Στόχος της αποστολής θα είναι ο αστεροειδής 2015 XF261, ένα σχετικά άγνωστο μέχρι σήμερα κοντινό στη Γη ουράνιο σώμα, το οποίο ανακαλύφθηκε το 2015. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι έχει διάμετρο περίπου 30 μέτρων, αν και οι ακριβείς διαστάσεις του παραμένουν άγνωστες
Η Κίνα σχεδιάζει μια φιλόδοξη διαστημική αποστολή εκτροπής αστεροειδούς, κατά την οποία ένα διαστημόπλοιο θα προσκρούσει σε στόχο με ταχύτητα που υπερβαίνει τις 26 φορές την ταχύτητα του ήχου, με στόχο την ανάπτυξη τεχνολογιών πλανητικής άμυνας απέναντι σε δυνητικά επικίνδυνα ουράνια σώματα.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, όπως διαβάζουμε στο Interesting Engineering, η κινεζική αποστολή φιλοδοξεί να προχωρήσει ένα βήμα πέρα από την αποστολή DART της NASA, καθώς δεν θα περιοριστεί στην αλλαγή της τροχιάς ενός αστεροειδούς γύρω από έναν άλλο, αλλά θα επιχειρήσει να μεταβάλει άμεσα την πορεία ενός αστεροειδούς σε σχέση με τη Γη. Οι επιστήμονες επισημαίνουν επίσης ότι η πρόσκρουση θα μπορούσε, εφόσον χρειαστεί, να διαταράξει ή ακόμη και να διαλύσει τη δομή του αστεροειδούς.
Επικεφαλής του προγράμματος είναι ο Λι Μινγκτάο, επικεφαλής επιστήμονας για την πλανητική άμυνα στην Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας (CNSA), με στόχο την ανάπτυξη τεχνολογιών που θα μπορούσαν μελλοντικά να προστατεύσουν τη Γη από επικίνδυνα αντικείμενα κοντά στον πλανήτη.
Το διαστημόπλοιο που θα πραγματοποιήσει την πρόσκρουση αναμένεται να κινηθεί με ταχύτητα μεγαλύτερη από 9 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο (5,6 μίλια/δευτ.), σημαντικά υψηλότερη από εκείνη της αποστολής DART της NASA, η οποία είχε προσκρούσει στον στόχο της με περίπου 6,1 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Σύμφωνα με τη σχετική επιστημονική μελέτη, η συνάντηση με τον αστεροειδή θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί κατά τη διάρκεια της κοντινής διέλευσής του από τη Γη το 2029 ή το 2030, όταν θα περάσει σε απόσταση περίπου 6,9 εκατ. χιλιομέτρων από τον πλανήτη.
Η αποστολή δεν θα περιοριστεί μόνο στην πρόσκρουση. Ένα δεύτερο διαστημόπλοιο θα συνοδεύει την επιχείρηση, παρακολουθώντας τον αστεροειδή πριν, κατά τη διάρκεια και μετά τη σύγκρουση. Θα καταγράφει τις μεταβολές στην τροχιά, το σχήμα και την επιφάνειά του, ενώ θα συλλέγει δεδομένα για την εσωτερική του δομή. Σε αντίθεση με την ευρωπαϊκή αποστολή Hera, η οποία εκτοξεύθηκε ξεχωριστά για να μελετήσει τα αποτελέσματα της DART, η Κίνα σχεδιάζει να ενσωματώσει τόσο το διαστημόπλοιο πρόσκρουσης όσο και το παρατηρητήριο στην ίδια αποστολή.
Σύμφωνα με ερευνητές της Εθνικής Διαστημικής Υπηρεσίας της Κίνας και της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, η συγκεκριμένη προσέγγιση προσομοιώνει καλύτερα ένα πραγματικό σενάριο πλανητικής άμυνας, καθώς επιχειρεί να αλλάξει άμεσα την τροχιά ενός αστεροειδούς σε σχέση με τη Γη.
Στόχος της αποστολής θα είναι ο αστεροειδής 2015 XF261, ένα σχετικά άγνωστο μέχρι σήμερα κοντινό στη Γη ουράνιο σώμα, το οποίο ανακαλύφθηκε το 2015. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι έχει διάμετρο περίπου 30 μέτρων, αν και οι ακριβείς διαστάσεις του παραμένουν άγνωστες.
Η αποστολή έχει τέσσερις βασικούς στόχους: την ακριβή πρόσκρουση στον αστεροειδή, την επιτυχημένη μεταβολή της τροχιάς του, την ακριβή καταγραφή των αποτελεσμάτων της σύγκρουσης και την επιβεβαίωση ότι η δοκιμή δεν δημιουργεί κανέναν κίνδυνο για τη Γη.
Σε αντίθεση με τον στόχο της αποστολής DART, ο οποίος είχε διάμετρο περίπου 160 μέτρων και αποτελούνταν από χαλαρά συνδεδεμένα θραύσματα, ο 2015 XF261 είναι μικρότερος και εκτιμάται ότι διαθέτει πιο συμπαγή και ανθεκτική δομή. Τα δύο διαστημόπλοια θα εκτοξευθούν μαζί και στη συνέχεια θα διαχωριστούν, με το ένα να κατευθύνεται προς τον αστεροειδή για την πρόσκρουση και το άλλο να αξιοποιεί βαρυτική υποβοήθηση από την Αφροδίτη ώστε να παρακολουθήσει τις συνέπειες της σύγκρουσης.
Η επιτυχία της αποστολής θα εξαρτηθεί από την ικανότητα του διαστημοπλοίου να εντοπίσει και να πλήξει αυτόνομα τον αστεροειδή με απόλυτη ακρίβεια, χωρίς καθοδήγηση σε πραγματικό χρόνο από τη Γη. Μετά την πρόσκρουση, οι επιστήμονες θα παρακολουθήσουν τυχόν αλλαγές στην τροχιά του, προκειμένου να επιβεβαιώσουν ότι η τεχνική εκτροπής λειτούργησε όπως είχε σχεδιαστεί.
