Όταν οι αμερικανικές και ισραηλινές επιθέσεις κατά του Ιράν ξεκίνησαν στα τέλη Φεβρουαρίου, το Κατάρ ήταν από τους πρώτους μεγάλους παραγωγούς που βρέθηκαν στο επίκεντρο των οικονομικών συνεπειών της κρίσης. Οι τεράστιες εγκαταστάσεις LNG και ο στόλος δεξαμενόπλοιων της χώρας, στον οποίο περιλαμβάνονται ορισμένα από τα ακριβότερα πλοία στον κόσμο, βρέθηκαν ουσιαστικά αποκλεισμένα
Μία ημέρα πριν διασχίσει τα Στενά του Ορμούζ, ένας Ινδονήσιος ναυτικός που επέβαινε στο δεξαμενόπλοιο LNG Al Rayyan ανάρτησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μια φωτογραφία με ένα ουράνιο τόξο να σχηματίζεται πάνω από την πλώρη του πλοίου.
«Όταν το πλοίο των ονείρων γίνεται πραγματικότητα», έγραψε, ευχαριστώντας τον Θεό για την ευλογία. Λίγο αργότερα, το πλοίο απενεργοποίησε τον αναμεταδότη εντοπισμού του και άρχισε να εξέρχεται από τον Περσικό Κόλπο.
Σύμφωνα με το Bloomberg, το Al Rayyan, φορτωμένο με υγροποιημένο φυσικό αέριο από το Κατάρ, ακολουθούσε το Fuwairit, ένα ακόμη πλοίο LNG από το εμιράτο, το οποίο επρόκειτο να διασχίσει τα Στενά υπό την προστασία συμφωνίας μεταξύ Πακιστάν και Ιράν.
Για το πλήρωμα του δεύτερου πλοίου, το οποίο δεν διέθετε αντίστοιχη διπλωματική κάλυψη, το Fuwairit λειτουργούσε ως σημείο ασφαλούς αναφοράς μέσα σε έναν εξαιρετικά επικίνδυνο θαλάσσιο διάδρομο.
Τα δύο πλοία εισήλθαν αργά στα ύδατα που ελέγχει το Ιράν, με τα πληρώματα να παρακολουθούν διαρκώς τον ορίζοντα για άλλα δεξαμενόπλοια, περιπολικά σκάφη ή μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Η σιωπή κυριαρχούσε. Στη συνέχεια, εξαφανίστηκε και το σήμα του πρώτου πλοίου. Ορισμένοι ναυτικοί προσεύχονταν.
Μία ημέρα αργότερα, τα δύο πλοία επανεμφανίστηκαν στον Κόλπο του Ομάν, έχοντας ολοκληρώσει με επιτυχία τη «σκοτεινή» διέλευση. Έπειτα από μήνες αναμονής, συνέχισαν το ταξίδι τους προς την Ασία.
Όταν οι αμερικανικές και ισραηλινές επιθέσεις κατά του Ιράν ξεκίνησαν στα τέλη Φεβρουαρίου, το Κατάρ ήταν από τους πρώτους μεγάλους παραγωγούς που βρέθηκαν στο επίκεντρο των οικονομικών συνεπειών της κρίσης. Οι τεράστιες εγκαταστάσεις LNG και ο στόλος δεξαμενόπλοιων της χώρας, στον οποίο περιλαμβάνονται ορισμένα από τα ακριβότερα πλοία στον κόσμο, βρέθηκαν ουσιαστικά αποκλεισμένα.
Καθώς ο πόλεμος εισέρχεται πλέον στον τέταρτο μήνα του, τα Στενά του Ορμούζ εξακολουθούν να βρίσκονται υπό τον έλεγχο της Τεχεράνης. Ωστόσο, το Κατάρ, ο δεύτερος μεγαλύτερος εξαγωγέας LNG παγκοσμίως, έχει αρχίσει και πάλι να μεταφέρει φορτία εκτός του Περσικού Κόλπου, υιοθετώντας πρακτικές που μέχρι πρότινος συναντώνταν κυρίως στη λεγόμενη «σκιώδη» αγορά πετρελαίου και όχι στον πολύ πιο συντηρητικό και διαφανή κλάδο του LNG.
