Μετά την επένδυση του Πενταγώνου στην MP Materials, το ενδιαφέρον στρέφεται στις εταιρείες που φιλοδοξούν να καλύψουν τα κενά της αμερικανικής αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών (Oil Price)
Η επένδυση του Πενταγώνου στην MP Materials σηματοδότησε τη μεγαλύτερη παρέμβαση των ΗΠΑ στη βιομηχανία των σπάνιων γαιών εδώ και δεκαετίες.
Η συμφωνία καθιέρωσε έναν εγχώριο πρωταθλητή για μία από τις στρατηγικά σημαντικότερες αλυσίδες εφοδιασμού στον κόσμο και απέδειξε ότι η Ουάσιγκτον είναι διατεθειμένη να δεσμεύσει ομοσπονδιακούς χρηματοοικονομικούς πόρους για την παραγωγή κρίσιμων ορυκτών.
Το Mountain Pass είναι το μοναδικό ορυχείο σπάνιων γαιών μεγάλης κλίμακας που λειτουργεί στις ΗΠΑ και ένας από τους μεγαλύτερους παραγωγούς ελαφρών σπάνιων γαιών στον κόσμο.
Το μετάλλευμά του είναι πλούσιο σε νεοδύμιο και πρασεοδύμιο (NdPr), τα δύο στοιχεία που αποτελούν τη βάση των μόνιμων μαγνητών υψηλής απόδοσης που χρησιμοποιούνται σε ηλεκτρικά οχήματα, βιομηχανικούς κινητήρες και αμυντικά συστήματα.
Η πραγματική πρόκληση αρχίζει με τις βαριές σπάνιες γαίες
Το δυσπρόσιο και το τέρβιο είναι δύο από τα στρατηγικά σημαντικότερα στοιχεία βαρέων σπάνιων γαιών.
Προστίθενται σε μόνιμους μαγνήτες που πρέπει να λειτουργούν υπό ακραίες θερμοκρασίες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που χρησιμοποιούνται σε μαχητικά αεροσκάφη, κατευθυνόμενους πυραύλους, υποβρύχια και πολλούς προηγμένους ηλεκτρικούς κινητήρες.
Το Mountain Pass είναι κυρίως ένα κοίτασμα ελαφρών σπάνιων γαιών. Παρότι η MP Materials έχει αναπτύξει ένα συμπύκνωμα SEG+ που περιέχει μεσαίες και βαριές σπάνιες γαίες, εξακολουθούν να απαιτούνται πρόσθετες πηγές πρώτης ύλης που περιέχει δυσπρόσιο και τέρβιο, ώστε να υποστηριχθεί η μεγάλης κλίμακας εγχώρια παραγωγή μόνιμων μαγνητών υψηλής θερμοκρασίας.
Αυτό έχει αναγκάσει τη βιομηχανία να αναζητήσει αλλού πρώτη ύλη βαρέων σπάνιων γαιών, μαζί με τις δυνατότητες διαχωρισμού, μεταλλοποίησης, παραγωγής κραμάτων και κατασκευής μόνιμων μαγνητών που απαιτούνται για να μετατραπούν αυτά τα υλικά σε τελικά προϊόντα.
Οι επόμενες μεγάλες περιουσίες στις σπάνιες γαίες είναι απίθανο να προέλθουν από ένα ακόμη Mountain Pass. Θα προέλθουν από τις εταιρείες που προμηθεύουν ό,τι δεν μπορεί να προσφέρει το Mountain Pass.
Αυτό έχει ανοίξει ένα εντελώς νέο πεδίο ανταγωνισμού σε ολόκληρη τη βιομηχανία των σπάνιων γαιών.
Ποιος θα δημιουργήσει το υπόλοιπο της αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών της Αμερικής;
Η REalloys χτίζει την αλυσίδα εφοδιασμού κομμάτι-κομμάτι.
Τον τελευταίο χρόνο, η REalloys έχει συνάψει μια σειρά συμφωνιών που καλύπτουν σχεδόν κάθε βασικό στάδιο της βιομηχανίας, από την πρώτη ύλη βαρέων σπάνιων γαιών και τον διαχωρισμό έως τη μεταλλοποίηση και την κατασκευή μόνιμων μαγνητών.
Η πρώτη ύλη έρχεται πρώτη. Η REalloys κατέχει το 100% του ορυχείου βαρέων σπάνιων γαιών Hoidas Lake στο Saskatchewan του Καναδά.
Και μια συμφωνία προμήθειας διάρκειας 15 ετών για συμπύκνωμα σπάνιων γαιών από το Tanbreez Project, ένα από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα σπάνιων γαιών στον κόσμο εκτός Κίνας.
Πρόσθετες συμφωνίες στο Καζακστάν, τη Βραζιλία και τις ΗΠΑ διαφοροποίησαν περαιτέρω τη μελλοντική βάση προμήθειας της εταιρείας, μειώνοντας την εξάρτηση από οποιαδήποτε μεμονωμένη δικαιοδοσία ή έργο.
Επίσης, νωρίτερα φέτος, η εταιρεία εξασφάλισε μακροπρόθεσμες συμφωνίες προμήθειας με το Saskatchewan Research Council (SRC), που λειτουργεί από την καναδική κυβέρνηση, για διαχωρισμένα οξείδια βαρέων σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένων του δυσπροσίου και του τερβίου.
