Η Κίνα επέβαλε περιορισμούς εξαγωγών σε επτά στοιχεία σπάνιων γαιών και σχετικά προϊόντα μαγνητών τον Απρίλιο του 2025, μετά την επέκταση των αμερικανικών δασμών και τεχνολογικών περιορισμών από την κυβέρνηση του Donald Trump
Η Κίνα κινήθηκε αυτή την εβδομάδα για να ενισχύσει τον έλεγχο στους παραγωγούς σπάνιων γαιών της, εν μέσω της κλιμακούμενης αντιπαράθεσης με τις ΗΠΑ σχετικά με δασμούς, τον πόλεμο των ημιαγωγών και τις πιέσεις γύρω από το Ιράν και τα Στενά του Ορμούζ.
Την ίδια στιγμή, πλησιάζει μια κρίσιμη προθεσμία του Πενταγώνου, καθώς από τον Ιανουάριο του 2027 ολόκληρο το αμερικανικό αμυντικό σύστημα θα απαγορεύεται να χρησιμοποιεί υλικά σπάνιων γαιών κινεζικής προέλευσης.
Με λιγότερους από οκτώ μήνες να απομένουν, η Ουάσιγκτον κρούει τον κώδωνα του κινδύνου, ενώ το αμερικανικό Υπουργείο Πολέμου ηγείται της προσπάθειας για την εξασφάλιση εγχώριων προμηθειών σπάνιων γαιών.
Το Υπουργείο Πολέμου απέστειλε υπόμνημα στην αμερικανική εταιρεία καινοτομίας σπάνιων γαιών REalloys, προειδοποιώντας για την επείγουσα ανάγκη διασφάλισης εγχώριων προμηθειών, καθώς η Κίνα σφίγγει τον παγκόσμιο κλοιό ελέγχου της αγοράς και πλησιάζει η προθεσμία του 2027 για την απαγόρευση κινεζικών υλικών σπάνιων γαιών.
Το υπόμνημα ζητά την άμεση ενίσχυση της αμερικανικής εφοδιαστικής αλυσίδας σε Δυσπρόσιο και Τέρβιο, δύο κρίσιμα στοιχεία εθνικής ασφάλειας στην αλυσίδα βαρέων σπάνιων γαιών.
Σύμφωνα με την εταιρεία, η REalloys διαθέτει το μοναδικό σύστημα μεταλλοποίησης βαρέων σπάνιων γαιών στη Βόρεια Αμερική και επεκτείνει τη δραστηριότητά της μέσω της κατασκευής της μεγαλύτερης μονάδας μεταλλοποίησης βαρέων σπάνιων γαιών εκτός Κίνας, με στόχο την παραγωγή αμυντικού επιπέδου δυσπροσίου και τερβίου σε εμπορική κλίμακα.
Η εταιρεία με έδρα το Euclid αναπτύσσει εγκατάσταση εμπορικής κλίμακας για τη μετατροπή οξειδίων βαρέων σπάνιων γαιών σε μέταλλα και κράματα υψηλής καθαρότητας που χρησιμοποιούνται σε αμυντικά συστήματα και μαγνήτες υψηλών επιδόσεων.
Η λύση υποστηρίζεται από μακροπρόθεσμη συμφωνία προμήθειας που εξασφαλίζει το 80% της παραγωγής της εγκατάστασης επεξεργασίας σπάνιων γαιών του Saskatchewan Research Council στο Saskatoon, παρέχοντας στην REalloys πρόσβαση σε μία από τις ελάχιστες μονάδες επεξεργασίας πολλαπλών πρώτων υλών στη Βόρεια Αμερική.
Παράλληλα, η εταιρεία έχει αναπτύξει διαδικασία φθορίωσης χωρίς υδροφθορικό οξύ, για την εξάλειψη ενός από τα πιο επικίνδυνα χημικά που χρησιμοποιούνται παραδοσιακά στη μεταλλοποίηση σπάνιων γαιών.
Η εξέλιξη αυτή ενδέχεται να είναι ακριβώς αυτό που προσπαθεί να αποτρέψει η Κίνα, με τους νέους περιορισμούς στις σπάνιες γαίες που ανακοινώθηκαν αυτή την εβδομάδα να εκλαμβάνονται ως προσπάθεια ενίσχυσης της διαπραγματευτικής της ισχύος ενόψει της απαγόρευσης του 2027.