«Πρόκειται για μια μάχη γύρω από την ελευθερία της ναυσιπλοΐας», δήλωσε η Μισέλ Βίζε Μπόκμαν, αναλύτρια της εταιρείας ναυτιλιακών πληροφοριών Windward. «Βλέπουμε τα βασικά θαλάσσια σημεία διέλευσης να μετατρέπονται σε εστίες κινδύνου και τα θεμέλια του παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου να αμφισβητούνται. Παρατηρούμε αύξηση των “σκοτεινών” διελεύσεων και κλιμάκωση των κινδύνων».
Μόνο τον Μάιο, τουλάχιστον τέσσερα πλοία LNG του Κατάρ φέρονται να διέσχισαν διακριτικά τα Στενά του Ορμούζ, σύμφωνα με στοιχεία παρακολούθησης πλοίων και πηγές με γνώση των εξελίξεων. Αν και ο αριθμός αυτός παραμένει μικρός σε σχέση με τα προπολεμικά επίπεδα, προσέφερε σημαντική ανακούφιση σε αγοραστές όπως η Ινδία και το Μπανγκλαντές, οι οποίοι αναγκάστηκαν να στραφούν στην ακριβότερη αγορά spot για να καλύψουν τις ελλείψεις.
Ανάλογες πρακτικές ακολουθεί και η Abu Dhabi National Oil Company (Adnoc), η οποία έχει επίσης καταφέρει να αποστείλει φορτία LNG μέσω της διαδρομής.
Η στροφή στις «σκοτεινές» μεταφορές αποσκοπεί πρωτίστως στη μείωση των κινδύνων για τα πλοία και τα πληρώματα που διασχίζουν τα Στενά. Ταυτόχρονα, όμως, αναδεικνύει τις πολιτικές και οικονομικές πιέσεις που αντιμετωπίζουν οι παραγωγοί της περιοχής. Παράλληλα, εγείρει ερωτήματα για το μέλλον της διαφάνειας στην παγκόσμια αγορά LNG, σε μια περίοδο όπου οι ασιατικοί καταναλωτές ανησυχούν ήδη για την ασφάλεια εφοδιασμού μετά από δύο σοβαρές κρίσεις μέσα σε λίγο περισσότερο από τέσσερα χρόνια.
Η πρακτική της απόκρυψης στοιχείων πλοήγησης εμφανίστηκε αρχικά το 2023, όταν οι αμερικανικές κυρώσεις άρχισαν να πλήττουν τις ρωσικές εξαγωγές φυσικού αερίου. Η Μόσχα δημιούργησε τότε έναν παράλληλο στόλο πλοίων για τη μεταφορά LNG από το έργο Arctic LNG 2 προς την Κίνα, ακολουθώντας μοντέλα που είχαν ήδη εφαρμοστεί στο εμπόριο πετρελαίου.
Αν και το Κατάρ και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα δεν υπόκεινται σε κυρώσεις, φαίνεται πως υιοθέτησαν μέρος αυτής της εμπειρίας, χρησιμοποιώντας τις «σκοτεινές» διελεύσεις ως λύση έκτακτης ανάγκης.
Σύμφωνα με πηγές της αγοράς, η QatarEnergy ζήτησε από τα πλοία που ναυλώνει ή διαχειρίζεται να απενεργοποιούν τα συστήματα εντοπισμού AIS κοντά στο Ras Laffan, το μεγαλύτερο τερματικό εξαγωγής LNG στον κόσμο, καθώς και κατά τη διέλευση από τα Στενά του Ορμούζ. Τα πλοία καλούνται επίσης να ταξιδεύουν σε ζεύγη, σχηματίζοντας μικρές νηοπομπές για μεγαλύτερη ασφάλεια.
