Το γάλλιο χρησιμοποιείται σε ημιαγωγούς, LED, προηγμένα ηλεκτρονικά συστήματα, τηλεπικοινωνίες, ηλιακούς συλλέκτες και αμυντικές τεχνολογίες. Η παραγωγή του είναι σήμερα ιδιαίτερα συγκεντρωμένη, γεγονός που ενισχύει το ενδιαφέρον κυβερνήσεων και κατασκευαστών για την ανάπτυξη εναλλακτικών πηγών εφοδιασμού
Η Alcoa και οι κυβερνήσεις της Αυστραλίας, της Ιαπωνίας και των Ηνωμένων Πολιτειών ξεκίνησαν την κατασκευή μονάδας παραγωγής γαλλίου στο διυλιστήριο αλουμίνας Wagerup της Alcoa στη Δυτική Αυστραλία, με στόχο παραγωγή που θα αντιστοιχεί περίπου στο 10% της παγκόσμιας ζήτησης για γάλλιο.
Η εγκατάσταση αναμένεται να παράγει 100 τόνους γαλλίου ετησίως και θα κατασκευαστεί και θα λειτουργήσει από την Alcoa. Πρόκειται για μια κοινή προσπάθεια δημιουργίας μιας νέας συμμαχικής πηγής του κρίσιμου ορυκτού, το οποίο χρησιμοποιείται σε ημιαγωγούς, προηγμένα ηλεκτρονικά συστήματα και αμυντικές εφαρμογές.
Από διυλιστήριο αλουμίνας σε πηγή γαλλίου
Η μονάδα θα βρίσκεται στον ίδιο χώρο με το διυλιστήριο της Alcoa στο Wagerup, περίπου 120 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του Περθ. Αντί να απαιτείται η ανάπτυξη νέου ορυχείου, η εγκατάσταση θα ανακτά γάλλιο από βωξίτη που έχει ήδη υποστεί επεξεργασία για την παραγωγή αλουμίνας, της πρώτης ύλης για το αλουμίνιο.
Η Alcoa θα χρησιμοποιήσει τεχνολογία ανταλλαγής ιόντων για την εξαγωγή γαλλίου από μέρος του ρεύματος υγρού του διυλιστηρίου και στη συνέχεια θα επιστρέφει το υγρό στη διαδικασία παραγωγής αλουμίνας για επαναχρησιμοποίηση. Η εταιρεία αναφέρει ότι δεν θα απαιτηθεί επιπλέον εξόρυξη βωξίτη για την τροφοδοσία της μονάδας γαλλίου.
Η υπουργός Πόρων της Αυστραλίας, Μάντλιν Κινγκ, δήλωσε ότι «αξιοποιώντας την παραγωγή γαλλίου από υφιστάμενες δραστηριότητες βωξίτη και αλουμίνας, η Αυστραλία δημιουργεί αλυσίδες εφοδιασμού που ενισχύουν την παγκόσμια τεχνολογία, την αμυντική ικανότητα και την οικονομική ασφάλεια».
Το γάλλιο χρησιμοποιείται σε ημιαγωγούς, LED, προηγμένα ηλεκτρονικά συστήματα, τηλεπικοινωνίες, ηλιακούς συλλέκτες και αμυντικές τεχνολογίες. Η παραγωγή του είναι σήμερα ιδιαίτερα συγκεντρωμένη, γεγονός που ενισχύει το ενδιαφέρον κυβερνήσεων και κατασκευαστών για την ανάπτυξη εναλλακτικών πηγών εφοδιασμού.
Αυστραλία, Ιαπωνία και ΗΠΑ στηρίζουν την αλυσίδα εφοδιασμού
Το έργο ακολουθεί την τελική επενδυτική απόφαση που ανακοινώθηκε τον Ιούλιο και έχει χαρακτηριστεί ως προτεραιότητα στο πλαίσιο της συμφωνίας Αυστραλίας-ΗΠΑ για τη διασφάλιση του εφοδιασμού σε κρίσιμα ορυκτά και σπάνιες γαίες.
Η συμμετοχή της Ιαπωνίας περιλαμβάνει την Japan Australia Gallium Associates, μια κοινοπραξία στην οποία συμμετέχουν η Sojitz Corporation και η ιαπωνική κυβέρνηση. Η Αυστραλία παρέχει χρηματοδότηση μέσω της Export Finance Australia, στο πλαίσιο του μηχανισμού χρηματοδότησης κρίσιμων ορυκτών.
Η πρόεδρος της Alcoa Australia, Έλσαμπε Μίλερ, δήλωσε ότι το έργο καταδεικνύει τη σημασία της διεθνούς συνεργασίας για τη διαφοροποίηση της προσφοράς γαλλίου.
«Η Alcoa είναι υπερήφανη που συνεργάζεται με τους εταίρους μας στην Αυστραλία, την Ιαπωνία και τις Ηνωμένες Πολιτείες, συμβάλλοντας στη διαφοροποίηση της παγκόσμιας αγοράς γαλλίου», ανέφερε.
Πρόσθεσε ότι η ανάπτυξη του έργου αναδεικνύει επίσης τον ρόλο της Δυτικής Αυστραλίας στην προμήθεια υλικών που είναι απαραίτητα για την παγκόσμια οικονομία.
Θέσεις εργασίας και αποτύπωμα του έργου
Η ανάπτυξη της μονάδας αναμένεται να δημιουργήσει περίπου 200 θέσεις εργασίας κατά την κατασκευή και περίπου 20 άμεσες θέσεις εργασίας κατά τη λειτουργία της.
Η μονάδα γαλλίου θα καταλαμβάνει περίπου τρία εκτάρια ήδη διαμορφωμένης γης εντός των εγκαταστάσεων του διυλιστηρίου Wagerup, έκταση που αντιστοιχεί σε λιγότερο από το 2% της συνολικής έκτασης του διυλιστηρίου. Προβλέπεται η ανάπτυξη πέντε γραμμών παραγωγής σε φάσεις, εντός κλειστού κτιρίου.
Η Alcoa ανακοίνωσε ότι η περιβαλλοντική ρυθμιστική αρχή της Δυτικής Αυστραλίας έχει χορηγήσει την απαιτούμενη έγκριση για την κατασκευή και λειτουργία της μονάδας. Η εταιρεία δεν αναμένει ουσιαστική αλλαγή στη διαχείριση των καταλοίπων βωξίτη του διυλιστηρίου, ενώ οι εκπομπές από το έργο αναμένεται να αποτελούνται από υδρατμούς, υδρογόνο και οξυγόνο.
Το έργο περνά πλέον από το στάδιο της επενδυτικής έγκρισης στην κατασκευή, όμως η παραγωγή και το χρονοδιάγραμμα έναρξης λειτουργίας εξακολουθούν να εξαρτώνται από την πορεία υλοποίησης του έργου και τους μελλοντικούς κινδύνους που έχει επισημάνει η Alcoa.
www.worldenergynews.gr
