Καθώς η Κίνα εντείνει τον έλεγχο της στην παγκόσμια προσφορά βασικών ορυκτών, η Δύση εργάζεται για να μειώσει την εξάρτησή της από τις κινεζικές σπάνιες γαίες.
Ενναλακτικές πηγές σπάνιων γαιών
Αυτό περιλαμβάνει την εύρεση εναλλακτικών πηγών σπάνιων γαιών, την ανάπτυξη τεχνολογιών για τη μείωση της εξάρτησης και την ανάκτηση των υφιστάμενων αποθεμάτων μέσω της ανακύκλωσης προϊόντων που φτάνουν στο τέλος της διάρκειας ζωής τους.
«Δεν μπορείς να κατασκευάσεις ένα σύγχρονο αυτοκίνητο χωρίς σπάνιες γαίες», δήλωσε η εταιρεία συμβούλων AlixPartners, σημειώνοντας πώς οι κινεζικές εταιρείες έχουν κυριαρχήσει στην αλυσίδα εφοδιασμού για τα ορυκτά.
Τον Σεπτέμβριο του 2024, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ επένδυσε 4,2 εκατομμύρια δολάρια στην Rare Earth Salts, μια νεοσύστατη εταιρεία που στοχεύει στην εξαγωγή των οξειδίων από εγχώρια ανακυκλωμένα προϊόντα, όπως οι λαμπτήρες φθορισμού. Η Toyota της Ιαπωνίας επενδύει επίσης σε τεχνολογίες για τη μείωση της χρήσης σπάνιων γαιών.
Σύμφωνα με την Γεωλογική Υπηρεσία των ΗΠΑ, η Κίνα έλεγχε το 69% της παραγωγής ορυχείων σπάνιων γαιών το 2024 και σχεδόν το ήμισυ των παγκόσμιων αποθεμάτων.
Η χρήση στα ηλεκτρικά οχήματα
Αναλυτές της AlixPartners εκτιμούν ότι ένα τυπικό ηλεκτρικό όχημα με μπαταρία ενός κινητήρα περιλαμβάνει περίπου 550 γραμμάρια εξαρτημάτων που περιέχουν σπάνιες γαίες, σε αντίθεση με τα βενζινοκίνητα αυτοκίνητα, τα οποία χρησιμοποιούν μόνο 140 γραμμάρια σπάνιων γαιών.
Σύντομα, η πρώτη γενιά ηλεκτρικών οχημάτων θα είναι διαθέσιμη για ανακύκλωση, δημιουργώντας μια δεξαμενή υλικών από την Κίνα που θα βρίσκεται υπό τον έλεγχο της Δύσης.
Περισσότερα από τα μισά νέα επιβατικά αυτοκίνητα που πωλούνται στην Κίνα είναι αυτοκίνητα που λειτουργούν μόνο με μπαταρία και υβριδικά, σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, όπου εξακολουθούν να λειτουργούν κυρίως με βενζίνη.
Μόνο το 7,5% των πωλήσεων νέων οχημάτων στις ΗΠΑ το πρώτο τρίμηνο ήταν ηλεκτρικά, μια μέτρια αύξηση σε σχέση με ένα χρόνο πριν, σύμφωνα με την Cox Automotive. Επισήμανε ότι περίπου τα δύο τρίτα των ηλεκτρικών οχημάτων που πωλήθηκαν στις ΗΠΑ πέρυσι συναρμολογήθηκαν τοπικά, αλλά οι κατασκευαστές εξακολουθούν να βασίζονται στις εισαγωγές για τα ανταλλακτικά.
Τα προβλήματα λόγω των περιορισμών των εξαγωγών
Από τα 1,7 κιλά εξαρτημάτων που περιέχουν σπάνιες γαίες που βρίσκονται σε ένα τυπικό ηλεκτρικό αυτοκίνητο με μπαταρία ενός κινητήρα, 550 γραμμάρια είναι σπάνιες γαίες. Περίπου η ίδια ποσότητα, 510 γραμμάρια, χρησιμοποιείται σε υβριδικά οχήματα που χρησιμοποιούν μπαταρίες ιόντων λιθίου.
Στις αρχές Απριλίου, η Κίνα ανακοίνωσε ελέγχους εξαγωγών σε επτά σπάνιες γαίες. Αυτοί οι περιορισμοί περιελάμβαναν το τέρβιο, εκ του οποίου 9 γραμμάρια χρησιμοποιούνται συνήθως σε ένα ηλεκτρικό όχημα με έναν κινητήρα, σύμφωνα με στοιχεία της AlixPartners.
Καμία από τις έξι άλλες στοχευμένες σπάνιες γαίες δεν χρησιμοποιείται σημαντικά στα αυτοκίνητα, σύμφωνα με τα στοιχεία. Αλλά η λίστα του Απριλίου δεν είναι η μόνη. Μια ξεχωριστή κινεζική λίστα ελέγχων μετάλλων που τέθηκε σε ισχύ τον Δεκέμβριο περιορίζει τις εξαγωγές δημητρίου, εκ του οποίου 50 γραμμάρια χρησιμοποιούνται κατά μέσο όρο σε ένα ηλεκτρικό όχημα με έναν κινητήρα, σύμφωνα με την AlixPartners.
