Το 2024, η κυβέρνηση Biden διέθεσε 2,7 δισ. δολάρια για την ενίσχυση της δυναμικότητας εμπλουτισμού και μετατροπής ουρανίου, ακολουθώντας την απαγόρευση εισαγωγών ρωσικού ουρανίου
Η παραγωγή ουρανίου στις Ηνωμένες Πολιτείες αυξήθηκε εντυπωσιακά το 2024, με τη χώρα να παράγει σχεδόν 700.000 λίβρες yellowcake – μια αύξηση πάνω από 12 φορές σε σύγκριση με το 2023.
Πρόκειται για μια σημαντική μεταστροφή μετά από δεκαετίες παρακμής, καθώς οι ΗΠΑ, αν και παραμένουν ο μεγαλύτερος παραγωγός πυρηνικής ενέργειας στον κόσμο (30% της παγκόσμιας παραγωγής), εξαρτώνται σε ποσοστό 98% από εισαγωγές ουρανίου για τη λειτουργία των 94 αντιδραστήρων τους.
Από την ακμή στην κατάρρευση – και τώρα στην «πυρηνική αναγέννηση»
Τις δεκαετίες του 1960 έως τα μέσα της δεκαετίας του ’80, οι ΗΠΑ βρίσκονταν στην κορυφή της παγκόσμιας παραγωγής ουρανίου.
Ωστόσο, η έλλειψη κυβερνητικής στήριξης, η πτώση των τιμών και η αρνητική κοινωνική αποδοχή μετά από μεγάλα πυρηνικά ατυχήματα οδήγησαν στον μαρασμό της αμερικανικής βιομηχανίας.
Η εικόνα αυτή έχει αλλάξει ριζικά τα τελευταία τρία χρόνια.
Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία προκάλεσε ενεργειακή κρίση και ώθησε τις κυβερνήσεις να αναζητήσουν πιο ασφαλείς και αυτόνομες πηγές ενέργειας – με την πυρηνική ενέργεια να επανέρχεται στο προσκήνιο.
Παράλληλα, η έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης, η άνθηση του τομέα των cryptos και η άνοδος της «καθαρής» βιομηχανίας εκτίναξαν τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας.
Κρατική ώθηση και άμεσες εγκρίσεις
Το 2024, η κυβέρνηση Μπάιντεν διέθεσε 2,7 δισ. δολάρια για την ενίσχυση της δυναμικότητας εμπλουτισμού και μετατροπής ουρανίου, ακολουθώντας την απαγόρευση εισαγωγών ρωσικού ουρανίου.
Σχεδόν ταυτόχρονα, ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ υπέγραψε τέσσερα εκτελεστικά διατάγματα για την επίσπευση ανάπτυξης πυρηνικών αντιδραστήρων, θέτοντας ως στόχο τον τετραπλασιασμό της ισχύος των ΗΠΑ από 100 GW σήμερα σε 400 GW έως το 2050.
Οι εγκρίσεις για την επαναλειτουργία παλαιών ορυχείων ουρανίου επιταχύνθηκαν με πρωτοφανείς ρυθμούς.
Το ορυχείο Velvet-Wood της καναδικής Anfield Energy άνοιξε ξανά σε μόλις 11 ημέρες μετά την υποβολή της αίτησης.
Επίσης, σχεδιάζεται η επανεκκίνηση του εργοστασίου Shootaring Canyon έπειτα από 40 χρόνια.
Η Energy Fuels επαναλειτούργησε το ορυχείο Pinyon Plain κοντά στο Grand Canyon, ενώ η TerraPower κατασκευάζει έναν προηγμένο πυρηνικό αντιδραστήρα 345 MW στο Ουαϊόμινγκ.
Το πρόβλημα των περιορισμένων αποθεμάτων
Παρά τη θεαματική άνοδο, η παραγωγή του 2024 υπολείπεται σημαντικά της πραγματικής ζήτησης.
Οι ΗΠΑ εισήγαγαν 32 εκατ. λίβρες ουρανίου την ίδια χρονιά.
Όπως δηλώνει ο CEO της Energy Fuels, Μαρκ Τσάλμερς, «ακόμη κι αν αξιοποιούσαμε όλα τα υπάρχοντα και εγκεκριμένα έργα ουρανίου, δεν θα μπορούσαμε να καλύψουμε τη ζήτηση της χώρας».
