Εκατομμύρια τόνοι τέφρας άνθρακα βρίσκονται αυτή τη στιγμή σε λίμνες και χώρους υγειονομικής ταφής σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μόνο οι ΗΠΑ παράγουν περίπου 110 εκατομμύρια τόνους αυτού του υποπροϊόντος εξόρυξης άνθρακα κάθε χρόνο.
Ο έλεγχος της τέφρας άνθρακα
Οι λίμνες που φιλοξενούν αυτή την τέφρα αποτελούν σημαντική απειλή για τα περιβάλλοντα που την φιλοξενούν, αλλά μπορεί επίσης να κρύβουν το μυστικό για την εγκατάσταση ζωτικών αλυσίδων εφοδιασμού για κρίσιμα ορυκτά.
Πέρυσι, επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Τέξας (UT) στο Ώστιν ανέλυσαν δείγματα τέφρας άνθρακα που συλλέχθηκαν από σταθμούς παραγωγής ενέργειας σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες και διαπίστωσαν ότι τα εγχώρια αποθέματα τέφρας άνθρακα θα μπορούσαν να περιέχουν έως και 11 εκατομμύρια τόνους σπάνιων γαιών. Αυτά τα στοιχεία είναι κεντρικής σημασίας για μια σειρά τεχνολογικών και υποδομικών αλυσίδων εφοδιασμού, από μπαταρίες και ηλιακούς συλλέκτες έως μαγνήτες υψηλής απόδοσης.
Η σημαντική παρουσία αυτών των υλικών στην τέφρα άνθρακα είναι επομένως μια σημαντική ανακάλυψη που θα μπορούσε να ανατρέψει τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού για αυτά τα ολοένα και πιο απαιτητικά υλικά. Εάν οι υπολογισμοί του UT στο Ώστιν είναι ακριβείς, αυτοί οι 11 εκατομμύρια τόνοι θα αντιπροσωπεύουν σχεδόν οκτώ φορές την ποσότητα σπάνιων γαιών που έχουν σήμερα οι Ηνωμένες Πολιτείες σε αποθέματα και θα μπορούσαν να έχουν αξία 8,4 δισεκατομμύρια δολάρια.
Αποδέσμευση από τις κινεζικές αγορές εφοδιασμού
«Αυτό αποτελεί πραγματικά παράδειγμα του μότο «από τα σκουπίδια σε θησαυρό»», δήλωσε η Μπρίτζετ Σκάνλον, συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης του UT Austin και ερευνήτρια καθηγήτρια στο Γραφείο Οικονομικής Γεωλογίας του πανεπιστημίου. «Ουσιαστικά προσπαθούμε να κλείσουμε τον κύκλο και να χρησιμοποιήσουμε τα απόβλητα και να ανακτήσουμε πόρους στα απόβλητα, μειώνοντας παράλληλα τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις».
Ίσως ακόμη πιο σημαντικό, αυτή η εγχώρια κρυψώνα κρίσιμων ορυκτών θα μπορούσε να βοηθήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες να απελευθερωθούν από την εξάρτησή τους από τις κινεζικές αλυσίδες εφοδιασμού. Η Κίνα παρέχει περίπου το 38% των ακατέργαστων ορυκτών σπάνιων γαιών στον κόσμο και αντιπροσωπεύει το 85-90% της παγκόσμιας διύλισης από ορυχεία σπάνιων γαιών σε μέταλλο. Επιπλέον, τα κινεζικά διυλιστήρια προμηθεύουν το 68% του παγκόσμιου κοβαλτίου, το 65% του νικελίου και το 60% του λιθίου ποιότητας για μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων. Ως αποτέλεσμα, το 75% όλων των μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων κατασκευάζονται στην Κίνα.
Όλα αυτά σημαίνουν ότι η αποδέσμευση από τις κινεζικές αλυσίδες εφοδιασμού θα είναι δύσκολη, αν όχι αδύνατη, καθιστώντας τους δασμούς οδυνηρά πυρρειακούς για τους κατασκευαστές των Ηνωμένων Πολιτειών. Σύμφωνα με την Γεωλογική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών, οι Ηνωμένες Πολιτείες εισήγαγαν σχεδόν το 100% των σπάνιων γαιών που κατανάλωσαν το 2018, με το 80% να προέρχεται από την Κίνα. Επιπλέον, τα στοιχεία του Υπουργείου Ενέργειας δείχνουν εξάρτηση από τις εισαγωγές άνω του 50% για τα υπόλοιπα ορυκτά που έχουν χαρακτηριστεί ως «κρίσιμα» και πλήρη εξάρτηση για 14 από αυτά.
Και η Κίνα ήδη περιορίζει ορισμένες αλυσίδες εφοδιασμού σπάνιων γαιών σε απάντηση στον συνεχιζόμενο εμπορικό πόλεμο του Τραμπ. Όλα αυτά χρησιμεύουν στο να καταστήσουν την τέφρα άνθρακα ένα πιθανό θεόσταλτο δώρο για την ενεργειακή κυριαρχία και ασφάλεια των ΗΠΑ σε μια εποχή ολοένα και πιο προστατευτικής εμπορικής πολιτικής. «Παρόλο που το επίπεδο των σπάνιων γαιών στην τέφρα άνθρακα είναι σχετικά χαμηλό σε σύγκριση με αυτά που εξορύσσονται από γεωλογικά κοιτάσματα, το γεγονός ότι η τέφρα είναι άμεσα διαθέσιμη σε μεγάλες ποσότητες την καθιστά έναν ελκυστικό πόρο», αναφέρει το University of Texas at Austin News.
Οι διαφορές στην τέφρα άνθρακα
Ωστόσο, δεν είναι όλες οι τέφρες άνθρακα ίδιες. Η συγκέντρωση των σπάνιων γαιών είναι υψηλότερη στην τέφρα άνθρακα από ορισμένες περιοχές παρά από άλλες, με την τέφρα άνθρακα από τη λεκάνη των Απαλαχίων να έχει τις πλουσιότερες συγκεντρώσεις στα 431 χιλιοστόγραμμα ανά κιλό. Ωστόσο, οι υψηλότερες συγκεντρώσεις δεν σημαίνουν υψηλότερους ρυθμούς εξόρυξης. Σύμφωνα με το Interesting Engineering εντός της τέφρας άνθρακα της λεκάνης των Απαλαχίων, μόνο το 30% των κρίσιμων ορυκτών είναι εύκολα ανακτήσιμα. Εν τω μεταξύ, η τέφρα άνθρακα από τη λεκάνη του ποταμού Πάουντερ έχει μόνο 264 χιλιοστόγραμμα ανά κιλό, αλλά 70% δυνατότητα εξαγωγής, καθιστώντας την μια πιο οικονομικά βιώσιμη επιλογή.
Η ενίσχυση μιας εγχώριας βιομηχανίας διύλισης για την ανάκτηση κρίσιμων ορυκτών από την τέφρα άνθρακα θα αποφέρει πολλαπλά οφέλη, τόσο οικονομικά όσο και περιβαλλοντικά. «Τροποποιώντας τις υπάρχουσες διαδικασίες επεξεργασίας, μπορούμε να αντιμετωπίσουμε πολλαπλά προβλήματα», λέει η Sarma Pisupati, διευθύντρια του Κέντρου Κρίσιμων Ορυκτών στο Penn State. Αυτά περιλαμβάνουν «την απόκτηση του υλικού που χρειαζόμαστε για την εθνική ασφάλεια και την ταυτόχρονη αποκατάσταση μακροχρόνιων περιβαλλοντικών προβλημάτων».
www.worldenergynews.gr
