Με την πρώτη ματιά, η λίμνη Searles είναι απλώς μια απέραντη λευκή πεδιάδα, σημαδεμένη από αλάτι και τον σκληρό ήλιο. Αλλά κάτω από την άνυδρη επιφάνειά της βρίσκεται ένα από τα πλουσιότερα και πιο στρατηγικά κοιτάσματα ορυκτών στον κόσμο.
Η λίμνη Searles τροφοδοτεί το ενεργειακό μέλλον του κόσμου
Για πάνω από έναν αιώνα, η λίμνη εξορύσσεται για βόρακα, ανθρακικό νάτριο και άλλα άλατα που έχουν στηρίξει τα πάντα, από τη βιομηχανία γυαλιού μέχρι τα γεωργικά λιπάσματα. Τώρα, εν μέσω ενός αγώνα δρόμου για κρίσιμα ορυκτά για την ενεργειακή μετάβαση, η λίμνη Searles βρίσκεται για άλλη μια φορά στο προσκήνιο. Ο λόγος είναι ένας εκπληκτικός αριθμός που θα μπορούσε να επαναπροσδιορίσει το μέλλον της ενέργειας: 2 εκατομμύρια τόνοι.
Η λίμνη Searles είναι μια οικονομική μηχανή. Αυτό συμβαίνει επειδή η ιστορία της χρονολογείται από τον 19ο αιώνα, όταν ο John Searles ανακάλυψε κοιτάσματα βόρακα στην επιφάνεια της λίμνης. Σήμερα, η εξόρυξη συνεχίζεται σε μεγάλη κλίμακα, αλλά σε αντίθεση με τα μουλάρια που μετέφεραν βόρακα τον 19ο αιώνα, αυτό που κινεί τώρα τη λίμνη Searles είναι τα πηγάδια, οι ηλιακές λίμνες και οι εξελιγμένες χημικές διεργασίες.
Το λίθιο εξασθενεί, το νάτριο έρχεται
Η λίμνη Searles μπορεί να επεξεργαστεί περίπου 2 εκατομμύρια τόνους ετησίως, μεγάλο μέρος της οποίας αφιερώνεται σε χημικές ουσίες με βάση το νάτριο. Αυτός ο όγκος δεν είναι απλώς ένα βιομηχανικό στατιστικό στοιχείο, είναι το κλειδί για την κατανόηση του πώς το νάτριο μπορεί να αλλάξει το παγκόσμιο ενεργειακό παιχνίδι.
Αν το μέλλον εξαρτάται αποκλειστικά από το λίθιο, θα αντιμετωπίσουμε ένα πρόβλημα κλίμακας. Άλλωστε, η παγκόσμια ηλεκτροδότηση απαιτεί περισσότερα από όσα μπορεί να παράσχει η Γη με οικονομικά προσιτό και βιώσιμο τρόπο. Και εδώ έρχεται το νάτριο. Είναι άφθονο, φθηνό και εξαρτάται πολύ λιγότερο από ασταθείς γεωπολιτικές συνθήκες. Αυτό που κάποτε ήταν μόνο ένα συστατικό των απορρυπαντικών, του γυαλιού και του χαρτιού, αρχίζει τώρα να θεωρείται ως υποψήφιο για την αντικατάσταση του λιθίου σε μπαταρίες νέας γενιάς.
Ερευνητές και εταιρείες δοκιμάζουν ήδη μπαταρίες ιόντων νατρίου, οι οποίες, ενώ εξακολουθούν να έχουν χαμηλότερη ενεργειακή πυκνότητα, προσφέρουν πλεονεκτήματα σε κόστος, βιωσιμότητα και διαθεσιμότητα. Και όταν κοιτάμε μια λίμνη που από μόνη της παρέχει εκατομμύρια τόνους ενώσεων νατρίου κάθε χρόνο, το δυναμικό γίνεται σαφές.
Ένας νέος πυλώνας στην παγκόσμια μεταποίηση
Τα ορυκτά που εξάγονται από τη λίμνη Searles παρέχουν τα πάντα, από τη γεωργία μέχρι τη βιομηχανία τεχνολογίας. Η παραγωγή ανθρακικού νατρίου, ειδικότερα, είναι τόσο σταθερή που έχει γίνει πυλώνας της παγκόσμιας μεταποίησης. Και αυτή η προβλεψιμότητα μπορεί να είναι το μεγαλύτερο πλεονέκτημα του νατρίου. Άλλωστε, με άφθονα αποθέματα και καθιερωμένες διαδικασίες εξόρυξης, προσφέρει μια σταθερή προσφορά που μπορεί να στηρίξει βιομηχανίες χωρίς τις ίδιες αβεβαιότητες με το λίθιο. Για τις οικονομίες που αναζητούν σταθερότητα στην ενεργειακή μετάβαση, αυτό είναι ο χρυσός, ή μάλλον το αλάτι. Ναι, φαίνεται ότι το μέλλον είναι το νάτριο. Δεν είναι περίεργο που φοβάμαι ήδη την μπαταρία του 22ου αιώνα.
www.worldenergynews.gr
