Κάθε ωκεανός στη Γη περιέχει χρυσό, αλλά όχι με τον τρόπο που φαντάζονται οι περισσότεροι άνθρωποι. Το μέταλλο διαλύεται κυρίως στο θαλασσινό νερό σε επίπεδα τόσο μικρά που ένα λίτρο νερού ανοιχτού ωκεανού μπορεί να περιέχει μόνο περίπου 10 έως 30 τρισεκατομμυριοστά του γραμμαρίου. Αυτός είναι πραγματικός χρυσός, απλώς όχι το είδος που μπορεί κανείς να δει να λαμπυρίζει σε ένα κύμα.
Ο χρυσός είναι πραγματικός
Μια νεότερη ανάλυση της χημείας των ωκεανών εκτιμά ότι όλος ο διαλυμένος χρυσός στο σύγχρονο θαλασσινό νερό ανέρχεται σε περίπου 31 εκατομμύρια λίβρες και ότι ο χρυσός μπορεί να παραμείνει στο ωκεάνιο σύστημα για περίπου 220 χρόνια πριν απομακρυνθεί σε ιζήματα ή άλλες καταβόθρες. Αυτό ακούγεται σαν μια περιουσία μέχρι να γίνουν τα μαθηματικά υγρά. Ο ωκεανός είναι τεράστιος και η αραίωση κάνει σχεδόν όλη τη δουλειά.
Ο χρυσός φτάνει στον ωκεανό μέσω ποταμών, σκόνης που μεταφέρεται από τον άνεμο και υδροθερμικών αεραγωγών. Αυτές οι αεραγωγοί είναι ανοίγματα στον πυθμένα όπου ζεστό, πλούσιο σε ορυκτά νερό ανεβαίνει και αντιδρά με το κρύο θαλασσινό νερό, δημιουργώντας καμινάδες και κοιτάσματα ορυκτών καθώς αλλάζει η χημεία.
Μόλις ο χρυσός βρεθεί στο θαλασσινό νερό, δεν συμπεριφέρεται σαν νιφάδα λάμψης. Μπορεί να προσκολληθεί σε σωματίδια ή να σχηματίσει διαλυμένα χημικά ζεύγη με χλωριούχο, ένα κοινό μέρος του αλμυρού νερού, το οποίο βοηθά στη διασπορά του μέσα από λεπτά στρώματα. Στην πράξη, αυτό σημαίνει ότι ο ωκεανός περιέχει χρυσό σχεδόν παντού και χρήσιμες συγκεντρώσεις σχεδόν πουθενά.
Ένα μικροσκοπικό σήμα σε έναν τεράστιο ωκεανό
Πώς μετράτε κάτι που είναι σπάνιο; Πολύ προσεκτικά. Οι ερευνητές χρησιμοποιούν ειδικά μπουκάλια για ιχνοστοιχεία και επεξεργάζονται δείγματα σε φιλτραρισμένο αέρα, επειδή λίγη σκόνη από έναν πάγκο εργαστηρίου μπορεί να είναι αρκετή για να παραμορφώσει το αποτέλεσμα.
Το 1990, οι K. Kenison Falkner και J.M. Edmond χρησιμοποίησαν φασματομετρία μάζας, ένα εργαλείο που μπορεί να αναγνωρίσει άτομα κατά μάζα, αφού συμπύκνωσαν χρυσό από δείγματα θαλασσινού νερού. Η εργασία τους ανέφερε συγκεντρώσεις στον Ατλαντικό και τον Βορειοανατολικό Ειρηνικό από 50 έως 150 femtomoles ανά λίτρο, που είναι περίπου 10 έως 30 τρισεκατομμυριοστά του γραμμαρίου σε ένα λίτρο. Το μικροσκοπικό δεν το καλύπτει πραγματικά.
Αυτό εξηγεί επίσης γιατί οι παλαιότεροι ισχυρισμοί για τον πλούτο των ωκεανών ήταν τόσο παραπλανητικοί. Σε αυτά τα επίπεδα, η μόλυνση μπορεί να κάνει ένα δείγμα να φαίνεται πλουσιότερο από ό,τι είναι, και η καθαρή τεχνική γίνεται μέρος της ανακάλυψης. Είναι λιγότερο κυνήγι θησαυρού παρά δουλειά ντετέκτιβ.