Πόσο ουράνιο διαθέτουν οι ΗΠΑ;
Βασικό εμπόδιο παραμένει το ότι οι ΗΠΑ διαθέτουν λιγότερο από 1% των παγκόσμιων αποθεμάτων ουρανίου.
Έτσι, το ενδιαφέρον στρέφεται και σε εναλλακτικές όπως το θόριο, ένα καύσιμο με σημαντικά πλεονεκτήματα: υψηλότερη ενεργειακή πυκνότητα, μικρότερη παραγωγή αποβλήτων, απουσία παραπροϊόντων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για όπλα και δυνατότητα κατανάλωσης πλεονάσματος πλουτωνίου.
Το πείραμα του DOE με καύσιμο θορίου
Το αμερικανικό Υπουργείο Ενέργειας (DOE) αναπτύσσει ένα νέο καύσιμο με την ονομασία ANEEL (Advanced Nuclear Energy for Enriched Life), το οποίο συνδυάζει θόριο με εμπλουτισμένο ουράνιο τύπου HALEU για χρήση σε βαρέως ύδατος αντιδραστήρες.
Τα πρώτα αποτελέσματα από το Εθνικό Εργαστήριο του Αϊντάχο είναι ενθαρρυντικά, καθώς οι κάψουλες διατήρησαν τη δομική τους ακεραιότητα μέχρι και τους 25 GWd/τόνο καυσίμου.
Οι δοκιμές θα συνεχιστούν μέχρι το 2026 με στόχο την αξιολόγηση υπό μεγαλύτερες επιβαρύνσεις.
Το συμπέρασμα
Η πυρηνική βιομηχανία των ΗΠΑ δείχνει σημάδια αφύπνισης μετά από δεκαετίες παρακμής, εν μέσω γεωπολιτικών εντάσεων και αυξημένης ανάγκης για ενεργειακή αυτάρκεια.
Παρά τις προκλήσεις που συνδέονται με τα περιορισμένα αποθέματα, το συνδυασμένο μείγμα κρατικής ώθησης, γρήγορων εγκρίσεων και νέων τεχνολογιών μπορεί να αλλάξει το τοπίο της πυρηνικής ενέργειας στις ΗΠΑ τα επόμενα χρόνια.
www.worldenergynews.gr
Πρόκειται για μια σημαντική μεταστροφή μετά από δεκαετίες παρακμής, καθώς οι ΗΠΑ, αν και παραμένουν ο μεγαλύτερος παραγωγός πυρηνικής ενέργειας στον κόσμο (30% της παγκόσμιας παραγωγής), εξαρτώνται σε ποσοστό 98% από εισαγωγές ουρανίου για τη λειτουργία των 94 αντιδραστήρων τους.
Από την ακμή στην κατάρρευση – και τώρα στην «πυρηνική αναγέννηση»
Τις δεκαετίες του 1960 έως τα μέσα της δεκαετίας του ’80, οι ΗΠΑ βρίσκονταν στην κορυφή της παγκόσμιας παραγωγής ουρανίου.
Ωστόσο, η έλλειψη κυβερνητικής στήριξης, η πτώση των τιμών και η αρνητική κοινωνική αποδοχή μετά από μεγάλα πυρηνικά ατυχήματα οδήγησαν στον μαρασμό της αμερικανικής βιομηχανίας.
Η εικόνα αυτή έχει αλλάξει ριζικά τα τελευταία τρία χρόνια.
Η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία προκάλεσε ενεργειακή κρίση και ώθησε τις κυβερνήσεις να αναζητήσουν πιο ασφαλείς και αυτόνομες πηγές ενέργειας – με την πυρηνική ενέργεια να επανέρχεται στο προσκήνιο.
Παράλληλα, η έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης, η άνθηση του τομέα των cryptos και η άνοδος της «καθαρής» βιομηχανίας εκτίναξαν τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας.
Κρατική ώθηση και άμεσες εγκρίσεις
Το 2024, η κυβέρνηση Μπάιντεν διέθεσε 2,7 δισ. δολάρια για την ενίσχυση της δυναμικότητας εμπλουτισμού και μετατροπής ουρανίου, ακολουθώντας την απαγόρευση εισαγωγών ρωσικού ουρανίου.