Αυτό που ανησυχεί για τις διεθνείς επιχειρήσεις είναι ότι δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου εναλλακτικές λύσεις εκτός από την Κίνα για την απόκτηση των σπάνιων γαιών. Τα ορυχεία μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να λάβουν άδεια λειτουργίας, ενώ οι μονάδες επεξεργασίας απαιτούν επίσης χρόνο και τεχνογνωσία για να εδραιωθούν.
Οι μπαταρίες των αυτοκινήτων
«Σήμερα, η Κίνα ελέγχει πάνω από το 90% της παγκόσμιας προμήθειας διυλισμένων μετάλλων για τα τέσσερα μαγνητικά στοιχεία σπάνιων γαιών (Nd, Pr, Dy, Tb), τα οποία χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μόνιμων μαγνητών για κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων», ανέφερε σε ανακοίνωσή του ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας. Αυτό αναφέρεται στο νεοδύμιο, το πρασεοδύμιο, το δυσπρόσιο και το τέρβιο.
Για τις λιγότερο χρησιμοποιούμενες μπαταρίες νικελίου-μεταλλικού υδριδίου σε υβριδικά αυτοκίνητα, η ποσότητα των σπάνιων γαιών φτάνει τα 4,45 κιλά ή σχεδόν 10 λίβρες, σύμφωνα με την AlixPartners. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στο γεγονός ότι αυτό το είδος μπαταρίας χρησιμοποιεί 3,5 κιλά λανθανίου.
«Εκτιμώ ότι περίπου το 70% των άνω των 200 κιλών ορυκτών σε ένα ηλεκτρικό όχημα περνάει από την Κίνα, αλλά αυτό ποικίλλει ανάλογα με το όχημα και τον κατασκευαστή. Είναι δύσκολο να προσδιοριστεί με ακρίβεια ο αριθμός», δήλωσε ο Χένρι Σάντερσον, συνεργάτης στο Βασιλικό Ινστιτούτο Ενωμένων Υπηρεσιών για την Άμυνα και την Ασφάλεια.
Οι περιορισμοί της Κίνας στο βολφράμιο
Οι περιορισμοί της Κίνας για τις σπάνιες γαίες υπερβαίνουν επίσης τον αυστηρά παρακολουθούμενο κατάλογο που δημοσιεύθηκε στις 4 Απριλίου. Το Κρατικό Συμβούλιο, το ανώτατο εκτελεστικό όργανο της χώρας, δημοσίευσε τον Οκτώβριο μια ολόκληρη πολιτική για την ενίσχυση των ελέγχων των εξαγωγών, συμπεριλαμβανομένων των ορυκτών, που μπορεί να έχουν ιδιότητες διπλής χρήσης ή να χρησιμοποιούνται για στρατιωτικούς και πολιτικούς σκοπούς.
Ένας περιορισμός που εξέπληξε πολλούς στον κλάδο ήταν το βολφράμιο, ένα ορυκτό που έχει χαρακτηριστεί από τις ΗΠΑ ως κρίσιμο, αλλά όχι σπάνια γη. Το εξαιρετικά σκληρό μέταλλο χρησιμοποιείται σε όπλα, εργαλεία κοπής, ημιαγωγούς και μπαταρίες αυτοκινήτων.
Η Κίνα παρήγαγε περίπου το 80% της παγκόσμιας προμήθειας βολφραμίου το 2024 και οι ΗΠΑ εισάγουν το 27% του βολφραμίου από την Κίνα, σύμφωνα με στοιχεία της Γεωλογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ.
Περίπου 2 κιλά βολφραμίου χρησιμοποιούνται συνήθως σε κάθε μπαταρία ηλεκτρικού αυτοκινήτου, δήλωσε ο Michael Dornhofer, ιδρυτής της εταιρείας συμβούλων μετάλλων Independent Supply Business Partner. Επεσήμανε ότι αυτό το βολφράμιο δεν μπορεί να επιστρέψει στην αλυσίδα ανακύκλωσης για τουλάχιστον επτά χρόνια και τα χαμηλά επίπεδα χρήσης του μπορεί να μην το καθιστούν καν επαναχρησιμοποιήσιμο.
«Το 50% του παγκόσμιου βολφραμίου καταναλώνεται από την Κίνα, επομένως συνεχίζουν να λειτουργούν κανονικά», δήλωσε σε συνέντευξή του τον περασμένο μήνα ο Lewis Black, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας εξόρυξης βολφραμίου Almonty. «Το άλλο 40% που παράγεται (στην Κίνα) και εισέρχεται στη Δύση είναι αυτό που δεν υπάρχει».
Είπε ότι όταν το ορυχείο βολφραμίου της εταιρείας στη Νότια Κορέα ανοίξει ξανά φέτος, αυτό θα σήμαινε ότι θα υπήρχε αρκετή προμήθεια μετάλλου εκτός Κίνας για να ικανοποιηθούν οι αμυντικές ανάγκες των ΗΠΑ, της Ευρώπης και της Νότιας Κορέας.
www.worldenergynews.gr
