Χρειάστηκαν μόνο επτά δευτερόλεπτα ένα πρωινό του Ιουνίου στην επαρχία του Χουμπέι, όπου οι μηχανικοί στο Εργαστήριο Ντονγκού έβαλαν ένα κομψό δοκιμαστικό όχημα ενός τόνου σε έναν μαγνητικό οδηγό, μέτρησαν αντίστροφα και πυροδότησαν 30.000 νιούτον ηλεκτρομαγνητικής δύναμης.
Από Ολυμπιονίκη σπρίντερ σε μαραθωνοδρόμο
Τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης ανακοίνωσαν αμέσως ένα νέο ρεκόρ ταχύτητας σιδηροδρόμου, ξεπερνώντας το ιστορικό ρεκόρ των 603 χλμ./ώρα της Ιαπωνίας από το 2015.
Το 2008 το σιδηροδρομικό δίκτυο υψηλής ταχύτητας της Κίνας ανερχόταν σε ένα λεωφορείο 120 χιλιομέτρων μεταξύ της πρωτεύουσας και της Τιαντζίν. Δεκαεπτά χρόνια και 45.000 χιλιόμετρα αργότερα, η χώρα φιλοξενεί τα δύο τρίτα των χιλιομέτρων των τρένων υψηλής ταχύτητας στον κόσμο και πουλάει την τεχνολογία παντού, από τη Σερβία έως την Ινδονησία. Το νέο πείραμα με το maglev σηματοδοτεί ότι το Πεκίνο δεν έχει κανένα ενδιαφέρον να πατήσει φρένο.
Το κόλπο του πρωτοτύπου έγκειται στην απότομη επιτάχυνση. Γραμμικοί κινητήρες ενσωματωμένοι κατά μήκος του οδηγού σπρώχνουν και τραβούν ισχυρούς μαγνήτες στο κάτω μέρος του οχήματος, αντικαθιστώντας τους τροχούς με ένα μαξιλάρι απώθησης χωρίς τριβή. Σύμφωνα με τον επικεφαλής του έργου Li Weichao, το έλκηθρο έφτασε στην τελική ταχύτητα μετά από μόλις 600 μέτρα και σταμάτησε με ασφάλεια στα υπόλοιπα 400. Οι μηχανικοί παρομοιάζουν την κίνηση με φλίπερ: όλο το ζουμ μπροστά, χωρίς βαρύτητα ολίσθηση στη μέση, απέναντι από το ρεύμα για να σταματήσει το κύμα.
Μέχρι τώρα, το υπεραγώγιμο maglev της Ιαπωνίας, το οποίο σημείωσε ταχύτητα 603 χλμ./ώρα σε μια ορεινή διαδρομή 42 χλμ. κοντά στο όρος Φούτζι. Το σπριντ της Κίνας το ξεπέρασε κατά 47 χλμ./ώρα, αλλά το έκανε με ένα πολύ μικρότερο όχημα και χωρίς ανθρώπινο οδηγό. Παρόλα αυτά, η ταχύτητα είναι ταχύτητα - και το χάσμα επανεκκινεί μια φιλική αλλά έντονη τεχνολογική αντιπαλότητα που εκτείνεται σε τρεις δεκαετίες.
Γιατί το maglev αγαπά την ταχύτητα—και μισεί τον αέρα
Η αιώρηση μειώνει την αντίσταση των τροχών, ωστόσο τα μπαλόνια αντίστασης αέρα ξεπερνούν εκθετικά τα 500 χλμ./ώρα. Ο δοκιμαστικός σωλήνας του Donghu δεν εκκενώνεται, αλλά τα άκρα του σφραγίζονται γρήγορα, επιτρέποντας στους ανεμιστήρες να μειώσουν ελαφρώς την πυκνότητα του αέρα—σκεφτείτε υψόμετρο 3.000 μέτρων. Οι μελλοντικές εκδόσεις των 800 χλμ./ώρα μπορεί να χρειάζονται σήραγγες μερικού κενού ή διαδρομές σε βάθος υπόγειου εδάφους, έννοιες παρόμοιες με τις προτάσεις hyperloop των ΗΠΑ που αναβλήθηκαν το 2023.
