Η China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC) ολοκλήρωσε την παρθενική πτήση του μη επανδρωμένου αεροσκάφους Light Cavalry, το οποίο τροφοδοτείται με ηλιακή ενέργεια. Το αεροσκάφος διαθέτει άνοιγμα πτερύγων 8 μέτρων και έχει σχεδιαστεί για συνεχή πτήση διάρκειας έως και 30 ωρών, με εφαρμογές στην επιθεώρηση υποδομών, την περιβαλλοντική παρακολούθηση και την αντιμετώπιση έκτακτων περιστατικών.
Το 11ο Ερευνητικό Ινστιτούτο της CASC πραγματοποίησε την πρώτη πτήση του μη επανδρωμένου αεροσκάφους Light Cavalry, που τροφοδοτείται με ηλιακή ενέργεια, στις 11 Νοεμβρίου, σε μη δημοσιοποιημένο αεροδρόμιο στη βορειοδυτική Κίνα. Η πτήση αποτελεί σημαντικό ορόσημο στις προσπάθειες του Ινστιτούτου για την ανάπτυξη ενός ηλιακού αεροσκάφους με δυνατότητα εμπορικής αξιοποίησης.
Το μη επανδρωμένο αεροσκάφος διαθέτει άνοιγμα πτερύγων 8 μέτρων, μέγιστο βάρος απογείωσης 45 κιλών και δυνατότητα μεταφοράς ωφέλιμου φορτίου άνω των 5 κιλών. Σύμφωνα με το Ινστιτούτο, έχει σχεδιαστεί ώστε να μπορεί να επιχειρεί συνεχώς για έως και 30 ώρες, σε υψόμετρο έως 7.000 μέτρων. Μπορεί να εκτοξευθεί από όχημα χωρίς να απαιτείται διάδρομος απογείωσης, ενώ η προετοιμασία του στο έδαφος διαρκεί περίπου 20 λεπτά.
Οι συγκεκριμένες επιδόσεις αποτελούν στόχους σχεδιασμού και όχι ανεξάρτητα επαληθευμένα στοιχεία απόδοσης. Η πρώτη πτήση επιβεβαίωσε τη βασική ικανότητα πτήσης και την ενσωμάτωση των επιμέρους συστημάτων, ωστόσο το Ινστιτούτο δεν ανακοίνωσε αποτελέσματα δοκιμών αντοχής και διάρκειας πτήσης.
Το αεροσκάφος τροφοδοτείται αποκλειστικά από ηλιακά κύτταρα ενσωματωμένα στις πτέρυγές του. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, τα φωτοβολταϊκά στοιχεία παρέχουν ηλεκτρική ενέργεια στο σύστημα πρόωσης και ταυτόχρονα φορτίζουν τις ενσωματωμένες μπαταρίες. Μετά τη δύση του ηλίου, οι μπαταρίες αναλαμβάνουν την τροφοδοσία του αεροσκάφους, επιτρέποντας τη συνέχιση της πτήσης κατά τη διάρκεια της νύχτας χωρίς κατανάλωση καυσίμου.
Το 11ο Ερευνητικό Ινστιτούτο, το οποίο αναπτύσσει επίσης τη σειρά μη επανδρωμένων αεροσκαφών Rainbow για στρατιωτικές και πολιτικές εφαρμογές, ανέφερε ότι σχεδίασε και ανέπτυξε εσωτερικά τα βασικά υποσυστήματα του αεροσκάφους, μεταξύ των οποίων τα συστήματα ελέγχου πτήσης, τα ηλεκτρονικά συστήματα αεροναυτιλίας και τα συστήματα διαχείρισης ενέργειας.
Οι εμπορικές εφαρμογές στις οποίες στοχεύει το Ινστιτούτο περιλαμβάνουν την επιθεώρηση γραμμών μεταφοράς ηλεκτρικής ενέργειας, αγωγών και σιδηροδρομικών δικτύων. Η προβλεπόμενη αυτονομία των 30 ωρών θα μπορούσε να επιτρέψει την εκτέλεση εκτεταμένων αποστολών επιθεώρησης, καλύπτοντας αποστάσεις αρκετών εκατοντάδων χιλιομέτρων, ανάλογα με τις συνθήκες λειτουργίας.
Άλλες πιθανές εφαρμογές περιλαμβάνουν την περιβαλλοντική παρακολούθηση, την αντιμετώπιση έκτακτων περιστατικών και την παροχή υπηρεσιών αναμετάδοσης επικοινωνιών. Η δυνατότητα εκτόξευσης από όχημα αποσκοπεί στη διευκόλυνση επιχειρήσεων σε απομακρυσμένες περιοχές, όπου δεν υπάρχουν ειδικές αεροπορικές υποδομές.
Η ανάπτυξη του αεροσκάφους πραγματοποιείται σε μια περίοδο κατά την οποία η Κίνα προωθεί την οικονομία χαμηλού υψομέτρου (low-altitude economy), ενθαρρύνοντας τη χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών πολιτικής χρήσης σε τομείς όπως οι μεταφορές και τα logistics, η γεωργία και η επιθεώρηση υποδομών.
Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη με ηλιακή πρόωση και μεγάλη διάρκεια πτήσης θα μπορούσαν να καλύψουν ένα ενδιάμεσο πεδίο εφαρμογών μεταξύ των ηλεκτρικών πολυκόπτερων, τα οποία συνήθως διαθέτουν μικρότερη αυτονομία, και των συμβατικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών που χρησιμοποιούν καύσιμα.
Η ηλιακή πρόωση προσφέρει τη δυνατότητα περιορισμού της κατανάλωσης καυσίμων και των εκπομπών κατά τη λειτουργία. Ωστόσο, η εμπορική βιωσιμότητα της τεχνολογίας θα εξαρτηθεί από το κόστος απόκτησης, τις δυνατότητες μεταφοράς ωφέλιμου φορτίου, τις συνθήκες λειτουργίας και την επιβεβαίωση της προβλεπόμενης διάρκειας πτήσης.
Η CASC δεν έχει ανακοινώσει χρονοδιάγραμμα για την εμπορική πιστοποίηση του αεροσκάφους, τα σχέδια παραγωγής ή την τιμή διάθεσής του.
Η πρώτη πτήση αποτελεί ένα αρχικό ορόσημο στην ανάπτυξη του αεροσκάφους. Θα απαιτηθούν περαιτέρω πτητικές δοκιμές, κανονιστικές εγκρίσεις και αξιολόγηση από δυνητικούς πελάτες προτού το Light Cavalry μπορέσει να ενταχθεί σε τακτικές εμπορικές δραστηριότητες.
www.worldenergynews.gr
