Το drone αναπτύχθηκε από την καναδική Cellula Robotics με έδρα το Μπέρναμπι της Βρετανικής Κολομβίας και φέρει την ονομασία Envoy. Στις 21 Απριλίου η εταιρεία ανακοίνωσε ότι το όχημα ολοκλήρωσε αποστολή πλήρως βυθισμένο, διανύοντας 2.023 χιλιόμετρα σε 385 ώρες χωρίς να αναδυθεί ούτε μία φορά στην επιφάνεια - autonotion.com
Ένα νέο υποβρύχιο drone που κινείται με κυψέλες καυσίμου υδρογόνου μπορεί πλέον να παραμένει για περισσότερες από 16 ημέρες στον βυθό της θάλασσας, παρακολουθώντας αγωγούς ή υποθαλάσσια καλώδια χωρίς να απαιτείται η παρουσία πλοίου υποστήριξης στην επιφάνεια, μια δυνατότητα που αναμένεται να αλλάξει τα δεδομένα στις υποθαλάσσιες επιθεωρήσεις και στις στρατιωτικές αποστολές.
Σε αντίθεση με τα συμβατικά υποβρύχια ρομπότ που λειτουργούν με μπαταρίες και χρειάζονται τακτική ανάκτηση για επαναφόρτιση ή αντικατάσταση συσσωρευτών, το νέο σύστημα μπορεί να λειτουργεί αυτόνομα για εβδομάδες. Η ανάγκη για συνεχή παρουσία πλοίου υποστήριξης αποτελεί σήμερα ένα από τα μεγαλύτερα λειτουργικά κόστη στις υποθαλάσσιες επιχειρήσεις, καθώς το ημερήσιο κόστος ενός τέτοιου σκάφους μπορεί να φτάσει τα 100.000 δολάρια.
Το drone αναπτύχθηκε από την καναδική Cellula Robotics με έδρα το Μπέρναμπι της Βρετανικής Κολομβίας και φέρει την ονομασία Envoy. Στις 21 Απριλίου η εταιρεία ανακοίνωσε ότι το όχημα ολοκλήρωσε αποστολή πλήρως βυθισμένο, διανύοντας 2.023 χιλιόμετρα σε 385 ώρες χωρίς να αναδυθεί ούτε μία φορά στην επιφάνεια.
Η επίδοση αυτή ξεπέρασε τις επίσημες προδιαγραφές του ίδιου του συστήματος. Η έκδοση υδρογόνου του Envoy έχει πιστοποιημένη αυτονομία 2.000 χιλιομέτρων και διάρκεια λειτουργίας 370 ωρών, ενώ η πραγματική αποστολή έφθασε τα 2.023 χιλιόμετρα και τις 385 ώρες.
Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι ότι η αποστολή δεν πραγματοποιήθηκε σε ευθεία πορεία με σταθερή ταχύτητα, κάτι που ευνοεί τη χαμηλή κατανάλωση ενέργειας. Κατά τη διάρκεια της δοκιμής το drone εκτέλεσε περισσότερους από 4.000 ελιγμούς και αλλαγές κατεύθυνσης, προσομοιώνοντας πραγματικές επιχειρησιακές συνθήκες υποθαλάσσιων αποστολών.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Cellula Robotics, Neil Manning, τόνισε ότι η σημασία του επιτεύγματος δεν βρίσκεται μόνο στην απόσταση που καλύφθηκε αλλά κυρίως στο γεγονός ότι πραγματοποιήθηκε εξ ολοκλήρου κάτω από την επιφάνεια του νερού.
Η εταιρεία διαθέτει και έκδοση του ίδιου οχήματος που λειτουργεί με μπαταρίες λιθίου. Η αυτονομία της περιορίζεται σε περίπου 168 ώρες και 930 χιλιόμετρα, δηλαδή λιγότερο από το μισό των επιδόσεων της έκδοσης υδρογόνου.
Το πλεονέκτημα προκύπτει από τη σημαντικά μεγαλύτερη ενεργειακή πυκνότητα του υδρογόνου σε σύγκριση με τις μπαταρίες ιόντων λιθίου. Ενώ η διαφορά αυτή έχει περιορισμένη σημασία σε οχήματα που μπορούν να επαναφορτίζονται συχνά, αποκτά καθοριστικό ρόλο σε αποστολές που διαρκούν εβδομάδες και πραγματοποιούνται χιλιάδες μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Το ενεργειακό σύστημα κατασκευάστηκε από την αμερικανική εταιρεία Infinity Fuel Cell and Hydrogen, η οποία εδρεύει στο Windsor και ειδικεύεται σε κυψέλες καυσίμου για διαστημικές, αεροπορικές και υποβρύχιες εφαρμογές. Η τεχνολογία της βασίζεται σε προγράμματα που αναπτύχθηκαν αρχικά για τη NASA και το United States Navy.
Οι κυψέλες καυσίμου χρησιμοποιούν υδρογόνο και οξυγόνο που μεταφέρονται εντός του οχήματος, παράγοντας ηλεκτρική ενέργεια χωρίς να απαιτείται ατμοσφαιρικός αέρας. Το μοναδικό παραπροϊόν της διαδικασίας είναι νερό, γεγονός που προσφέρει σημαντικό πλεονέκτημα σε υποθαλάσσιες αποστολές όπου η διακριτικότητα αποτελεί κρίσιμο παράγοντα.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει το γεγονός ότι το συγκεκριμένο Envoy δεν ανήκει στην ίδια την εταιρεία αλλά στην Defence Research and Development Canada (DRDC), τον οργανισμό αμυντικής έρευνας του Καναδά. Η ανάπτυξη του συστήματος πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο πολυετούς συνεργασίας με τη συγκεκριμένη υπηρεσία.
Η συμμετοχή του καναδικού αμυντικού τομέα υπογραμμίζει τον διττό χαρακτήρα της τεχνολογίας. Το ίδιο όχημα μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο για εμπορικές εφαρμογές, όπως η επιθεώρηση υπεράκτιων αιολικών πάρκων και υποθαλάσσιων υποδομών, όσο και για στρατιωτικές αποστολές επιτήρησης μεγάλης διάρκειας.
Καθώς οι κυβερνήσεις και οι ενεργειακές εταιρείες δίνουν ολοένα μεγαλύτερη έμφαση στην προστασία κρίσιμων υποθαλάσσιων υποδομών, όπως αγωγοί φυσικού αερίου, καλώδια ηλεκτρικής ενέργειας και δίκτυα τηλεπικοινωνιών, η δυνατότητα ενός αυτόνομου υποβρύχιου drone να παραμένει αθέατο στον βυθό επί περισσότερες από δύο εβδομάδες χωρίς εξωτερική υποστήριξη θεωρείται σημαντική τεχνολογική εξέλιξη με ευρύτερες γεωπολιτικές και βιομηχανικές προεκτάσεις.