Σε αρκετές περιπτώσεις, μάλιστα, τα πληρώματα ή οι πλοίαρχοι που δεν επιθυμούν να επιχειρήσουν τη διέλευση αντικαθίστανται, ακόμη και από ναυτικούς χωρίς σημαντική εμπειρία σε πλοία LNG.
Χαρακτηριστική είναι η περίπτωση του Al Rayyan, το οποίο βρισκόταν ελλιμενισμένο στο Ras Laffan όταν ιρανικοί πύραυλοι έπληξαν την περιοχή τον Μάρτιο, προκαλώντας εκκένωση έκτακτης ανάγκης. Μέλη του πληρώματος περιέγραψαν σκηνές πανικού, με σειρήνες να ηχούν μέσα στη νύχτα και το πλοίο να εγκαταλείπει τελευταίο το λιμάνι.
«Δεν μπορείς να το φανταστείς αν δεν το δεις με τα μάτια σου», έγραψε αργότερα ένας Φιλιππινέζος ναυτικός, δημοσιεύοντας φωτογραφία των εγκαταστάσεων του Ras Laffan να φλέγονται μετά την επίθεση.
Πολλοί ναυτικοί ζήτησαν τον επαναπατρισμό τους και αποχώρησαν λίγο αργότερα. Για να αντικατασταθούν, η εταιρεία προσέφερε διπλάσιες αμοιβές και χαλάρωσε σημαντικά τα κριτήρια εμπειρίας.
Στις αρχές Μαΐου, το Πακιστάν εξασφάλισε την έγκριση του Ιράν για την παραλαβή φορτίου LNG από το Κατάρ, σε μια περίοδο κατά την οποία αντιμετώπιζε σοβαρές ελλείψεις ηλεκτρικής ενέργειας. Το δεξαμενόπλοιο Mihzem έλαβε άδεια διέλευσης, όμως λίγο πριν φθάσει στα Στενά εξαφανίστηκε από τα συστήματα παρακολούθησης, προκαλώντας ανησυχία στις πακιστανικές αρχές.
Αργότερα αποκαλύφθηκε ότι η εξαφάνιση αποτελούσε μέρος της στρατηγικής απόκρυψης της πορείας του πλοίου. Λίγες ώρες μετά, αξιωματούχοι του Πακιστάν ενημερώθηκαν ότι το πλοίο είχε περάσει με ασφάλεια και το φορτίο θα παραδιδόταν κανονικά.
Η Adnoc ακολούθησε παρόμοια τακτική. Ενώ στην αρχή της κρίσης απαιτούσε από τα πλοία να διατηρούν ενεργά τα συστήματα AIS, τελικά αποδέχθηκε τις εισηγήσεις των πλοιάρχων για «σκοτεινές» διελεύσεις, προκειμένου να περιοριστούν οι κίνδυνοι και να αποφευχθούν οι διαδικασίες συνεννόησης με τις ιρανικές αρχές.
Για το πλήρωμα του Al Rayyan, οι εντολές ήταν σαφείς: πλήρης απόκρυψη κατά τη διέλευση των Στενών και άμεση επιστροφή σε περίπτωση επίθεσης. Το πλοίο ταξίδευε με προορισμό την Κίνα, τον μεγαλύτερο πελάτη LNG του Κατάρ.
Όταν τελικά το δεξαμενόπλοιο πέρασε με επιτυχία το Ορμούζ και βρέθηκε βόρεια του Μουσκάτ, μακριά από την εμβέλεια του ιρανικού ναυτικού, ενεργοποίησε ξανά τα συστήματα εντοπισμού του. Στις 23 Μαΐου αναχώρησε από τον Κόλπο του Ομάν με προορισμό την Κίνα, μεταφέροντας το πρώτο καταριανό φορτίο LNG που ολοκλήρωσε αυτή τη διαδρομή από την έναρξη του πολέμου.
Την ίδια στιγμή, στην Τζακάρτα, οι εταιρείες στρατολόγησης πληρωμάτων αναζητούσαν ήδη τους επόμενους εθελοντές για τα επικίνδυνα ταξίδια μέσω των Στενών του Ορμούζ.
