Οι ΗΠΑ βρίσκονται σε ένα χρυσωρυχείο σπάνιων γαιών — όχι θαμμένο στο υπέδαφος, αλλά αιωρούμενο σε τοξικά λύματα.
Η νέα τοποθεσία
Μια τοποθεσία στο Μπιούτ της Μοντάνα, που έχει μολυνθεί εδώ και καιρό, θα μπορούσε σύντομα να γίνει ένα στρατηγικό εθνικό πλεονέκτημα, καθώς το Υπουργείο Άμυνας εξετάζει μια επιχορήγηση 75 εκατομμυρίων δολαρίων για την κατασκευή ενός συμπυκνωτή — το τελευταίο βήμα που απαιτείται για τον καθαρισμό των σπάνιων γαιών που εξάγονται από όξινο νερό του ορυχείου και την έναρξη πλήρους κλίμακας παραγωγής.
«Εάν εγκριθεί, το έργο Μπιούτ — με επίκεντρο το διαβόητο ορυχείο Μπέρκλεϋ — θα προωθήσει την προσπάθεια του Τραμπ να ενισχύσει την εγχώρια παραγωγή και των 17 στοιχείων σπάνιων γαιών, το καθένα από τα οποία βρίσκεται στο ορυχείο. Αν και δεν είναι σπάνια, αυτά τα στοιχεία σπάνια συγκεντρώνονται, γεγονός που καθιστά την εξόρυξή τους ακριβή».
Στρατηγικό χρυσωρυχείο για την αντιμετώπιση της Κίνας
Οι ΗΠΑ αγωνίζονται να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα, η οποία κυριαρχεί στην παγκόσμια προσφορά σπάνιων γαιών και έχει προηγουμένως χρησιμοποιήσει την εξαγωγική της δύναμη ως μοχλό πίεσης κατά τη διάρκεια εμπορικών διαφορών.
Με μόνο ένα λειτουργικό ορυχείο σπάνιων γαιών — στο Μάουντεν Πας της Καλιφόρνια — οι ΗΠΑ αγωνίζονται εδώ και καιρό να ανταγωνιστούν. Αλλά οι νέες τεχνολογίες που συλλέγουν ορυκτά από λύματα θα μπορούσαν να ξαναγράψουν αυτή την ιστορία.
Ειδικοί στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών προειδοποιούν ότι αυτό το κενό εφοδιασμού δίνει στην Κίνα ένα κρίσιμο πλεονέκτημα στην ταχεία επέκταση των αμυντικών της δυνατοτήτων - μια απειλή που οι ΗΠΑ προσπαθούν τώρα να αντιμετωπίσουν.
Σε αυτή την προσπάθεια, η κυβέρνηση Τραμπ είχε στρέψει την προσοχή της στα αποθέματα σπάνιων γαιών στη Γροιλανδία και την Ουκρανία και πρόσφατα διέταξε μια κίνηση προς την εξόρυξη βαθέων υδάτων για ορυκτά στον πυθμένα του ωκεανού, συμπεριλαμβανομένων των διεθνών υδάτων.
Το ορυχείο Berkeley
Σύμφωνα με τους New York Times, το ορυχείο Berkeley περιέχει πάνω από 50 δισεκατομμύρια γαλόνια όξινων, πλούσιων σε μέταλλα λυμάτων - μια τοξική κληρονομιά της εξόρυξης χαλκού στο παρελθόν.
Αλλά μέσα σε αυτό το επικίνδυνο μείγμα υπάρχουν στοιχεία υψηλής αξίας όπως το νεοδύμιο και το πρασεοδύμιο, απαραίτητα για ισχυρούς μαγνήτες που χρησιμοποιούνται σε smartphones, ηλεκτρικά οχήματα και πυραύλους και δορυφόρους ακριβείας.
Εξόρυξη κρίσιμων ορυκτών από λύματα
Η πρωτοποριακή τεχνολογία πίσω από το έργο προέρχεται από τον Paul Ziemkiewicz, ερευνητή υδάτων στο Πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια, του οποίου η ομάδα ανέπτυξε μια μέθοδο για την εξαγωγή κρίσιμων ορυκτών από την όξινη αποστράγγιση των ορυχείων.
Η τεχνική, που αναπτύχθηκε αρχικά σε ανθρακωρυχεία, δείχνει τώρα σημαντική προοπτική στο πολύ πιο πλούσιο σε ορυκτά και ογκώδες Berkeley Pit.
«Ένα από τα ωραία πράγματα σχετικά με την όξινη αποστράγγιση των ορυχείων είναι ότι τα συμπυκνώματα που λαμβάνουμε είναι ιδιαίτερα εμπλουτισμένα με βαριές σπάνιες γαίες», δήλωσε ο Δρ. Ziemkiewicz, ο οποίος μελετά το ορυχείο για 25 χρόνια.
Η προσέγγιση χρησιμοποιεί μια απλή αλλά κλιμακούμενη μέθοδο για να μετατρέψει το μολυσμένο νερό σε πόρο. Μεγάλες, πυκνά υφασμένες πλαστικές σακούλες γεμίζονται με μια λάσπη που μοιάζει με λάσπη και φιλτράρεται από τα λύματα του ορυχείου. Καθώς το νερό αποστραγγίζεται αργά, αυτό που μένει είναι ένα προσυμπύκνωμα που περιέχει περίπου 1 έως 2 τοις εκατό σπάνιες γαίες.
Αυτό το υλικό στη συνέχεια υφίσταται χημική επεξεργασία για την απομόνωση των πολύτιμων στοιχείων. Το τελικό βήμα στην κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας διαδικασία περιλαμβάνει την εκχύλιση με διαλύτη — μια τεχνική που διαχωρίζει και καθαρίζει μεμονωμένα μέταλλα σπάνιων γαιών, αποδίδοντας τα υψηλής ποιότητας υλικά που απαιτούνται για προηγμένες τεχνολογίες.
Το μέλλον της μεθόδου
Εάν επεκταθεί και σε άλλες τοποθεσίες, ο Ziemkiewicz πιστεύει ότι η μέθοδος θα μπορούσε να προμηθεύσει σχεδόν όλες τις σπάνιες γαίες που εισάγουν τώρα οι ΗΠΑ για άμυνα — περίπου 1.400 τόνους ετησίως. Με τη ζήτηση να προβλέπεται να αυξηθεί έως και 600% τις επόμενες δεκαετίες, τέτοιες εγχώριες πηγές θα μπορούσαν να αποδειχθούν ζωτικής σημασίας για την αντιμετώπιση της επιρροής της Κίνας.
www.worldenergynews.gr
