Το Πεντάγωνο πραγματοποίησε τη μεγαλύτερη παραγγελία drones στην αμερικανική ιστορία - 30.000 για επίθεσης μίας χρήσης - Κάθε drone λειτουργεί με έναν μαγνήτη σπάνιων γαιών και περίπου το 98% των μαγνητών παγκοσμίως κατασκευάζονται στην Κίνα
Αυτό είναι το δίλημμα που η REalloys αφιερώνει χρόνια για να λύσει. Η εταιρεία διαθέτει τη μοναδική πλήρως μη κινεζική αλυσίδα εφοδιασμού βαρέων σπάνιων γαιών «από το ορυχείο έως τον μαγνήτη» στη Βόρεια Αμερική - από επεξεργασμένα μέταλλα έως τελικά κράματα και πρώτες ύλες έτοιμες για μαγνήτες που χρειάζονται πραγματικά οι αμυντικοί εργολάβοι.
Για να καταλάβει κανείς γιατί το Πεντάγωνο κινείται τόσο επιθετικά, πρέπει να δει τι συνέβη στην Ουκρανία
Τα τελευταία δύο χρόνια, τα drones έχουν αναδιαμορφώσει θεμελιωδώς τον σύγχρονο πόλεμο όσο καμία άλλη τεχνολογία μετά το πολυβόλο. Η Ουκρανία κατασκεύασε πάνω από 1,2 εκατομμύρια από αυτά μόνο το 2024.
Οι μαγνήτες που τροφοδότησαν σχεδόν κάθε ένα από αυτά προήλθαν από την Κίνα. Αυτό σημαίνει ότι μία μόνο κίνηση από την Κίνα θα μπορούσε δυνητικά να παραλύσει τον στρατό μεγάλων χωρών της Δύσης.
Το Πεντάγωνο παρακολουθεί αυτό να εξελίσσεται σε πραγματικό χρόνο. Και η απάντησή του ήταν το πιο φιλόδοξο πρόγραμμα αυτόνομων όπλων στη σύγχρονη αμερικανική ιστορία.
Τον Ιούνιο, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ, Donald Trump υπέγραψε ένα εκτελεστικό διάταγμα με τίτλο «Απελευθερώνοντας την Αμερικανική Κυριαρχία στα Drones», το οποίο θα βοηθήσει στην ενίσχυση της παραγωγής drones τόσο στον εμπορικό όσο και στον στρατιωτικό τομέα.
Τον επόμενο μήνα, ο Υπουργός Άμυνας, Pete Hegseth εξέδωσε υπόμνημα σχεδιάζοντας την ενίσχυση της παραγωγής drones μέσω της έγκρισης αγοράς εκατοντάδων αμερικανικών προϊόντων.
Προσθέστε σε αυτό έναν αμυντικό προϋπολογισμό για το 2026 με 13,6 δισεκατομμύρια δολάρια για αυτόνομα συστήματα, και γίνεται όλο και πιο σαφές καθημερινά πόσο δεσμευμένες είναι οι ΗΠΑ στα drones ως μέρος της αμυντικής τους στρατηγικής.
Ωστόσο, η διάθεση δισεκατομμυρίων δολαρίων για το πρόβλημα δεν μπορεί να λύσει το ζήτημα της αλυσίδας εφοδιασμού πίσω από την κατασκευή αυτών των μαγνητών.
Σήμερα, τουλάχιστον 80.000 εξαρτήματα σε 1.900 αμερικανικά οπλικά συστήματα εξαρτώνται από σπάνιες γαίες κινεζικής προέλευσης
Αυτό δεν αφορά μόνο τους κινητήρες drones - περιλαμβάνει συστήματα καθοδήγησης, αισθητήρες και ουσιαστικά κάθε πλατφόρμα που χρησιμοποιεί το Πεντάγωνο.
Η ώθηση του Πενταγώνου προς τα drones ήδη αναδιαμορφώνει την ευρύτερη αμυντική αλυσίδα εφοδιασμού, με εταιρείες όπως οι AeroVironment Inc., Kratos Defense & Security Solutions Inc. και Palantir Technologies Inc. να επεκτείνονται βαθύτερα στον αυτόνομο πόλεμο, τη στόχευση μέσω AI και τα συστήματα μάχης επόμενης γενιάς.