Η Κίνα μπορεί να παραλύσει βιομηχανίες με μία μόνο υπογραφή
Η Κίνα ελέγχει σήμερα το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας δυναμικότητας διύλισης, διαχωρισμού και μεταλλοποίησης σπάνιων γαιών που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή βαρέων σπάνιων γαιών όπως δυσπρόσιο, τέρβιο και κράματα νεοδυμίου-πρασεοδυμίου, καθώς και μαγνητών υψηλών επιδόσεων που αξιοποιούνται σε πυραυλικά συστήματα, μαχητικά αεροσκάφη, ηλεκτρικά οχήματα, ενεργειακές υποδομές, ιατρική τεχνολογία και ρομποτική.
Μεγάλες διεθνείς εταιρείες εξόρυξης και υλικών επαναπροσδιορίζουν ήδη τη στρατηγική τους απέναντι στη νέα γεωπολιτική πραγματικότητα.
Η Rio Tinto επιταχύνει επενδύσεις σε κρίσιμα ορυκτά και επεξεργασία υλικών, ενώ η Vale επεκτείνει την παρουσία της στα στρατηγικά ορυκτά και τα μέταλλα μπαταριών. Παράλληλα, η Albemarle Corporation έχει επανειλημμένα προειδοποιήσει για τη στρατηγική σημασία των αλυσίδων εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών.
Η στροφή αυτή δεν είναι πλέον θεωρητική. Από τις μεταλλευτικές εταιρείες μέχρι τους χημικούς επεξεργαστές και τους αμυντικούς εργολάβους, η κούρσα για ανεξαρτησία στις σπάνιες γαίες εξελίσσεται σε μία από τις καθοριστικές βιομηχανικές τάσεις της δεκαετίας.
Η αμερικανική αμυντική βιομηχανία προσπαθεί πλέον να εξασφαλίσει μια κρίσιμη «γραμμή ζωής».
Η Κίνα επέβαλε περιορισμούς εξαγωγών σε επτά στοιχεία σπάνιων γαιών και σχετικά προϊόντα μαγνητών τον Απρίλιο του 2025, μετά την επέκταση των αμερικανικών δασμών και τεχνολογικών περιορισμών από την κυβέρνηση του Donald Trump.
Μέσα σε λίγες εβδομάδες, παγκόσμιοι κατασκευαστές ανέφεραν διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα. Η Ford Motor Company διέκοψε για περίπου μία εβδομάδα την παραγωγή του Explorer σε εργοστάσιο κοντά στο Chicago λόγω έλλειψης μαγνητών σπάνιων γαιών.
Η Suzuki ανέστειλε επίσης την παραγωγή του μοντέλου Swift στο εργοστάσιο Sagara στην Ιαπωνία από τις 26 Μαΐου έως τις 6 Ιουνίου, πριν επανεκκινήσει μερικώς τη λειτουργία του.
Ευρωπαίοι προμηθευτές αυτοκινήτων ανέφεραν επίσης καθυστερήσεις αποστολών και προβλήματα εγκρίσεων εξαγωγών λόγω του κινεζικού συστήματος αδειοδότησης, ενώ ινδικές αυτοκινητοβιομηχανίες προειδοποίησαν ότι η παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων θα μπορούσε να σταματήσει πλήρως εάν συνεχιστούν οι διαταραχές στην προμήθεια μαγνητών.
Η Κίνα επιδίωξε να ενισχύσει περαιτέρω τον έλεγχό της αυτή την εβδομάδα, όταν το Υπουργείο Βιομηχανίας και Τεχνολογίας Πληροφορικής ανακοίνωσε νέους κανονισμούς που επιτρέπουν στις αρχές να κατάσχουν προϊόντα και εξοπλισμό, να επιβάλλουν πρόστιμα και να αφαιρούν άδειες λειτουργίας σε σοβαρές περιπτώσεις.
Η προθεσμία του Πενταγώνου συγκρούεται με τον έλεγχο της αγοράς από την Κίνα
Οι εξελίξεις επιταχύνονται.
Τον προηγούμενο μήνα, μέσω μη δεσμευτικού μνημονίου συνεργασίας, η REalloys εξασφάλισε δικαιώματα έως και στο 10% της παραγωγής του έργου Sheep Creek της U.S. Critical Materials Corp. στη Montana, ενός από τα υψηλότερης ποιότητας κοιτάσματα σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ.
