Ένα πειραματικό κινεζικό πυρηνικό εργοστάσιο φέρεται να ξεπέρασε ένα ιστορικό όριο, λειτουργώντας με επιτυχία τον πρώτο στον κόσμο αντιδραστήρα τηγμένου άλατος με βάση το θόριο (TMSR). Το Ινστιτούτο Εφαρμοσμένης Φυσικής της Σαγκάης της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών έσπασε ένα σημαντικό επιστημονικό εμπόδιο μετατρέποντας με επιτυχία το θόριο σε ουράνιο σε μια ιστορική πρωτιά.
Μια νέα ανακάλυψη
Η South China Morning Post, με έδρα το Χονγκ Κονγκ, αναφέρει ότι η ανακάλυψη, η οποία έλαβε χώρα σε έναν πειραματικό αντιδραστήρα στην έρημο Γκόμπι, «είναι έτοιμη να αναδιαμορφώσει το μέλλον της καθαρής βιώσιμης πυρηνικής ενέργειας».
Η διαδικασία λειτουργεί χρησιμοποιώντας μια «ακριβή ακολουθία πυρηνικών αντιδράσεων» στις οποίες το φυσικώς απαντώμενο θόριο-232 απορροφά ένα νετρόνιο, μετατρέποντας το θόριο-233. Μέσω μιας διαδικασίας αποσύνθεσης, αυτό το ισότοπο διασπάται σε πρωτακτίνιο-233 και στη συνέχεια τελικά σε ουράνιο-233, μια ισχυρή μορφή πυρηνικού καυσίμου που μπορεί να υποστηρίξει αλυσιδωτές αντιδράσεις για πυρηνική σχάση.
Ενώ αυτή η ανακάλυψη δημοσιοποιήθηκε μόλις αυτόν τον μήνα από μια έκθεση του Science and Technology Daily, το TMSR προφανώς λειτουργεί εδώ και χρόνια. Ο Λι Κινγκνουάν, γραμματέας του Κομμουνιστικού Κόμματος και αναπληρωτής διευθυντής στο Ινστιτούτο Εφαρμοσμένης Φυσικής της Σαγκάης, δήλωσε στο πρακτορείο ότι «από την επίτευξη της πρώτης κρισιμότητας στις 11 Οκτωβρίου 2023, ο αντιδραστήρας τηγμένου άλατος θορίου παράγει σταθερά θερμότητα μέσω πυρηνικής σχάσης».
Ένα μεγάλο άλμα για την πυρηνική ενέργεια
Εάν οι αναφορές είναι αληθείς, αυτή η σημαντική ανακάλυψη θα σηματοδοτούσε ένα απίστευτο άλμα προς τα εμπρός σε έναν αγώνα πυρηνικής τεχνολογίας που η Κίνα ήδη κερδίζει εύκολα. Αν και οι Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούν να είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός πυρηνικής ενέργειας στον κόσμο, αυτή η κατάσταση δεν θα διαρκέσει για πολύ περισσότερο. Την ίδια χρονική περίοδο που οι Ηνωμένες Πολιτείες κατασκεύασαν το καθυστερημένο και υπερβολικά δαπανηρό εργοστάσιο Vogtle, η Κίνα κατασκεύασε 13 αντιδραστήρες παρόμοιας κλίμακας και έχει ακόμη 33 καθ' οδόν. Το Πεκίνο κάνει επίσης σημαντικές εισβολές στους πυρηνικούς τομείς των αναδυόμενων οικονομιών, με ιδιαίτερα συντονισμένες προσπάθειες στην Αφρική.
«Οι Κινέζοι κινούνται πολύ, πολύ γρήγορα», δήλωσε στους New York Times ο Μαρκ Χιμπς, ανώτερος συνεργάτης στο Carnegie Endowment for International Peace και ειδικός στον κινεζικό πυρηνικό τομέα. «Είναι πολύ πρόθυμοι να δείξουν στον κόσμο ότι το πρόγραμμά τους είναι ασταμάτητο».
Η Κίνα θέλει να κατακτήσει την πρώτη θέση
Ενώ όμως η Κίνα έχει επενδύσει τεράστια χρηματικά ποσά και ανθρώπινο δυναμικό για να γίνει παγκόσμιος καινοτόμος και υπερδύναμη στην πυρηνική ενέργεια, το έθνος δεν έχει επαρκές ουράνιο για να τροφοδοτήσει τους υψηλούς στόχους του. Ενώ η αύξηση της παραγωγής πυρηνικής ενέργειας κυριαρχείται από την Κίνα, οι αλυσίδες εφοδιασμού ουρανίου κυριαρχούνται από τη Ρωσία, η οποία φιλοξενεί σχεδόν το ήμισυ (περίπου 44%) της συνολικής παγκόσμιας ικανότητας εμπλουτισμού ουρανίου.
Αλυσίδες εφοδιασμοί της Κίνας σε ουράνιο
Η Κίνα αγοράζει όλο και περισσότερο ουράνιο της Ρωσίας, αλλά η εξάρτηση από τις εξαγωγές είναι τόσο επικίνδυνη όσο και αντίθετη με το ήθος της Κίνας για εγχώρια ενεργειακή ανεξαρτησία και διεθνή ενεργειακή κυριαρχία. Η υπερβολική παρουσία της Ρωσίας στην αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικών καυσίμων έχει οδηγήσει σε κάποιο βαθμό κινδύνου και αστάθειας της αγοράς, καθώς το Κρεμλίνο έχει δείξει ότι δεν φοβάται να χρησιμοποιήσει το εμπλουτισμένο ουράνιο για πολιτική επιρροή.
«Η αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικής ενέργειας βρίσκεται στην κορυφή της πυραμίδας κινδύνου καθαρής τεχνολογίας», προειδοποίησε ένα πρόσφατο άρθρο του Carnegie Endowment for International Peace. «Πέρα από τις τυπικές παραμέτρους της αλυσίδας εφοδιασμού, οι εξαγωγές πυρηνικής ενέργειας υπόκεινται σε μια σειρά ανησυχιών για την ασφάλεια και την προστασία, και η υπερβολική εξάρτηση από έναν μόνο προμηθευτή τεχνολογίας ή καυσίμου μπορεί να δημιουργήσει σημαντικές εξαρτήσεις δεδομένου του περιορισμένου αριθμού προμηθευτών και της διακριτής πνευματικής ιδιοκτησίας (IP).»
Παρακάμπτοντας το ζήτημα της αλυσίδας εφοδιασμού ουρανίου χρησιμοποιώντας θόριο, η Κίνα ξεπερνά ένα κρίσιμο εμπόδιο και πλησιάζει κατευθείαν τη γραμμή τερματισμού για την παγκόσμια κυριαρχία στον τομέα της πυρηνικής ενέργειας. Το θόριο είναι πολύ πιο προσβάσιμο και άφθονο από το ουράνιο και θεωρητικά θα μπορούσε να λύσει όλα τα προβλήματα πυρηνικών καυσίμων της Κίνας. Σύμφωνα με την South China Morning Post, μόνο μία τοποθεσία εξόρυξης στην Εσωτερική Μογγολία «εκτιμάται ότι διαθέτει αρκετό στοιχείο για να τροφοδοτήσει πλήρως την Κίνα για περισσότερα από 1.000 χρόνια».
www.worldenergynews.gr