Σχεδόν ταυτόχρονα, ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ υπέγραψε τέσσερα εκτελεστικά διατάγματα για την επίσπευση ανάπτυξης πυρηνικών αντιδραστήρων, θέτοντας ως στόχο τον τετραπλασιασμό της ισχύος των ΗΠΑ από 100 GW σήμερα σε 400 GW έως το 2050.
Οι εγκρίσεις για την επαναλειτουργία παλαιών ορυχείων ουρανίου επιταχύνθηκαν με πρωτοφανείς ρυθμούς.
Το ορυχείο Velvet-Wood της καναδικής Anfield Energy άνοιξε ξανά σε μόλις 11 ημέρες μετά την υποβολή της αίτησης.
Επίσης, σχεδιάζεται η επανεκκίνηση του εργοστασίου Shootaring Canyon έπειτα από 40 χρόνια.
Η Energy Fuels επαναλειτούργησε το ορυχείο Pinyon Plain κοντά στο Grand Canyon, ενώ η TerraPower κατασκευάζει έναν προηγμένο πυρηνικό αντιδραστήρα 345 MW στο Ουαϊόμινγκ.
Το πρόβλημα των περιορισμένων αποθεμάτων
Παρά τη θεαματική άνοδο, η παραγωγή του 2024 υπολείπεται σημαντικά της πραγματικής ζήτησης.
Οι ΗΠΑ εισήγαγαν 32 εκατ. λίβρες ουρανίου την ίδια χρονιά.
Όπως δηλώνει ο CEO της Energy Fuels, Μαρκ Τσάλμερς, «ακόμη κι αν αξιοποιούσαμε όλα τα υπάρχοντα και εγκεκριμένα έργα ουρανίου, δεν θα μπορούσαμε να καλύψουμε τη ζήτηση της χώρας».
Πόσο ουράνιο διαθέτουν οι ΗΠΑ;
Βασικό εμπόδιο παραμένει το ότι οι ΗΠΑ διαθέτουν λιγότερο από 1% των παγκόσμιων αποθεμάτων ουρανίου.
Έτσι, το ενδιαφέρον στρέφεται και σε εναλλακτικές όπως το θόριο, ένα καύσιμο με σημαντικά πλεονεκτήματα: υψηλότερη ενεργειακή πυκνότητα, μικρότερη παραγωγή αποβλήτων, απουσία παραπροϊόντων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για όπλα και δυνατότητα κατανάλωσης πλεονάσματος πλουτωνίου.
Το πείραμα του DOE με καύσιμο θορίου
Το αμερικανικό Υπουργείο Ενέργειας (DOE) αναπτύσσει ένα νέο καύσιμο με την ονομασία ANEEL (Advanced Nuclear Energy for Enriched Life), το οποίο συνδυάζει θόριο με εμπλουτισμένο ουράνιο τύπου HALEU για χρήση σε βαρέως ύδατος αντιδραστήρες.
Τα πρώτα αποτελέσματα από το Εθνικό Εργαστήριο του Αϊντάχο είναι ενθαρρυντικά, καθώς οι κάψουλες διατήρησαν τη δομική τους ακεραιότητα μέχρι και τους 25 GWd/τόνο καυσίμου.
Οι δοκιμές θα συνεχιστούν μέχρι το 2026 με στόχο την αξιολόγηση υπό μεγαλύτερες επιβαρύνσεις.
Το συμπέρασμα
Η πυρηνική βιομηχανία των ΗΠΑ δείχνει σημάδια αφύπνισης μετά από δεκαετίες παρακμής, εν μέσω γεωπολιτικών εντάσεων και αυξημένης ανάγκης για ενεργειακή αυτάρκεια.
Παρά τις προκλήσεις που συνδέονται με τα περιορισμένα αποθέματα, το συνδυασμένο μείγμα κρατικής ώθησης, γρήγορων εγκρίσεων και νέων τεχνολογιών μπορεί να αλλάξει το τοπίο της πυρηνικής ενέργειας στις ΗΠΑ τα επόμενα χρόνια.
www.worldenergynews.gr
