Η Αυστραλία μπορεί κάλλιστα να αναδειχθεί ως μία από τις λίγες μη κινεζικές πηγές για την προμήθεια μεταλλικού γαλλίου, ενός πολύτιμου ορυκτού που χρησιμοποιείται σε ηλεκτρονικά, LED και ημιαγωγούς.
Η συμφωνία για το γάλλιο
Σε μια κίνηση προς μια κρίσιμη διαφοροποίηση ορυκτών, η Alcoa of Australia ανέφερε πρόσφατα ότι υπέγραψε Συμφωνία Κοινής Ανάπτυξης με την Japan Australia Gallium Associates Pty Ltd (JAGA) για να διερευνήσει την ανάκτηση γαλλίου σε ένα από τα διυλιστήρια αλουμίνας της στη Δυτική Αυστραλία. Η JAGA είναι η ίδια μια συνεργασία μεταξύ της Sojitz Corporation και του Ιαπωνικού Οργανισμού Μετάλλων και Ενεργειακής Ασφάλειας (JOGMEC). Αντιπροσωπεύει την στρατηγική ώθηση της Ιαπωνίας να εξασφαλίσει ορυκτά που πιστεύει ότι είναι ζωτικής σημασίας για την άμυνα και την τεχνολογία.
Το μεταλλικό Γάλλιο και η αυξανόμενη αξία του
Ως υποπροϊόν της διύλισης βωξίτη, το γάλλιο μπορεί να μην είναι ένα «δημοφιλές» ορυκτό που να γίνεται συχνά πρωτοσέλιδο. Ωστόσο, είναι μια σιωπηλή δύναμη πίσω από μερικές από τις πιο προηγμένες τεχνολογίες στον πλανήτη, με εφαρμογές σε υλικό τεχνητής νοημοσύνης, ημιαγωγούς και ηλιακά κύτταρα.
Όπως συμβαίνει με πολλά ορυκτά και μέταλλα σπάνιων γαιών, η Κίνα ελέγχει το 80% της παγκόσμιας προμήθειας μεταλλικού γαλλίου και έχει επιβάλει περιορισμούς στις εξαγωγές της. Εν τω μεταξύ, χώρες όπως η Αυστραλία, η Ιαπωνία και οι ΗΠΑ έχουν χαρακτηρίσει το γάλλιο ως κρίσιμο για την εθνική ασφάλεια και την τεχνολογική ηγεσία. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η είδηση της πρωτοβουλίας της Alcoa είχε τόσο σημαντικό αντίκτυπο.
Η σημασία για την τεχνητή νοημοσύνη
Το πιο αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι το γάλλιο θεωρείται πλέον βασικό στοιχείο στον τομέα της ΤΝ. Όλοι γνωρίζουμε ότι η ΤΝ τροφοδοτεί μια εξαιρετική αύξηση της ζήτησης για εξειδικευμένο υλικό υπολογιστών. Επειδή οι ενώσεις του γαλλίου, ειδικά το νιτρίδιο του γαλλίου (GaN), προσφέρουν ανώτερη απόδοση σε σχέση με τους συμβατικούς ημιαγωγούς με βάση το πυρίτιο, έχουν γίνει απαραίτητες σε εφαρμογές τεχνολογίας αιχμής.
Εάν το έργο της Alcoa είναι επιτυχές, θα μπορούσε να καταστήσει την Αυστραλία ως μία από τις μεγαλύτερες πηγές γαλλίου στον κόσμο, γεγονός που θα επέτρεπε αυξημένη γεωπολιτική και οικονομική σημασία. Έτσι, ενώ ο οικονομικός αντίκτυπος στα βραχυπρόθεσμα κέρδη της Alcoa μπορεί να μην είναι σημαντικός, η κίνηση αυτή θέτει τις βάσεις για μακροπρόθεσμη στρατηγική ανθεκτικότητα. Σύμφωνα με τις τελευταίες προβλέψεις, η παραγωγή πρόκειται να ξεκινήσει έως το 2026.
Η φήμη του γαλλίου εξαπλώνεται παντού
Σε δελτίο τύπου, της Critical Metals Corp για εξαιρετικά αποτελέσματα δοκιμών από το έργο Tanbreez στη νότια Γροιλανδία, η εταιρεία δήλωσε ότι η τελευταία εκστρατεία γεώτρησης με διαμάντια αποκάλυψε συγκεντρώσεις οξειδίου του γαλλίου που κυμαίνονταν από 80 ppm έως 140 ppm, σημαντικά πάνω από τα μέσα επίπεδα του φλοιού. Επιπλέον, οι συνολικές ποιότητες οξειδίου των σπάνιων γαιών (TREO) έφτασαν έως και 0,89%, με το 27% να περιλαμβάνει βαρέα στοιχεία σπάνιων γαιών (HREO), τα οποία είναι κρίσιμα για εφαρμογές άμυνας και υψηλής τεχνολογίας.
Εμπόδια στην εξόρυξη και τον εφοδιασμό
Ενώ το δυναμικό του γαλλίου στην καθαρή ενέργεια είναι αναμφισβήτητο, η διαδικασία εξόρυξης δεν είναι τόσο απλή όσο είναι για άλλα κρίσιμα ορυκτά. Καταρχάς, το μέταλλο γάλλιο δεν μπορεί να εξορυχθεί απευθείας. Αντίθετα, μπορεί να εξαχθεί μόνο ως υποπροϊόν από τον καθαρισμό βωξίτη (αλουμινίου) και ψευδαργύρου. Επίσης, από τους πάνω από 17.000 μετρικούς τόνους γαλλίου σε βωξίτη, μόνο περίπου 4.500 τόνοι θα φτάσουν ποτέ στην αγορά, ενώ το υπόλοιπο χάνεται σε κόκκινη λάσπη ή απόβλητα καθαρισμού.
Αυτό σημαίνει ότι η προσφορά δεν κλιμακώνεται εύκολα με τη ζήτηση. Εν τω μεταξύ, η παραγωγή συνδέεται με την οικονομία άλλων μετάλλων, ενισχύοντας την ευπάθεια της αλυσίδας εφοδιασμού. Ως αποτέλεσμα, χώρες όπως οι ΗΠΑ και η Ινδία αντιμετωπίζουν στρατηγικούς κινδύνους λόγω της υπερβολικής εξάρτησης από τις κινεζικές εξαγωγές.
Ενώ τα τελευταία στοιχεία δεν είναι δημόσια διαθέσιμα, τα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν από το JOGMEC δείχνουν ότι η Ιαπωνία είναι μεγάλος εισαγωγέας γαλλίου. Το 2021, για παράδειγμα, εισήγαγε περίπου 97 από τους 167 τόνους που κατανάλωσε εκείνο το έτος. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι από το σύνολο των εισαγωγών, περίπου το 60% προέρχεται από την Κίνα. Ωστόσο, οι εισαγωγές αυτού του κρίσιμου ορυκτού από την Ιαπωνία έχουν μειωθεί αισθητά τα τελευταία χρόνια, κυρίως λόγω των ελέγχων εξαγωγών του Πεκίνου.
www.worldenergynews.gr