Όμως τα οξείδια σπάνιων γαιών δεν αποτελούν το τελικό προϊόν. Πρέπει ακόμη να περάσουν από τη μεταλλοποίηση, την παραγωγή κραμάτων και την κατασκευή μόνιμων μαγνητών προτού μετατραπούν σε αξιοποιήσιμα προϊόντα για την αμερικανική αμυντική και πολιτική οικονομία.
Η REalloys καλύπτει και αυτό. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η εταιρεία υπέγραψε στρατηγική συμφωνία με τον κατασκευαστή μόνιμων μαγνητών JS Link για την ανάπτυξη μίας από τις πρώτες πλήρως ολοκληρωμένες μη κινεζικές πλατφόρμες μόνιμων μαγνητών σπάνιων γαιών, συγκεντρώνοντας την πρώτη ύλη, την επεξεργασία, τη μεταλλοποίηση και την κατασκευή μόνιμων μαγνητών στο πλαίσιο μιας ενιαίας βορειοαμερικανικής βιομηχανικής στρατηγικής.
Η Ουάσιγκτον το έχει προσέξει, ξεκινώντας από την Defense Logistics Agency (DLA), η οποία διαχειρίζεται το National Defense Stockpile και λειτουργεί ως ο οργανισμός επιμελητείας μάχης για το Υπουργείο Άμυνας, τη NASA και πολυάριθμες άλλες ομοσπονδιακές υπηρεσίες.
Τον Μάρτιο, η Defense Logistics Agency ανέθεσε στη REalloys σύμβαση αξίας έως και 1,7 εκατ. δολαρίων για τον σχεδιασμό μιας αρθρωτής μονάδας επεξεργασίας ικανής να παράγει 300 μετρικούς τόνους σαμαρίου και γαδολινίου ετησίως, καθιστώντας την μία από τις μεγαλύτερες εγχώριες πηγές.
Το σαμάριο και το γαδολίνιο χρησιμοποιούνται σε μαγνήτες σαμαρίου-κοβαλτίου υψηλής θερμοκρασίας για μαχητικά αεροσκάφη, όπλα ακριβείας με καθοδήγηση, συστήματα ραντάρ και άλλες αμυντικές τεχνολογίες.
Το Reuters περιέγραψε την ανάθεση ως μια «αρχική ψήφο εμπιστοσύνης» στην τεχνολογία της REalloys από τον οργανισμό που είναι υπεύθυνος για την προμήθεια στρατηγικών υλικών για τον αμερικανικό στρατό.
Η σύμβαση αντιμετώπισε επίσης μία από τις λιγότερο αναγνωρισμένες αδυναμίες της αμερικανικής βιομηχανίας σπάνιων γαιών: τη μεταλλοποίηση ή την παραγωγή κραμάτων.
Η εξόρυξη και ο διαχωρισμός των οξειδίων σπάνιων γαιών είναι μόνο η αρχή. Αυτά τα οξείδια πρέπει στη συνέχεια να μετατραπούν σε μέταλλα προτού μπορέσουν να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή μόνιμων μαγνητών, και η Κίνα έχει μονοπωλήσει αυτό το τμήμα της παγκόσμιας αλυσίδας εφοδιασμού.
Πιο συγκεκριμένα, η ανάθεση της DLA υποστηρίζει την ανάπτυξη της ιδιόκτητης τεχνολογίας μεταλλοποίησης της REalloys, ενός από τα λιγότερο ανεπτυγμένα τμήματα της αλυσίδας εφοδιασμού σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ.
Το μήνυμα του Πενταγώνου έγινε ακόμη πιο σαφές δύο μήνες αργότερα
Τον Μάιο, η REalloys γνωστοποίησε ότι έλαβε υπόμνημα από το Υπουργείο Άμυνας, το οποίο προσδιόριζε την εγχώρια παραγωγή βαρέων σπάνιων γαιών ως επείγουσα εθνική προτεραιότητα ενόψει της προθεσμίας της 1ης Ιανουαρίου 2027, όταν θα απαγορευτεί η προμήθεια μαγνητών σπάνιων γαιών κινεζικής προέλευσης για αμυντικούς σκοπούς.
Το υπόμνημα ζητούσε την ταχεία επέκταση της εγχώριας επεξεργασίας βαρέων σπάνιων γαιών, της μεταλλοποίησης και της κατασκευής μόνιμων μαγνητών - ακριβώς των ίδιων βιομηχανικών δυνατοτήτων που η REalloys είχε ήδη αρχίσει να συγκροτεί μέσω των συνεργασιών και των εξαγορών της.
Μόλις λίγες εβδομάδες αργότερα, στις αρχές Ιουλίου, ο Στρατός των ΗΠΑ επέλεξε τη REalloys για αποκλειστικές διαπραγματεύσεις σχετικά με την ανάπτυξη εγκαταστάσεων επεξεργασίας βαρέων σπάνιων γαιών στο Tooele Army Depot στη Γιούτα.
Σύμφωνα με την προτεινόμενη συμφωνία, η REalloys θα χρηματοδοτήσει, θα κατασκευάσει και θα λειτουργήσει ένα εμπορικό συγκρότημα επεξεργασίας βαρέων σπάνιων γαιών στο Tooele Army Depot στο πλαίσιο μιας δομής Enhanced Use Lease.
Αντί να κατέχει η ίδια τις εγκαταστάσεις, ο Στρατός θα διαθέσει τη γη, ενώ η REalloys θα αναπτύξει και θα λειτουργεί την πλατφόρμα επεξεργασίας.
www.worldenergynews.gr