Οι ερευνητές λένε ότι οι τρέχοντες μαγνήτες τους μπορούν να χειριστούν 800 χλμ./ώρα, αν και πρέπει να επιμηκύνουν την πίστα δοκιμών. Ένα τμήμα 30 χλμ. έξω από την Γουχάν έχει προγραμματιστεί για το 2027, οπότε η ομάδα ελπίζει να φλερτάρει με τετραψήφιες ταχύτητες—1.000 χλμ./ώρα—μόλις αρθούν τα εμπόδια στα ηλεκτρονικά ισχύος, την ψύξη και την ασφάλεια των επιβατών.
Το υλικό είναι δύσκολο—και ακριβό
Κάθε επιπλέον 100 χλμ./ώρα απαιτεί δυσανάλογο κεφάλαιο. Οι γραμμές πρέπει να παραμένουν ευθείες, οι σήραγγες πρέπει να είναι αρκετά φαρδιές ώστε να απομακρύνουν τα κύματα πίεσης και οι σταθμοί χρειάζονται προστατευτικά ασφαλείας αεροπορικού επιπέδου. Η απάντηση της Κίνας είναι η κλίμακα: έχει ήδη κατασκευάσει την οδογέφυρα Danyang-Kunshan μήκους 164 χιλιομέτρων, τη μεγαλύτερη γέφυρα στον κόσμο, μόνο και μόνο για να διατηρήσει επίπεδη τη γραμμή υψηλής ταχύτητας Πεκίνου-Σαγκάης. Αν κάποιο έθνος μπορεί να ρίξει αρκετό σκυρόδεμα για να εξημερώσει το σιδηρόδρομο 1.000 χλμ./ώρα, οι επικριτές παραδέχονται ότι είναι πιθανώς η Κίνα.
Οι αεροπορικές εταιρείες εξακολουθούν να κατέχουν διαδρομές μεγάλων αποστάσεων άνω των 1.500 χιλιομέτρων, αλλά το ιδανικό σημείο του maglev - ζεύγη πόλεων που απέχουν 500-1.000 χλμ. μεταξύ τους - ρίχνει σκιά στα τζετ. Το υπάρχον maglev της Σαγκάης με ταχύτητα 431 χλμ./ώρα καλύπτει την απόσταση των 30 χιλιομέτρων από το αεροδρόμιο σε 7 λεπτά, ωστόσο τα εισιτήρια κοστίζουν μόνο 8 δολάρια. Εάν τα πρωτότυπα των 650 χλμ./ώρα εξελιχθούν σε ομάδες επιβατών 50 αυτοκινήτων, θα μπορούσαν να συνδέσουν τη Σαγκάη και την Ουχάν (810 χλμ.) σε 90 λεπτά σε τιμές business class, όλα με ηλεκτρική ενέργεια από το δίκτυο αντί για καύσιμο τζετ.
Οι Αμερικανοί παρατηρητές των σιδηροδρόμων θεωρούν το σπριντ τόσο σοβαρό όσο και εμπνευστικό. Ενώ το έργο υψηλής ταχύτητας της Καλιφόρνια προχωρά με ταχύτητα 350 χλμ./ώρα, η Κίνα κάνει ένα άλμα προς τις ταχύτητες των αεροσκαφών. Η πρόταση maglev της Βαλτιμόρης που έχει αναβληθεί θα μπορούσε να αναβιώσει εάν οι Κινέζοι προμηθευτές υποσχεθούν ετοιμοπαράδοτα συστήματα. Η Ευρώπη, επιφυλακτική απέναντι στον νέο ανταγωνισμό, ασκεί ήδη πιέσεις για αυστηρότερους διεθνείς κανόνες ασφαλείας.
Ένα πείραμα επτά δευτερολέπτων δεν εγγυάται ταχύτητα 1.000 χλμ./ώρα για τους προαστιακούς την επόμενη δεκαετία, αλλά μετατοπίζει το παράθυρο Overton για την ταχύτητα των σιδηροδρομικών γραμμών. Προς το παρόν, μπορούμε μόνο να καθόμαστε και να ζηλεύουμε τη νέα επανάσταση της Κίνας στα συστήματα τρένων.
www.worldenergynews.gr