Όμως είτε πρόκειται για drones επίθεσης, αυτόνομες πλατφόρμες επιτήρησης ή λογισμικό μάχης με δυνατότητες AI, σχεδόν κάθε πλατφόρμα εξαρτάται τελικά από την ίδια εύθραυστη αλυσίδα εφοδιασμού μαγνητών σπάνιων γαιών που εξακολουθεί να περνά σε μεγάλο βαθμό από την Κίνα.
Αν το Πεκίνο περιορίσει τη ροή, δεν υπάρχει εναλλακτικός προμηθευτής για να καλέσουν. Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος που η REalloys κατασκεύασε αυτό που κατασκεύασε.
Το κενό που κανείς άλλος δεν καλύπτει
Ενώ μεγάλο μέρος της Ευρώπης έχει παραμελήσει το πρόβλημα, η Αμερική δαπανά επιθετικά με αμερικανικές εταιρείες για να το επιλύσει το 2026.
Για παράδειγμα, το Πεντάγωνο απέκτησε πέρυσι μετοχικό μερίδιο 400 εκατομμυρίων δολαρίων στην MP Materials, καθιστώντας το τον μεγαλύτερο μέτοχο της εταιρείας, και έχει δανείσει εκατοντάδες εκατομμύρια ακόμη σε άλλες εγχώριες εταιρείες σπάνιων γαιών.
Αυτές είναι κινήσεις και δείχνουν την πρόθεση της κυβέρνησης να παραμείνει μπροστά στο μεταβαλλόμενο στρατιωτικό τοπίο. Και η MP Materials σημειώνει πραγματική πρόοδο στην πλευρά των ελαφρών σπάνιων γαιών - νεοδύμιο και πρασεοδύμιο, τα στοιχεία που χρησιμοποιούνται στους καθημερινούς μαγνήτες για ηλεκτρικά οχήματα και ηλεκτρονικά καταναλωτή.
Αλλά εδώ βρίσκεται η διάκριση που οι περισσότεροι δεν αντιλαμβάνονται σχετικά με αυτήν την κρίση των σπάνιων γαιών.
Οι ελαφρές σπάνιες γαίες προσφέρουν τη βασική μαγνητική ισχύ. Οι βαριές σπάνιες γαίες όπως αυτές που παράγει η REalloys - συμπεριλαμβανομένων του δυσπροσίου και του τερβίου - είναι αυτές που διατηρούν αυτούς τους μαγνήτες σταθερούς στις ακραίες θερμοκρασίες μέσα σε έναν κινητήρα αεροσκάφους ή σε έναν κινητήρα drone σε συνθήκες μάχης.
Χωρίς αυτές, οι μαγνήτες σας υποβαθμίζονται γρήγορα υπό θερμότητα. Αυτή είναι η διαφορά ανάμεσα σε έναν μαγνήτη καταναλωτικού επιπέδου και έναν μαγνήτη στρατιωτικού επιπέδου.
Όμως ενώ πολλοί έχουν επικεντρωθεί στην καταναλωτική πλευρά των προβλημάτων της αλυσίδας εφοδιασμού, το κενό στις βαριές σπάνιες γαίες - αυτό από το οποίο εξαρτώνται πραγματικά οι κινητήρες στρατιωτικών drones, τα συστήματα καθοδήγησης πυραύλων και οι κινητήρες αεριωθούμενων - είναι ένα ξεχωριστό πρόβλημα.
Είναι ένα πρόβλημα που απαιτεί από τις ΗΠΑ και τους συμμάχους της να παρακάμψουν την ικανότητα της Κίνας να τους αποκλείσει σε κάθε στάδιο της αλυσίδας εφοδιασμού, και η REalloys βρίσκεται σε κρίσιμη θέση.
Πώς η REalloys κατασκεύασε αυτό που κανείς άλλος δεν έχει
Η αλυσίδα εφοδιασμού της REalloys ξεκινά από τη Μονάδα Επεξεργασίας Σπάνιων Γαιών του Saskatchewan Research Council - τη μοναδική λειτουργική, πλήρως μη κινεζική μονάδα επεξεργασίας στη Βόρεια Αμερική.
Η εταιρεία διαθέτει αποκλειστική συμφωνία απορρόφησης που καλύπτει το 80% της παραγωγής αυτής της μονάδας.
