Το μεγαλύτερο πείραμα πυρηνικής σύντηξης στον κόσμο μόλις έφτασε ένα τεράστιο βήμα πιο κοντά στην ολοκλήρωσή του.
Ο μεγάλος αντιδραστήρας ανασυντίθεται
Ο Διεθνής Θερμοπυρηνικός Πειραματικός Αντιδραστήρας (ITER) στο Κανταράς της Γαλλίας μόλις παρέλαβε την τελική αποστολή των απαραίτητων εξαρτημάτων για τη συναρμολόγηση του γιγάντιου μαγνήτη στην καρδιά του αντιδραστήρα. Ο κεντρικός μαγνητικός μαγνήτης, που αναπτύχθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες στο Εθνικό Εργαστήριο Όουκ Ριτζ, είναι ένα κρίσιμο στοιχείο του τεράστιου πειραματικού χώρου, ο οποίος χρηματοδοτείται και λειτουργεί από κοινού από έναν συνασπισμό επτά μεγάλων παγκόσμιων οικονομιών: Κίνα, Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ), Ινδία, Ιαπωνία, Ρωσία, Νότια Κορέα και Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο κεντρικός μαγνήτης
Ο κεντρικός μαγνητικός αγωγός είναι εντυπωσιακός τόσο στο μέγεθός του όσο και στις δυνατότητές του. «Ο κεντρικός μαγνητικός αγωγός έχει ύψος 18 μέτρα και πλάτος 4,25 μέτρα, αποτελούμενος από έξι μεμονωμένες μονάδες», ανέφερε το Interesting Engineering νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. «Κάθε μονάδα ζυγίζει περισσότερο από 122,5 τόνους και είναι τυλιγμένη από 6 χιλιόμετρα υπεραγώγιμου καλωδίου νιοβίου-κασσιτέρου».
Το μεγαλύτερο επιστημονικό πείραμα
Και αυτό είναι μόνο ένα εξάρτημα μιας εκπληκτικά τεράστιας συσκευής που αντιπροσωπεύει «το μεγαλύτερο επιστημονικό πείραμα στον κόσμο». Το tokamak του ITER (η συσκευή σε σχήμα ντόνατ που έχει σχεδιαστεί για να περιορίζει το πλάσμα με εξαιρετικά ισχυρούς μαγνήτες) έχει μήκος ένα χιλιόμετρο. Ο μαγνητικός μαγνήτης ως πυρήνας του είναι επομένως σχεδόν ασύλληπτα ισχυρός και είναι μόνο ένα μέρος ενός πολύ μεγαλύτερου και πιο εντυπωσιακού συστήματος. «Αυτό το εξάρτημα ανήκει σε ένα μαγνητικό σύστημα βάρους 3.000 τόνων (3.300 τόνων) που αλληλεπιδρά με εννέα τομείς δοχείων κενού», συνεχίζει το Interesting Engineering.
Αυτή η καυτή θερμότητα του ITER έχει δημιουργηθεί εδώ και 15 χρόνια, με κάθε μεμονωμένη μονάδα να απαιτεί μια διετή διαδικασία κατασκευής και δοκιμής. Το ITER δεν θα παράγει ποτέ ενέργεια για την τροφοδοσία του ενεργειακού δικτύου, αλλά θα χρησιμεύσει ως ένα από τα πιο σημαντικά - αν όχι το πιο σημαντικό - ερευνητικά έργα στη Γη για την επίλυση του παζλ της δημιουργίας εμπορικής πυρηνικής σύντηξης, του ιερού δισκοπότηρου της καθαρής ενέργειας.
Η πυρηνική σύντηξη
Η πυρηνική σύντηξη είναι η ενεργειακή διαδικασία που τροφοδοτεί τον δικό μας ήλιο. Η αναπαραγωγή αυτής της διαδικασίας εδώ στη Γη θα μπορούσε ουσιαστικά να παρέχει απεριόριστη καθαρή ενέργεια. Είναι μια δυνητικά μακροχρόνια, εξαιρετικά αποδοτική πηγή ενέργειας που αφήνει πίσω της μηδενικά αέρια θερμοκηπίου και μηδενικά επικίνδυνα ραδιενεργά απόβλητα, σε αντίθεση με την πυρηνική σχάση.
Η κλίμακα του ITER και η άνευ προηγουμένου φύση των στόχων του, έχουν οδηγήσει σε ολοένα και μεγαλύτερα χρονοδιαγράμματα και έναν αυξανόμενο προϋπολογισμό για το αργό μεγα-έργο. Ενώ η παράδοση του σωληνοειδούς σηματοδοτεί ένα σημαντικό ορόσημο, το ITER απέχει ακόμη χρόνια από την επίτευξη του πρώτου πλάσματος, περίπου 22 δισεκατομμύρια ευρώ και σχεδόν δύο δεκαετίες μετά την έναρξη του έργου.
Το ITER εξακολουθεί να είναι επίκαιρο και ελπίζουμε ότι θα μας φέρει ανεκτίμητα επιστημονικά ευρήματα που θα ήταν αδύνατα χωρίς τη μεγάλη κλίμακα και τον προϋπολογισμό του. Αλλά το μεγα-έργο αντιμετωπίζει αυξανόμενο ανταγωνισμό από μικρότερες και πιο επιδέξιες επιχειρήσεις σύντηξης. Διάφορα άλλα έργα βρίσκονται σε καλό δρόμο για να ξεπεράσουν το ITER στους χαρτογραφημένους στόχους του, και πολύ πιο οικονομικά.
Επενδύσεις στην σύντηξη
Ο αγώνας για την πυρηνική σύντηξη γίνεται ολοένα και πιο ιδιωτικός, καθώς οι επενδυτές αρχίζουν να αναγνωρίζουν την τεχνολογία ως θέμα χρόνου και όχι ως προς το αν. Το ενδιαφέρον από τον τεχνολογικό τομέα αυξάνεται επίσης, καθώς η Silicon Valley αγωνίζεται να βρει μια πανάκεια για το ενεργειακό τέρας που έχει εξαπολύσει η άνθηση της τεχνητής νοημοσύνης. Ως αποτέλεσμα, πολλές οντότητες με βαθιές τσέπες επικεντρώνονται πλέον στη σύντηξη όπως ποτέ άλλοτε.
Μια νέα ορμή νεοσύστατων επιχειρήσεων σύντηξης που υποστηρίζονται από τη Γουόλ Στριτ απαντά ήδη σε αυτό το κάλεσμα στα όπλα, αλλάζοντας γρήγορα το επιστημονικό και οικονομικό τοπίο για την έρευνα πυρηνικής σύντηξης παντού. Αλλά οι υποστηρικτές του ITER υποστηρίζουν ότι η επικείμενη απαξίωσή του είναι σημάδι της επιτυχίας του έργου και όχι της αποτυχίας του, υποδεικνύοντας ότι τα επιτεύγματά του και το υψηλό προφίλ του έχουν εμπνεύσει την τρέχουσα πλημμύρα ιδιωτικών επενδυτικών δολαρίων στην έρευνα και ανάπτυξη σύντηξης. Και, αν μη τι άλλο, το ITER αποτελεί πλέον ένα εξαφανισμένα σπάνιο σύμβολο διεθνούς συνεργασίας για παγκόσμια συμφέροντα, αντί για εθνικοποιημένες και προστατευτικές ενεργειακές ατζέντες.
www.worldenergynews.gr
