Μια νέα εποχή στη συντήρηση δορυφόρων βρίσκεται σε εξέλιξη, καθώς το Mission Robotic Vehicle (MRV) της Northrop Grumman κατευθύνεται προς τη γεωστατική τροχιά
Η Northrop Grumman εκτόξευσε ένα ρομποτικό διαστημόπλοιο σχεδιασμένο να παρατείνει τη διάρκεια λειτουργίας παλαιών τηλεπικοινωνιακών δορυφόρων, χωρίς να απαιτείται ανεφοδιασμός τους με καύσιμα. Η αποστολή θα δοκιμάσει ένα νέο μοντέλο εξυπηρέτησης, στο οποίο ένα και μόνο διαστημόπλοιο θα μπορεί να εγκαθιστά μονάδες πρόωσης σε πολλούς δορυφόρους που βρίσκονται σε γεωστατική τροχιά σύμφωνα με το interestingengineering.
Η SpaceX εκτόξευσε το Mission Robotic Vehicle (MRV) μαζί με τρεις Mission Extension Pods (MEPs), χρησιμοποιώντας πύραυλο Falcon 9, από τη Διαστημική Βάση Cape Canaveral στη Φλόριντα στις 21 Ιουλίου. Το διαστημόπλοιο θα κατευθυνθεί τώρα προς τη γεωστατική τροχιά, όπου η επιχείρηση συντήρησης θα ξεκινήσει μέσα στις επόμενες εβδομάδες.
Η αποστολή αξιοποίησε στο μέγιστο τις δυνατότητες του Falcon 9, χωρίς να υπάρχει επαρκές καύσιμο για την επιστροφή και ανάκτηση του πρώτου σταδίου του πυραύλου. Ως αποτέλεσμα, η SpaceX το απέσυρε μετά από αριθμό-ρεκόρ 32 εκτοξεύσεων.
Νέο μοντέλο συντήρησης δορυφόρων
Σε αντίθεση με τα προηγούμενα Mission Extension Vehicles (MEV) της Northrop, τα οποία παρέμεναν συνδεδεμένα με έναν μόνο δορυφόρο για χρόνια, το MRV έχει σχεδιαστεί ώστε να μετακινείται από πελάτη σε πελάτη.
Το διαστημόπλοιο θα ανακτά κάθε Mission Extension Pod, θα προσεγγίζει τον δορυφόρο-πελάτη και, χρησιμοποιώντας δύο ρομποτικούς βραχίονες, θα εγκαθιστά τη μονάδα πριν συνεχίσει στην επόμενη αποστολή του.
Οι μονάδες αυτές δεν μεταφέρουν καύσιμα στον δορυφόρο. Αντίθετα, προσαρμόζονται στον δομικό δακτύλιο στο πίσω μέρος του διαστημοπλοίου και χρησιμοποιούν τα δικά τους ηλεκτρικά συστήματα πρόωσης για να διατηρούν τον δορυφόρο στη σωστή τροχιά και προσανατολισμό.
Η Northrop εκτιμά ότι η τεχνολογία αυτή μπορεί να παρατείνει τη λειτουργική ζωή ενός τυπικού τηλεπικοινωνιακού δορυφόρου γεωστατικής τροχιάς κατά περίπου έξι επιπλέον χρόνια.
Σε ανάρτησή της στην πλατφόρμα X μετά την εκτόξευση, η εταιρεία ανέφερε:
«Η σημερινή εκτόξευση αποτελεί την αρχή για κάτι πολύ μεγαλύτερο. Το Mission Robotic Vehicle ανοίγει τον δρόμο προς ένα μέλλον όπου η επισκευή, η αναβάθμιση και ακόμη και η κατασκευή στο διάστημα θα αποτελούν καθημερινή πρακτική και όχι εξαίρεση.»
Πρώτοι πελάτες οι εμπορικοί δορυφορικοί φορείς
Η πρώτη αποστολή θα εγκαταστήσει τρεις Mission Extension Pods, που έχουν αγοραστεί από εμπορικούς παρόχους δορυφορικών υπηρεσιών. Η Intelsat έχει παραγγείλει δύο μονάδες. Η αυστραλιανή Optus απέκτησε την τρίτη.
Το ίδιο το MRV αναμένεται να παραμείνει επιχειρησιακό για περίπου 15 χρόνια.
Μετά την ολοκλήρωση των πρώτων εγκαταστάσεων, η Northrop σχεδιάζει να εκτοξεύσει επιπλέον μονάδες για νέους πελάτες, διατηρώντας το MRV σε τροχιά ώστε να τις παραλαμβάνει και να τις εγκαθιστά.
Η εταιρεία έχει ήδη αποδείξει την αποτελεσματικότητα της τεχνολογίας παράτασης ζωής δορυφόρων με τα MEV-1 και MEV-2, τα οποία πραγματοποίησαν τρεις επιτυχημένες αποστολές πρόσδεσης μεταξύ 2020 και 2025 σε δορυφόρους των Intelsat και Optus.
Η βασική διαφορά είναι ότι τα οχήματα MEV παρέμεναν μόνιμα συνδεδεμένα με έναν μόνο δορυφόρο, ενώ το MRV έχει σχεδιαστεί ώστε να εξυπηρετεί πολλούς διαφορετικούς δορυφόρους κατά τη διάρκεια της επιχειρησιακής του ζωής.
Η κληρονομιά του προγράμματος της DARPA
Το σύστημα ρομποτικής συντήρησης προέρχεται από το πρόγραμμα Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS) της DARPA (Υπηρεσία Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων Άμυνας των ΗΠΑ), το οποίο ξεκίνησε το 2016.
Η DARPA ανέπτυξε το ρομποτικό φορτίο της αποστολής, συμπεριλαμβανομένων των αρθρωτών ρομποτικών βραχιόνων, ενώ η Northrop Grumman χρηματοδότησε το όχημα συντήρησης και προσάρμοσε την τεχνολογία για εμπορική αξιοποίηση.
Η Space Systems Loral συμμετείχε αρχικά στο πρόγραμμα, αλλά αποχώρησε το 2019. Την εμπορική ανάπτυξη ανέλαβε το 2020 η θυγατρική της Northrop, SpaceLogistics, η οποία ολοκλήρωσε την ανάπτυξη του διαστημοπλοίου.
Παράλληλα, η Διαστημική Δύναμη των Ηνωμένων Πολιτειών (U.S. Space Force) έχει εκφράσει ενδιαφέρον να χρησιμοποιήσει το MRV όταν αυτό τεθεί σε επιχειρησιακή λειτουργία, θεωρώντας το μια εμπορική δυνατότητα που θα μπορεί να αξιοποιείται και από κρατικούς φορείς όταν απαιτείται.
Η Northrop δεν έχει ανακοινώσει ακόμη σχετικές κυβερνητικές συμβάσεις, ωστόσο αναμένει να επεκτείνει το πρόγραμμα με νέες αποστολές και περισσότερες μονάδες, καθώς αυξάνεται η ζήτηση για υπηρεσίες συντήρησης δορυφόρων σε τροχιά.
www.worldenergynews.gr