Από εκεί, αυτά τα επεξεργασμένα μέταλλα αποστέλλονται στη δική της μονάδα μεταλλουργίας στο Euclid του Οχάιο, όπου μετατρέπονται σε κράματα αμυντικού επιπέδου και υλικά έτοιμα για μαγνήτες.
Οι πρώτες ύλες προέρχονται από τη Βόρεια Αμερική, τη Βραζιλία, το Καζακστάν και τη Γροιλανδία, πράγμα που σημαίνει ότι δεν υπάρχει ένα μοναδικό σημείο αποτυχίας και καμία κινεζική εισροή σε κανένα στάδιο.
Αυτό το τελευταίο σημείο έχει μεγαλύτερη σημασία απ’ ό,τι θα νόμιζε κανείς.
Αυτό συμβαίνει επειδή στα τέλη του 2020, το Πεκίνο απαγόρευσε την πώληση εξοπλισμού επεξεργασίας σπάνιων γαιών και τεχνογνωσίας σε οποιαδήποτε χώρα εκτός της σφαίρας επιρροής του. Αυτό ουσιαστικά απέκλεισε το συνηθισμένο μοντέλο: αγορά κινεζικής τεχνολογίας, δημιουργία εργοστασίου και έναρξη παραγωγής.
Γι’ αυτό και ο συνεργάτης επεξεργασίας της REalloys ακολούθησε μια εντελώς διαφορετική κατεύθυνση - σχεδιάζοντας από το μηδέν προσαρμοσμένους φούρνους, ιδιόκτητη χημεία διαχωρισμού και συστήματα ελέγχου με AI.
Και αυτό το στοίχημα στην εγχώρια τεχνολογία αποδίδει ξεκάθαρα σήμερα, καθώς η Κίνα συνεχίζει μόνο να σφίγγει τον έλεγχο πάνω στις παγκόσμιες προμήθειες σπάνιων γαιών.
Τον Απρίλιο του 2025, το Πεκίνο επέβαλε απαιτήσεις αδειοδότησης σε επτά βαριά στοιχεία σπάνιων γαιών, συμπεριλαμβανομένων του δυσπροσίου και του τερβίου, καλύπτοντας όλες τις σχετικές ενώσεις, μέταλλα και τελικούς μαγνήτες.
Ένα δεύτερο κύμα περιορισμών ανακοινώθηκε και στη συνέχεια ανεστάλη προσωρινά έως τον Νοέμβριο του 2026, αλλά το πρώτο κύμα παραμένει πλήρως σε ισχύ.
Η επικείμενη προθεσμία του Πενταγώνου για το 2027
Ο χρονισμός του προγράμματος drones του Πενταγώνου γίνεται ακόμη πιο κρίσιμος καθώς προετοιμάζεται να θέσει νέους κανόνες προμηθειών το 2027.
Τότε η κυβέρνηση θα απαγορεύσει ουσιαστικά τις σπάνιες γαίες κινεζικής προέλευσης από την αμερικανική αμυντική αλυσίδα εφοδιασμού - από την εξόρυξη έως την τελική παραγωγή.
Ένα F-35 περιέχει περισσότερες από 900 λίβρες υλικών σπάνιων γαιών. Ένα υποβρύχιο κλάσης Virginia απαιτεί πάνω από 9.200 λίβρες. Οι Lockheed Martin, Northrop Grumman και RTX θα πρέπει όλες να εντοπίσουν και να πιστοποιήσουν τις αλυσίδες εφοδιασμού των μαγνητών τους πριν από την προθεσμία - διαφορετικά κινδυνεύουν να χάσουν τα συμβόλαιά τους.
Πράγμα που σημαίνει ότι οι μεγαλύτεροι αμυντικοί εργολάβοι στον κόσμο σύντομα θα χρειάζονται έναν συμμορφούμενο προμηθευτή βαρέων υλικών σπάνιων γαιών. Και η REalloys κινείται γρήγορα για να ανταποκριθεί σε αυτή τη στιγμή.
Τον Μάρτιο, η εταιρεία ολοκλήρωσε μια διευρυμένη δημόσια προσφορά 50 εκατομμυρίων δολαρίων, με περίπου 40 εκατομμύρια να κατευθύνονται στην κατασκευή της μεγαλύτερης μονάδας μεταλλουργίας βαρέων σπάνιων γαιών εκτός Κίνας.
