Η προσπάθεια της Δύσης να δημιουργήσει μια εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού μαγνητών για να μειώσει την εξάρτησή της από την Κίνα - με επικεφαλής την τεράστια υποστήριξη των ΗΠΑ για τα MP Materials με έδρα τη Νεβάδα - αντιμετωπίζει ένα κρίσιμο πρόβλημα: τη σπανιότητα των λεγόμενων βαρέων σπάνιων γαιών.
Εναλλακτικές αλυσίδες εφοδιασμού
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους προσπαθούν να δημιουργήσουν μια εναλλακτική αλυσίδα εφοδιασμού για την κατασκευή υπερισχυρών μαγνητών σπάνιων γαιών, οι οποίοι είναι ζωτικής σημασίας συστατικά σε όλα, από την αμυντική τεχνολογία και τα ηλεκτρικά οχήματα, έως τα ηλεκτρονικά και τις ανεμογεννήτριες.
Η MP Materials στοχεύει στην ενσωμάτωση ολόκληρης της αλυσίδας εφοδιασμού από την εξόρυξη σπάνιων γαιών έως την παραγωγή μαγνητών και έχει φιλόδοξα σχέδια για την παραγωγή μαγνητών, ενισχυμένη από μια συμφωνία του Ιουλίου που περιλαμβάνει δισεκατομμύρια δολάρια σε υποστήριξη από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, αύξησε την παραγωγή δύο ελαφρών σπάνιων γαιών κατά 51% αυτό το τρίμηνο. Ωστόσο, οι ελλείψεις βαρέων στοιχείων δυσπρόσιο και τερβίο θα μπορούσαν να αποτελέσουν την αχίλλειο πτέρνα για την MP Materials και την εκστρατεία της Δύσης να δημιουργήσει μια βιομηχανία μαγνητών μακριά από τις γεωπολιτικές αναταραχές που έχουν περιορίσει την προσφορά από την Κίνα, λένε οι αναλυτές.
Μια πρόκληση μπροστά
Το ορυχείο Mountain Pass της MP στην Καλιφόρνια περιέχει μόνο ίχνη αυτών των δύο στοιχείων, τα οποία χρησιμοποιούνται σε μικρές ποσότητες στους μαγνήτες αλλά είναι ζωτικής σημασίας. Το δυσπρόσιο και το τερβίο βοηθούν τους μαγνήτες να διατηρούν τις μαγνητικές τους ιδιότητες υπό υψηλές θερμοκρασίες, όπως σε κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων.
«Η MP Materials μπορεί να αντιμετωπίσει μια τρομερή πρόκληση», δήλωσε ο Ilya Epikhin, ανώτερος διευθυντής της εταιρείας συμβούλων Arthur D. Little. «Θα χρειαστεί να πάνε στη Βραζιλία ή τη Μαλαισία ή σε ορισμένα αφρικανικά κράτη για να βρουν αυτούς τους πόρους, αλλά μπορεί να χρειαστεί πολύς χρόνος».
Μια άλλη πηγή πρώτης ύλης θα είναι τα ανακυκλωμένα υλικά που παρέχονται από την Apple που περιέχει βαριές σπάνιες γαίες στο πλαίσιο συμφωνίας 500 εκατομμυρίων δολαρίων για την MP για την προμήθεια μαγνητών στον τεχνολογικό γίγαντα.
«Πιστεύουμε ότι είμαστε σε πολύ καλή θέση», δήλωσε στο Reuters ο Matt Sloustcher, εκτελεστικός αντιπρόεδρος εταιρικών υποθέσεων του MP.
Οι περιορισμοί στις εξαγωγές
Οι κινεζικοί περιορισμοί στις εξαγωγές που επιβλήθηκαν τον Απρίλιο στις βαριές σπάνιες γαίες στους μαγνήτες έχουν σε ορισμένες περιπτώσεις αναστείλει τις λειτουργίες σε εργοστάσια αυτοκινήτων και έχουν ωθήσει τη Δύση σε δράση. Στις 30 Οκτωβρίου, το Πεκίνο συμφώνησε να καθυστερήσει νέους ελέγχους στο πλαίσιο συμφωνίας ΗΠΑ-Κίνας.
Το ποσοστό των βαρέων σπάνιων γαιών στα κοιτάσματα είναι πολύ μικρότερο από τα άλλα στοιχεία που χρησιμοποιούνται στους μαγνήτες, με τη σχετική αναλογία των βαρέων σπάνιων γαιών στα παγκόσμια ορυχεία να είναι μόνο το μισό της σχετικής αναλογίας τους σε μόνιμους μαγνήτες.
