Νέα ευρήματα υποδηλώνουν ότι ο πάγος του Ερμή εναποτέθηκε γρήγορα αντί να τροφοδοτείται σταδιακά σε μεγάλες χρονικές περιόδους (space.com)
Μια και μόνο κολοσσιαία πρόσκρουση μπορεί να διέσπειρε γρήγορα νερό σε ολόκληρο τον Ερμή και να παγίδευσε μεγάλο μέρος του σε μόνιμα σκιασμένους πολικούς κρατήρες - όλα μέσα στη διάρκεια μιας μόνο Ερμήσιας ημέρας, ή 176 γήινων ημερών, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Ως ο κοντινότερος πλανήτης στον ήλιο, ο Ερμής μοιάζει με το τελευταίο μέρος στο ηλιακό σύστημα όπου θα μπορούσε να επιβιώσει πάγος νερού.
Ο ήλιος φαίνεται σχεδόν τρεις φορές μεγαλύτερος στον ουρανό του Ερμή απ’ ό,τι από τη Γη, ενώ οι θερμοκρασίες ημέρας στον καυτό αυτό κόσμο μπορούν να ξεπεράσουν τους 800 βαθμούς Φαρενάιτ (427 βαθμούς Κελσίου).
Ωστόσο, παρατηρήσεις από επίγεια τηλεσκόπια τη δεκαετία του 1990, που αργότερα επιβεβαιώθηκαν από το διαστημόπλοιο MESSENGER της NASA, αποκάλυψαν τεράστιες ποσότητες παγωμένου νερού κρυμμένες μέσα σε βαθιούς κρατήρες κοντά στους πόλους του Ερμή που δεν δέχονται ποτέ άμεσο ηλιακό φως.
Το πώς ακριβώς σχηματίστηκε αυτός ο πάγος, ωστόσο, παρέμενε μυστήριο
Μία από τις κύριες υποθέσεις υποστηρίζει ότι ο πολικός πάγος μεταφέρθηκε κατά τη διάρκεια μιας σχετικά πρόσφατης πρόσκρουσης από κομήτη ή αστεροειδή πλούσιο σε νερό - πιθανώς παρόμοιου μεγέθους και ηλικίας με εκείνον που δημιούργησε τον κρατήρα Hokusai, έναν εμφανή κρατήρα πλάτους 60 μιλίων (97 χιλιομέτρων) στο βόρειο ημισφαίριο του Ερμή.
Ο Hokusai είναι γνωστός για τις φωτεινές ακτίνες συντριμμιών που εκτείνονται για χιλιάδες χιλιόμετρα σε ολόκληρο τον πλανήτη, οι οποίες δημιουργήθηκαν όταν υλικό που εκτινάχθηκε από κάτω από την επιφάνεια του Ερμή πετάχτηκε προς τα έξω κατά τη διάρκεια της πρόσκρουσης.
«Πώς μεταφέρεται και αναδιανέμεται το νερό μετά από μια πρόσκρουση στον Ερμή;» γράφουν οι ερευνητές στη νέα εργασία. «Τα αποτελέσματα που παρουσιάζονται εδώ δείχνουν ότι η απάντηση εξαρτάται εν μέρει από την κλίμακα της πρόσκρουσης».
Για να διερευνήσει την ιδέα ότι μεγάλο μέρος του σημερινού πάγου του Ερμή μπορεί να μεταφέρθηκε από μια μεγάλη σύγκρουση πλούσια σε πτητικά στοιχεία, μια ομάδα με επικεφαλής την επιστήμονα Parvathy Prem από το Johns Hopkins Applied Physics Laboratory στο Μέριλαντ πραγματοποίησε προσομοιώσεις σε υπολογιστή που αναπαριστούσαν μια πρόσκρουση παρόμοια με εκείνη του Hokusai.
Η προσομοιωμένη σύγκρουση αντιστοιχούσε σε ένα σώμα πρόσκρουσης πλάτους περίπου 17 χιλιομέτρων που συγκρούστηκε με τον Ερμή με ταχύτητες έως και 30 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο, δημιουργώντας μια πυκνή, προσωρινή ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρατμούς γύρω από τον πλανήτη, αναφέρει η ομάδα στη νέα μελέτη.
«Μέσα σε λίγο περισσότερο από μία ώρα μετά την πρόσκρουση, οι υδρατμοί που δημιουργήθηκαν από την πρόσκρουση έχουν επεκταθεί ώστε να περιβάλλουν πλήρως τον πλανήτη», σημειώνει η μελέτη, προσθέτοντας ότι «το μεγαλύτερο μέρος της εναπόθεσης πάγου συμβαίνει μέσα σε μία ηλιακή ημέρα (176 γήινες ημέρες)».
Η εκπληκτικά γρήγορη εξάπλωση του νερού ήταν δυνατή επειδή η πυκνή ατμόσφαιρα που δημιουργήθηκε από την πρόσκρουση προστάτευε αποτελεσματικά τον εαυτό της από την έντονη υπεριώδη ακτινοβολία του ήλιου, σύμφωνα με τη μελέτη.
Το προσωρινά πυκνό νέφος υδρατμών λειτούργησε σαν ασπίδα, λένε οι ερευνητές, επιβραδύνοντας τη διάσπαση των μορίων νερού και επιτρέποντας σε πολύ μεγαλύτερες ποσότητες νερού να επιβιώσουν αρκετά ώστε να μεταναστεύσουν στους μόνιμα σκιασμένους πολικούς κρατήρες του Ερμή.
Οι ψυχροί, σκιασμένοι κρατήρες στον βόρειο πόλο του Ερμή, όπως οι Καντίνσκι και Προκόφιεφ, μπορεί να έχουν βάθος πολλών μιλίων και ενδέχεται να μην δέχονται ποτέ ηλιακό φως. (Πηγή εικόνας: NASA/Πανεπιστήμιο UCLA/Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins/Ίδρυμα Carnegie της Ουάσινγκτον)
Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι ο πάγος του Ερμή εναποτέθηκε γρήγορα αντί να τροφοδοτείται σταδιακά σε μεγάλες χρονικές περιόδους - ένα σενάριο που επίσης βοηθά να εξηγηθεί η φαινομενική καθαρότητα των αποθέσεων πάγου, σημειώνει η μελέτη.
Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι οι επερχόμενες παρατηρήσεις από την κοινή ευρωπαϊκή-ιαπωνική αποστολή BepiColombo θα προσφέρουν νέα στοιχεία σχετικά με την προέλευση του πολικού πάγου του Ερμή.
Το διαστημόπλοιο αξίας 1,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων - μόλις η δεύτερη αποστολή που στάλθηκε ποτέ σε τροχιά γύρω από τον Ερμή μετά το MESSENGER - αντιμετώπισε καθυστέρηση 11 μηνών αφού βλάβη σε προωθητήρα ανάγκασε τους μηχανικούς να επανασχεδιάσουν μέρος της τροχιάς του ώστε να αντισταθμίσουν τη μειωμένη ώση.
Το BepiColombo έχει πλέον προγραμματιστεί να εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον Ερμή τον Νοέμβριο, όταν οι δύο ανιχνευτές της αποστολής θα διαχωριστούν και θα αρχίσουν να μελετούν τον πλανήτη από διαφορετικές τροχιές.
(Η έρευνα αυτή περιγράφεται σε εργασία που δημοσιεύθηκε στις 12 Μαΐου στο Journal of Geophysical Research: Planets)
www.worldenergynews.gr
