Η Alcoa έχει να εξορύξει βωξίτη στην περιοχή εδώ και δεκαετίες. Ωστόσο, η εταιρεία εκτιμά ότι τα κατάλοιπα από προηγούμενες εξορυκτικές δραστηριότητες ενδέχεται να περιέχουν σπάνιες γαίες και άλλα κρίσιμα ορυκτά, η ανάκτηση των οποίων μέχρι σήμερα έχει αποδειχθεί δύσκολη
Το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ και η Alcoa συνεργάζονται σε ένα πιλοτικό έργο στην κομητεία Saline του Αρκάνσας, με στόχο την ανάκτηση κρίσιμων ορυκτών από μεταλλευτικά απόβλητα που έχουν απομείνει από παλαιότερες δραστηριότητες εξόρυξης βωξίτη.
Το έργο εντάσσεται σε χρηματοδοτήσεις συνολικού ύψους 162 εκατ. δολαρίων από το Υπουργείο Ενέργειας για εννέα έργα του ιδιωτικού τομέα, τα οποία στοχεύουν στην ανάκτηση κρίσιμων ορυκτών και άλλων πολύτιμων υλικών από βιομηχανικά και μεταλλευτικά υποπροϊόντα.
Η Alcoa έχει να εξορύξει βωξίτη στην περιοχή εδώ και δεκαετίες. Ωστόσο, η εταιρεία εκτιμά ότι τα κατάλοιπα από προηγούμενες εξορυκτικές δραστηριότητες ενδέχεται να περιέχουν σπάνιες γαίες και άλλα κρίσιμα ορυκτά, η ανάκτηση των οποίων μέχρι σήμερα έχει αποδειχθεί δύσκολη. Η Alcoa σχεδιάζει να δοκιμάσει μια τεχνολογία που βασίζεται στη χρήση μικροκυμάτων και έχει αναπτυχθεί για την εξαγωγή αυτών των υλικών από τα υφιστάμενα κατάλοιπα.
Η υφυπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ, αρμόδια για θέματα ενεργειακής πολιτικής, Audrey Robertson, δήλωσε: «Πιστεύουμε ότι η τεχνολογία τους μπορεί να το καταστήσει εφικτό. Έχει ήδη εφαρμοστεί σε εργαστήρια και σε μικρή κλίμακα».
Η επόμενη πρόκληση είναι να διαπιστωθεί εάν η τεχνολογία μπορεί να λειτουργήσει αποτελεσματικά και σε μεγαλύτερη κλίμακα. Σύμφωνα με τη Robertson, η ομοσπονδιακή στήριξη έχει ως στόχο να βοηθήσει ιδιωτικές εταιρείες να μεταφέρουν τεχνολογίες όπως αυτή από το πειραματικό στάδιο προς την εμπορική εφαρμογή.
Ιδιαίτερη προσοχή δίνεται στο γάλλιο. Το συγκεκριμένο μέταλλο δεν εξορύσσεται συνήθως ως αυτόνομο ορυκτό, αλλά ανακτάται κυρίως ως υποπροϊόν της επεξεργασίας αλουμινίου και ψευδαργύρου. Χρησιμοποιείται σε τεχνολογίες όπως ραντάρ, συστήματα νυχτερινής όρασης, μαχητικά αεροσκάφη και πυραύλους. Για τον λόγο αυτό, η αμερικανική κυβέρνηση το θεωρεί ιδιαίτερα σημαντικό για εφαρμογές στην άμυνα και στη βιομηχανία ημιαγωγών.
Καθώς το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας παραγωγής γαλλίου προέρχεται από την Κίνα, οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν σημαντική πρόκληση ως προς την ασφάλεια εφοδιασμού, καθώς δεν διαθέτουν μια αξιόπιστη και προβλέψιμη εγχώρια πηγή. Αυτό έχει εντείνει το ενδιαφέρον για την ανάπτυξη εναλλακτικών πηγών και μεθόδων ανάκτησης.
Η Robertson σημείωσε ότι «τώρα είναι η ώρα το υπουργείο και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση να λειτουργήσουν ως εταίροι, επιτρέποντας στην Alcoa να αναπτύξει αυτή την τεχνολογία σε μεγαλύτερη κλίμακα και μάλιστα γρήγορα, γιατί η εφοδιαστική μας αλυσίδα δεν μπορεί να περιμένει δέκα χρόνια μέχρι να βρούμε τη λύση».
Πρόσθεσε ακόμη: «Πρέπει να το κάνουμε γρήγορα και πρέπει να το κάνουμε σε συνεργασία με εξαιρετικές εταιρείες, έτοιμες να υλοποιήσουν τέτοια έργα σε κοινότητες όπως το Bauxite του Αρκάνσας, οι οποίες στηρίζουν την αποστολή μας και τους μαχητές μας».
Η εξέλιξη αυτή καθιστά τα παλαιά κατάλοιπα βωξίτη στο Αρκάνσας δυνητικά πολύ πιο πολύτιμα απ’ ό,τι φαινόταν στο παρελθόν. Αντί να αντιμετωπίζονται αποκλειστικά ως μεταλλευτικά απόβλητα, το έργο θα μπορούσε να αποδείξει ότι μπορούν να αποτελέσουν μια εγχώρια πηγή κρίσιμων ορυκτών.
Ο δήμαρχος του Bauxite, Eddie Jones, δήλωσε ότι, κατά την εκτίμησή του, η Alcoa εξετάζει τον χώρο του πρώην εργοστασίου της Reynolds Aluminium στην Reynolds Road για την εγκατάσταση μιας πιθανής μονάδας.
www.worldenergynews.gr