Η σπανιότητα των βαρέων σπάνιων γαιών εκτός Κίνας είναι εμφανής στην τιμή του οξειδίου του δυσπροσίου στο Ρότερνταμ στα 900 δολάρια ανά κιλό, περισσότερο από το τριπλάσιο της τιμής στην Κίνα των 255 δολαρίων, σύμφωνα με τον πάροχο δεδομένων Fastmarkets. «Αν μιλάμε για κρίσιμους πόρους, στην πραγματικότητα πρόκειται για τα βαριά, τα βαριά, τα βαριά - όλα τα υπόλοιπα θα τα πάρουμε», δήλωσε ο Erik Eschen, Διευθύνων Σύμβουλος της γερμανικής Vacuumschmelze (VAC), ενός από τους λίγους παραγωγούς μαγνητών σπάνιων γαιών εκτός Κίνας.
Συμφωνίες για ορυχεία
Η VAC έχει ασχοληθεί με τη σύναψη συμφωνιών με ορυχεία που παράγουν βαριές σπάνιες γαίες για να προμηθεύσει το νέο της εργοστάσιο στις ΗΠΑ στη Νότια Καρολίνα που άνοιξε πρόσφατα.
Η VAC έχει συμφωνήσει σε συμφωνίες προμήθειας βαρέων σπάνιων γαιών με την καναδική ιδιωτική Torngat Metals από το έργο Strange Lake στο Κεμπέκ και την Aclara Resources (ARA.TO), ανοίγοντας νέα σελίδα από το έργο Carina στη Βραζιλία.
«Ακόμα και με περιορισμένη χωρητικότητα στη Δύση, καταφέρνουμε να εξασφαλίσουμε τη χωρητικότητα που χρειαζόμαστε», δήλωσε ο Eschen.
Η χωρητικότητα παραγωγής μαγνητών εκτός Κίνας και Ιαπωνίας αναμένεται να φτάσει τους 70.000 μετρικούς τόνους ετησίως έως το 2030, κάτι που θα απαιτούσε 1.650 τόνους οξειδίου του δυσπροσίου ετησίως, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων κρίσιμων ορυκτών Adamas Intelligence.
Παρά την πληθώρα πρόσφατων συμφωνιών και τη δυσμενή ρητορική στη Δύση, τα ορυχεία εκτός Κίνας προβλέπεται να καλύψουν μόνο το 29% των βαρέων σπάνιων γαιών που καταναλώνονται εκτός Κίνας στους τομείς της αυτοκινητοβιομηχανίας και της αιολικής ενέργειας έως το 2035, σύμφωνα με στοιχεία της εταιρείας συμβούλων εμπορευμάτων CRU με έδρα το Λονδίνο.
Προσπάθειες για εγχώρια παραγωγή
Οι προσπάθειες της Δύσης να αυξήσει την εγχώρια παραγωγή μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών για να μειώσει την εξάρτηση από την Κίνα αντιμετωπίζουν αντιξοότητες λόγω των αναμενόμενων ελλείψεων δύο στοιχείων - βαρέων σπάνιων γαιών δυσπρόσιο και τέρβιο
Ένα ευρύ φάσμα εταιρειών δημοσιοποιεί νέα έργα και εγκαταστάσεις επεξεργασίας για βαριές σπάνιες γαίες, αλλά τα περισσότερα από αυτά θα χρειαστούν πολλά χρόνια για να υλοποιηθούν.
Περιβαλλοντικές ανησυχίες
Η Βραζιλία αναδεικνύεται ως σημαντικός εξαγωγέας βαρέων σπάνιων γαιών (HREE), αλλά η πραγματική πρόκληση έγκειται στην ικανότητα επεξεργασίας, δήλωσε η Neha Mukherjee, αναλύτρια σπάνιων γαιών στην Benchmark Mineral Intelligence.
Μεγαλύτερες ποσότητες βαρέων σπάνιων γαιών βρίσκονται σε κοιτάσματα ιοντικού αργίλου, όπου η τυπική τεχνική εξόρυξης περιλαμβάνει την έκπλυση του κοιτάσματος με χημικά, κάτι που στη Μιανμάρ έχει προκαλέσει μόλυνση των αποθεμάτων νερού και αποψίλωση των δασών.
Οι δυτικοί ανθρακωρύχοι λένε ότι χρησιμοποιούν φιλικές προς το περιβάλλον μεθόδους εξόρυξης, αλλά μερικές φορές έχουν συναντήσει σκεπτικισμό και αντίθεση από τους κατοίκους στα σχέδια εξόρυξης.
Η εξόρυξη σπάνιων γαιών από κοιτάσματα μοναζίτη περιλαμβάνει ραδιενεργά στοιχεία ουράνιο και θόριο, τα οποία μπορεί να είναι δύσκολο να απορριφθούν με ασφάλεια.
www.worldenergynews.gr
