημα μετά τον σχηματισμό του, πράγμα που σημαίνει ότι το εξωτερικό υλικό δεν έχει διαταράξει ιδιαίτερα το χημικό ρολόι. Γι' αυτό η προσεκτική δειγματοληψία έχει τόσο μεγάλη σημασία.
Η ομάδα χρονολόγησε το λευκό εσωτερικό στρώμα ασβεστίτη που αναπτύχθηκε απευθείας στο κρανίο της Πετράλονα. Το αποτέλεσμά τους έδωσε μια πεπερασμένη ελάχιστη ηλικία 286.000 ετών, με περιθώριο περίπου 9.000 ετών. Με άλλα λόγια, το κρανίο πρέπει να είναι τουλάχιστον τόσο παλιό, και θα μπορούσε να είναι και παλαιότερο.
Γιατί έχει σημασία αυτή η ημερομηνία
Η νέα ημερομηνία δεν λύνει κάθε μυστήριο. Ωστόσο, αφαιρεί ένα σημαντικό εμπόδιο. Οι επιστήμονες μπορούν πλέον να συζητήσουν την ανατομία του κρανίου με ένα πιο σταθερό χρονοδιάγραμμα αντί να παλεύουν με εκτιμήσεις που κυμαίνονται σε εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια.
Η μελέτη συνέκρινε επίσης την επίστρωση του κρανίου με άλλους ορυκτούς σχηματισμούς μέσα στο σπήλαιο. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ο ασβεστίτης στο κρανίο δεν ήταν από την ίδια γενιά με τον ασβεστίτη στο κοντινό τοίχωμα του σπηλαίου, παρά τις προηγούμενες υποθέσεις. Αυτή η μικρή λεπτομέρεια αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο μπορεί να ανακατασκευαστεί η ιστορία του απολιθώματος.
Ανάλογα με το αν το κρανίο ήταν ποτέ προσαρτημένο στον τοίχο, το ευρύτερο πιθανό εύρος ηλικιών μπορεί να ποικίλλει. Αλλά το βασικό σημείο είναι απλούστερο. Το κρανίο της Petralona έχει πλέον μια σταθερή ελάχιστη ηλικία, και αυτή η ελάχιστη ηλικία το τοποθετεί σε μια περίοδο που η Ευρώπη ήταν οτιδήποτε άλλο εκτός από άδεια.
Όχι σύγχρονο, ούτε Νεάντερταλ
Από το σχήμα του, το κρανίο της Petralona φαίνεται ανθρώπινο, αλλά πιο πρωτόγονο τόσο από τον Homo sapiens όσο και από τους Νεάντερταλ. Οι συγγραφείς το περιγράφουν ως μέρος μιας ξεχωριστής ομάδας, μιας ομάδας που μπορεί να έζησε παράλληλα με την εξελισσόμενη γενεαλογία των Νεάντερταλ στην Ευρώπη.
Αυτή η ιδέα ταιριάζει με μια αυξανόμενη άποψη για το Μέσο Πλειστόκαινο. Η ανθρώπινη εξέλιξη δεν ήταν ένας καθαρός αγώνας σκυταλοδρομίας όπου το ένα είδος έδινε τη σκυτάλη στο επόμενο. Έμοιαζε περισσότερο με πολλά κλαδιά που αναπτύσσονταν ταυτόχρονα, μερικές φορές κοντά το ένα στο άλλο, μερικές φορές επικαλυπτόμενα.
Σκεφτείτε το λιγότερο σαν έναν ευθύ δρόμο και περισσότερο σαν έναν πολυσύχναστο χάρτη. Μερικά μονοπάτια οδηγούσαν προς τους Νεάντερταλ. Άλλα μπορεί να κατέληξαν χωρίς απογόνους που μπορούμε να εντοπίσουμε με σαφήνεια σήμερα. Το κρανίο της Petralona φαίνεται να βρίσκεται σε μια από αυτές τις πιο μυστηριώδεις διαδρομές.
Μια γεμάτη αρχαία Ευρώπη
Άλλες εργασίες απολιθωμάτων έχουν δείξει προς την ίδια κατεύθυνση. Στην Ισπανία, απολιθώματα από τη Sima de los Huesos έχουν συνδεθεί με την εξελικτική γραμμή των Νεάντερταλ, δείχνοντας ότι ομάδες που σχετίζονται με τους Νεάντερταλ υπήρχαν ήδη πριν από περίπου 400.000 χρόνια.
Αυτό καθιστά την Petralona ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα. Εάν το κρανίο αντιπροσωπεύει έναν πιο πρωτόγονο πληθυσμό που έζησε γύρω στην ίδια ευρεία περίοδο, τότε η Ευρώπη μπορεί να είχε πολλές ομάδες ανθρωποειδών ταυτόχρονα. Αυτή είναι μια πολύ διαφορετική εικόνα από την παλιά ιδέα μιας κυρίαρχης ανθρώπινης μορφής που αντικαθιστά αργά μια άλλη.
Το κρανίο των Πετραλώνων, ένα αρχαίο κρανίο ανθρωποειδούς που ανακαλύφθηκε στη βόρεια Ελλάδα, με μια ξεχωριστή, πρωτόγονη μορφολογία. Χρονολογούμενο τουλάχιστον 286.000 χρόνια πριν, το κρανίο της Πετραλόνα συνεχίζει να αμφισβητεί τις καθιερωμένες θεωρίες σχετικά με την ποικιλομορφία των ανθρώπινων γενεαλογικών γραμμών που συνυπήρχαν στην προϊστορική Ευρώπη.
Ένα παρόμοιο μοτίβο έχει εμφανιστεί και εκτός Ευρώπης. Το κρανίο του Μπρόκεν Χιλ από τη Ζάμπια, γνωστό και ως Κάμπουε, χρονολογήθηκε άμεσα περίπου 299.000 ετών, πολύ νεότερο από ό,τι πίστευαν κάποτε πολλοί ερευνητές. Το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας δήλωσε ότι αυτή η ημερομηνία πρόσθεσε στοιχεία που αποδεικνύουν ότι αρκετές ανθρώπινες γενεαλογικές γραμμές μπορεί να συνυπήρχαν εκείνη την εποχή.
Το μυστήριο είναι μικρότερο τώρα
Το κρανίο της Πετραλόνα δεν έχει ακόμη απλή ετικέτα. Αυτό μπορεί να ακούγεται απογοητευτικό, αλλά στην επιστήμη, η στένωση του ερωτήματος είναι συχνά ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός. Η νέα ημερομηνία δίνει στους ερευνητές ένα σαφέστερο πλαίσιο για μελλοντική ανατομική εργασία και, ενδεχομένως, πιο εκλεπτυσμένη χρονολόγηση των υλικών που συνδέονται με το απολίθωμα.
Υπάρχει επίσης ένα πρακτικό μάθημα εδώ. Τα απολιθώματα δεν είναι απλώς οστά. Είναι μικροσκοπικά αρχεία όλων όσων συνέβησαν γύρω τους, από την υγρασία των σπηλαίων μέχρι την ανάπτυξη ορυκτών και τη ζημιά που προκλήθηκε από την εύρεση χωρίς σαφή στρώματα ιζημάτων.
Προς το παρόν, το κρανίο παραμένει ένα από τα πιο ενδιαφέροντα προϊστορικά ευρήματα της Ευρώπης. Δεν αιωρείται πλέον στον χρόνο. Ανήκει, τουλάχιστον, σε έναν κόσμο 286.000 ετών, όταν διαφορετικά είδη ανθρώπων μπορεί να μοιράστηκαν την ήπειρο.
www.worldenergynews.gr
