Μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών εντόπισε το μεγαλύτερο κοίτασμα σιδηρομεταλλεύματος που έχει καταγραφεί ποτέ - περίπου 55 δισεκατομμύρια μετρικοί τόνοι θαμμένοι στην επαρχία Χάμερσλεϊ της Δυτικής Αυστραλίας. Αυτό το εύρημα όχι μόνο αναδιαμορφώνει την παγκόσμια αγορά σιδήρου, αλλά αναγκάζει επίσης τους επιστήμονες να επανεξετάσουν μακροχρόνιες υποθέσεις σχετικά με το πώς σχηματίζονται αυτά τα τεράστια αποθέματα ορυκτών.
Ένας Κολοσσιαίος Πόρος Κρυμμένος στο Πιλμπάρα
Το κοίτασμα βρίσκεται μέσα στον Κρατώνα Πιλμπάρα, ένα από τα παλαιότερα κομμάτια ηπειρωτικού φλοιού της Γης, που χρονολογείται πριν από περισσότερα από 3 δισεκατομμύρια χρόνια. Για δεκαετίες, οι γεωλόγοι πίστευαν ότι τα κύρια κοιτάσματα μεταλλευμάτων της περιοχής σχηματίστηκαν πριν από περίπου 2,2 δισεκατομμύρια χρόνια. Αλλά η ανάλυση ισοτόπων ουρανίου-μολύβδου που διεξήχθη από ερευνητές του Πανεπιστημίου Curtin και του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στο Μπόλντερ αποκαλύπτει μια πολύ νεότερη ηλικία - μεταξύ 1,4 και 1,1 δισεκατομμυρίων ετών.
Σύμφωνα με τον επικεφαλής συγγραφέα Liam Courtney-Davies, «Η ενέργεια από αυτή την επική γεωλογική δραστηριότητα πιθανότατα πυροδότησε την παραγωγή δισεκατομμυρίων τόνων πλούσιου σε σίδηρο πετρώματος σε όλο το Πιλμπάρα». Η μελέτη συνδέει τον σχηματισμό του κοιτάσματος με τη διάσπαση της αρχαίας υπερηπείρου Κολούμπια και την επακόλουθη συναρμολόγηση της πρώιμης Αυστραλίας, γεγονότα που απελευθέρωσαν υγρά πλούσια σε ορυκτά βαθιά στο υπέδαφος.
Ορισμένα δείγματα μεταλλεύματος υπερβαίνουν το 60% της περιεκτικότητας σε σίδηρο, πολύ πάνω από τον παγκόσμιο μέσο όρο περίπου 30%, καθιστώντας το κοίτασμα Χάμερσλεϊ τόσο τεράστιο όσο και εξαιρετικά υψηλής ποιότητας.
Τεκτονικές Μετατοπίσεις και η Γέννηση ενός Υπερκοιάσματος
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο σχηματισμός του κοιτάσματος συνέπεσε με μεγάλης κλίμακας τεκτονικές διεργασίες που αναμόρφωσαν τον φλοιό του πλανήτη. Η διάσπαση της Κολούμπια και οι μεταγενέστερες ηπειρωτικές συγκρούσεις παρείχαν τη θερμότητα και την πίεση που απαιτούνταν για να μετακινηθούν τεράστιες ποσότητες σιδήρου από τα βάθη της Γης σε πιο ρηχά επίπεδα, όπου συγκεντρώθηκε σε πυκνά, εξορύξιμα σώματα.
Ο Martin Danisík, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Curtin, λέει ότι αυτή η σύνδεση μεταξύ των κύκλων των υπερηπείρων και του σχηματισμού μεταλλεύματος «βελτιώνει την ικανότητά μας να προβλέπουμε πού θα πρέπει να εξερευνήσουμε στο μέλλον». Παρόμοια τεκτονικά τοπία αλλού θα μπορούσαν να περιέχουν ανεξερεύνητα αποθέματα συγκρίσιμης κλίμακας, καθιστώντας το εύρημα του Hamersley ένα γεωλογικό σχέδιο για την εξερεύνηση πόρων.
Παγκόσμιες και Τοπικές Επιπτώσεις
Στις τρέχουσες τιμές αγοράς περίπου 105 δολαρίων ανά μετρικό τόνο, η πιθανή αξία του κοιτάσματος Hamersley είναι πάνω από 5,775 τρισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ, σύμφωνα με το Earth.com. Αυτό επισκιάζει την παραγωγή πολλών άλλων περιοχών εξόρυξης και ενισχύει τη θέση της Αυστραλίας ως κορυφαίου παραγωγού σιδηρομεταλλεύματος στον κόσμο. Η κλίμακα του ευρήματος έχει τραβήξει την προσοχή μεγάλων εισαγωγέων όπως η Κίνα και η Ινδία, των οποίων οι χαλυβουργικές βιομηχανίες εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από σταθερές προμήθειες σιδήρου.
Σε τοπικό επίπεδο, το κοίτασμα θα μπορούσε να οδηγήσει σε σημαντικές αναβαθμίσεις υποδομών στη Δυτική Αυστραλία, από εκτεταμένες σιδηροδρομικές γραμμές έως νέες λιμενικές εγκαταστάσεις. Η περιοχή είναι ήδη ένας κόμβος εξόρυξης, αλλά το μέγεθος και η ποιότητα αυτού του αποθέματος θα μπορούσαν να επιταχύνουν τις επενδύσεις, τη δημιουργία θέσεων εργασίας και τη μακροπρόθεσμη οικονομική ανάπτυξη.
Μια Νέα Φάση στην Ορυκτική Ιστορία της Γης
Η ανακάλυψη στο Hamersley είναι κάτι περισσότερο από μια οικονομική ευκαιρία - είναι ένα επιστημονικό ορόσημο. Χρονολογώντας με ακρίβεια το μετάλλευμα και συνδέοντάς το με τεκτονικά γεγονότα, η έρευνα παρέχει μια σαφέστερη εικόνα για το πώς έχει εξελιχθεί η γεωλογία του πλανήτη σε διάστημα δισεκατομμυρίων ετών. Υπογραμμίζει επίσης τη σημασία του συνδυασμού προηγμένων ισοτοπικών τεχνικών χρονολόγησης με δορυφορικές εικόνες και γεωφυσικές έρευνες για τον εντοπισμό πόρων υψηλής αξίας.
Aυτό το αρχαίο κοίτασμα προσφέρει τόσο μια απτή πηγή πρώτης ύλης για τον σύγχρονο κόσμο όσο και μια βαθύτερη κατανόηση του γεωλογικού παρελθόντος της Γης - έναν σπάνιο συνδυασμό που θα κρατήσει τους επιστήμονες, τους οικονομολόγους και τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να παρακολουθούν στενά τη Δυτική Αυστραλία για τα επόμενα χρόνια.
www.worldenergynews.gr