Στόχος τους είναι η έναρξη λειτουργίας το 2027, με τη Φάση 2 να κλιμακώνεται ώστε να καταστήσει τη REalloys τον μεγαλύτερο δυτικό παραγωγό εξευγενισμένου δυσπροσίου και τερβίου με μεγάλη διαφορά.
Και τον Μάρτιο, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι ο Joe Kasper - πρώην Chief of Staff του Υπουργού Άμυνας των ΗΠΑ, ο οποίος ηγήθηκε προσπαθειών σχετικά με τις ευπάθειες των αλυσίδων εφοδιασμού κρίσιμων υλικών κατά τη θητεία του στο Πεντάγωνο - διορίστηκε Πρόεδρος του Συμβουλευτικού Συμβουλίου.
Ενώνεται με τον General Jack Keane, απόστρατο τετράστερο Στρατηγό και πρώην Αντιπρόεδρο του Γενικού Επιτελείου Στρατού των ΗΠΑ, μαζί με έναν Πρόεδρο που υπηρετεί επίσης ως President και CEO της GM Defense.
Αυτό σημαίνει ότι ενώ η Αμερική αγωνίζεται να εξασφαλίσει την αλυσίδα εφοδιασμού βαρέων σπάνιων γαιών για το πρόγραμμα drones της, το διοικητικό συμβούλιο της REalloys έχει σαφή εικόνα του πόσο επείγουσα είναι η ανάγκη και πώς να τη λύσει.
Πού οδεύουν τα πράγματα το 2026
Το Πεντάγωνο έχει πάρει το στοίχημά του, δεσμεύοντας 13,6 δισεκατομμύρια δολάρια για drones και αυτόνομα συστήματα, εκατοντάδες χιλιάδες μη επανδρωμένες πλατφόρμες και έναν νέο τύπο πολέμου.
Ωστόσο, είναι αδύνατο να αγοράσουμε τη διέξοδο από μια αλυσίδα εφοδιασμού που δεν υπάρχει.
Αυτό απαιτεί χρόνια εργασίας στη χημεία διαχωρισμού, τη μεταλλουργία και την αμυντική πιστοποίηση - εργασία που η REalloys ξεκίνησε πριν από περισσότερο από μία δεκαετία, πολύ πριν οι σπάνιες γαίες γίνουν θέμα εθνικής ασφάλειας.
Η Αμερική σήμερα εισάγει 10.000 τόνους μαγνητών σπάνιων γαιών. Η προθεσμία DFARS για τον τερματισμό της εξάρτησης από την Κίνα απέχει εννέα μήνες. Και θα χρειάζονταν από τρία έως επτά χρόνια για έναν αξιόπιστο ανταγωνιστή που ξεκινά από το μηδέν ώστε να φτάσει σε συγκρίσιμες δυνατότητες.
Μπορείς να χρηματοδοτήσεις μια εξορυκτική επιχείρηση σε έναν χρόνο. Μπορείς να ξεκινήσεις την κατασκευή μιας μονάδας επεξεργασίας σε δύο. Αλλά η ανάπτυξη της μεταλλουργίας, η πιστοποίηση από αμυντικούς εργολάβους και η εξασφάλιση πρώτων υλών από πολλαπλές μη κινεζικές πηγές απαιτούν το μεγαλύτερο μέρος μιας δεκαετίας.
Η REalloys έχει ήδη αφιερώσει πάνω από μία δεκαετία στην εξασφάλιση κάθε μέρους της αλυσίδας εφοδιασμού εκτός του ελέγχου της Κίνας.
Όταν το Πρόγραμμα Drone Dominance επεκταθεί από 30.000 μονάδες σε 300.000, οι μαγνήτες μέσα σε κάθε μία θα πρέπει να προέρχονται από κάπου αλλού εκτός της Κίνας.
Η REalloys χτίζει αυτή την αλυσίδα εφοδιασμού - και αυτή τη στιγμή είναι η μοναδική εταιρεία στη Βόρεια Αμερική που βρίσκεται σε θέση να την παραδώσει.
www.worldenergynews.gr