Το κοίτασμα περιλαμβάνει επιβεβαιωμένα αποθέματα δυσπροσίου, τερβίου, υττρίου και κραμάτων νεοδυμίου-πρασεοδυμίου, υλικά που χρησιμοποιούνται σε μόνιμους μαγνήτες για τα μαχητικά F-35 Lightning II, συστήματα καθοδήγησης πυραύλων και ραντάρ.
Η συμφωνία ενισχύει τη μονάδα μεταλλοποίησης της REalloys, όπου η εταιρεία σχεδιάζει να μετατρέπει οξείδια σπάνιων γαιών σε μέταλλα και κράματα μαγνητών αμυντικών προδιαγραφών. Παράλληλα, δημιουργεί πλαίσιο για πιθανές επενδύσεις, κρατική χρηματοδότηση και συντονισμό με το Κογκρέσο, καθώς η Ουάσιγκτον επιταχύνει την προσπάθεια οικοδόμησης κυρίαρχης αλυσίδας εφοδιασμού βαρέων σπάνιων γαιών πριν από την απαγόρευση του 2027.
Ο συνιδρυτής της REalloys, Tim Johnston, είχε δηλώσει ότι «οι περισσότεροι μιλούν για την εξόρυξη. Το πραγματικό σημείο συμφόρησης δεν είναι το ορυχείο, αλλά το στάδιο όπου το οξείδιο γίνεται μέταλλο και το μέταλλο γίνεται κράμα».
Η πρώτη φάση της παραγωγής αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία το 2027, όταν η REalloys θα προχωρήσει σε εγχώρια παραγωγή μετάλλων και κραμάτων σπάνιων γαιών υψηλής καθαρότητας μέσω συνδυασμού ανακυκλωμένων μαγνητών και εξορυγμένων πρώτων υλών.
Η δεύτερη φάση προβλέπεται να επεκτείνει τη δραστηριότητα έως το 2029, με στόχο την ανάπτυξη προηγμένης παραγωγής μαγνητών στο Οχάιο και την παραγωγή τελικών μαγνητικών εξαρτημάτων από πρώτες ύλες βορειοαμερικανικής προέλευσης.
Η επενδυτική εταιρεία Clear Street έχει χαρακτηρίσει την απαγόρευση του Πενταγώνου για το 2027 ως βασικό καταλύτη για τη REalloys, εκτιμώντας ότι η επέκταση της δεύτερης φάσης θα αλλάξει ουσιαστικά τα οικονομικά δεδομένα της εταιρείας.
Για την επίτευξη αυτών των στόχων, η REalloys έχει συγκροτήσει διοικητική ομάδα με πρώην στελέχη του Πενταγώνου και της αμερικανικής αμυντικής βιομηχανίας. Ο πρώην προσωπάρχης του υπουργού Άμυνας των ΗΠΑ, Joe Kasper, προεδρεύει του συμβουλευτικού συμβουλίου, μαζί με τον απόστρατο στρατηγό Jack Keane και τον πρόεδρο της GM Defense, Stephen duMont.
Ο πόλεμος με το Ιράν καταναλώνει πυρομαχικά ακριβείας που βασίζονται σε εξαρτήματα σπάνιων γαιών, ενώ η Κίνα ενισχύει τους εξαγωγικούς ελέγχους και την εποπτεία σε ολόκληρη την παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού.
Εκτός Κίνας, οι αγοραστές ήδη πληρώνουν υψηλά ασφάλιστρα για να εξασφαλίσουν μη κινεζικά υλικά, καθώς αμυντικές βιομηχανίες, αυτοκινητοβιομηχανίες και τεχνολογικές εταιρείες ανταγωνίζονται για την ίδια περιορισμένη προσφορά.
Από την καινοτομία στην επεξεργασία έως τη διασφάλιση πρώτων υλών βαρέων σπάνιων γαιών, η REalloys επιδιώκει να δημιουργήσει πλήρως βορειοαμερικανική αλυσίδα παραγωγής, από το οξείδιο μέχρι το μέταλλο και τους μαγνήτες υψηλής απόδοσης, χωρίς καμία εμπλοκή της Κίνας.
Εάν η εταιρεία πετύχει τους στόχους της, θα ηγηθεί μίας από τις ελάχιστες πλήρως καθετοποιημένες παραγωγικές αλυσίδες βαρέων σπάνιων γαιών και μαγνητών στη Βόρεια Αμερική, τη στιγμή που η Ουάσιγκτον απομακρύνει υποχρεωτικά την αμερικανική αμυντική βιομηχανία από τα κινεζικά υλικά.