Γιατί δεν υπάρχει πυρετός χρυσού
Ο μεγάλος αριθμός είναι δελεαστικός. Τριάντα ένα εκατομμύρια λίβρες ακούγονται σαν ένα θησαυροφυλάκιο που περιμένει κάτω από τα κύματα. Αλλά μια ευρέως αναφερόμενη εκτίμηση τοποθετεί τη στάθμη του ανοιχτού ωκεανού σε περίπου 0,04 ουγγιές χρυσού σε περίπου 110 εκατομμύρια τόνους θαλασσινού νερού.
Γιατί λοιπόν κανείς δεν το μαζεύει; Ένα σύστημα ανάκτησης θα έπρεπε να μετακινήσει τεράστιες ποσότητες νερού, να μην τραβήξει σχεδόν τίποτα και να αγνοήσει το αλάτι, το μαγνήσιο, το ασβέστιο και άλλα υλικά που είναι πολύ πιο άφθονα. Μια ανασκόπηση του 2022 για την ανάκτηση άλμης αφαλάτωσης διαπίστωσε ότι, στο τρέχον στάδιο, η ανάκτηση ορυκτών από άλμη δεν είναι οικονομική για τα περισσότερα στοιχεία σε σύγκριση με την εξόρυξη στην ξηρά.
Νέα υλικά μπορεί να βοηθήσουν τους επιστήμονες να μάθουν πώς συνδέονται, κινούνται και διαχωρίζονται τα μέταλλα στο αλμυρό νερό. Αλλά η κλιμάκωση αυτών των υλικών είναι το δύσκολο κομμάτι. Ένα έξυπνο φίλτρο σε ένα εργαστήριο είναι ένα πράγμα και μια ροή θαλασσινού νερού στο μέγεθος του ωκεανού είναι κάτι εντελώς διαφορετικό.
Ο χρυσός του βυθού είναι διαφορετικός
Μερικά μέρη του ωκεάνιου χρυσού δεν διαλύονται καθόλου. Γύρω από ορισμένα συστήματα αεραγωγών, μπορεί να κλειδωθεί μέσα σε θειούχα ορυκτά και κρούστες στον βυθό, συχνά ένα ή δύο μίλια κάτω από την επιφάνεια. Το Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Hole έχει περιγράψει αυτά τα τεράστια κοιτάσματα θείου του βυθού ως πλούσια σε μέταλλα, όπως χαλκό, χρυσό, ασήμι και ψευδάργυρο.
Οι εξερευνητές μπορούν να στείλουν τηλεχειριζόμενα οχήματα σε αυτά τα μέρη και τα μηχανήματα μπορούν να λειτουργήσουν όπου οι δύτες δεν μπορούν. Κατά τη διάρκεια της αποστολής Escanaba Trough της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) 2022, το ROV Jason εξερεύνησε σε βάθος έως και 2,05 μίλια και συνέλεξε πετρώματα, βιολογικά δείγματα, πυρήνες και υγρά αεραγωγών. Ωστόσο, η εύρεση ορυκτών πλούσιων σε μέταλλα δεν είναι το ίδιο με το να βλέπεις χαλαρά ψήγματα διάσπαρτα στη λάσπη.
Η εξόρυξη σε βαθιά νερά εγείρει πιο δύσκολα ερωτήματα
Ακόμα κι αν ένα κοίτασμα περιέχει χρυσό, η εξόρυξή του δεν αποτελεί απλή επέκταση της εξόρυξης στην ξηρά. Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι η εξόρυξη μαζικών θειούχων κοιτασμάτων του θαλασσίου πυθμένα παραμένει αμφιλεγόμενη λόγω πιθανών επιπτώσεων στα υδροθερμικά οικοσυστήματα.
Αυτό δεν σημαίνει ότι τα ορυκτά του θαλασσίου πυθμένα δεν θα έχουν ποτέ σημασία. Σημαίνει ότι οποιαδήποτε πρόταση πρέπει να ξεπεράσει έναν υψηλότερο πήχη που αφορά την ποιότητα, την απόσταση, το βάθος, τα μηχανήματα, τη χρήση ενέργειας και τον οικολογικό κίνδυνο. Το πρόβλημα είναι ότι ο ωκεανός κάνει κάθε βήμα βαρύτερο.
www.worldenergynews.gr
