Τέτοιου είδους μοτίβα δεν σχηματίζονται τυχαία. Σε μια περιοχή που είναι ήδη γνωστή για την έντονη σεισμική της δραστηριότητα, η γεωμετρική ακρίβεια αυτής της ευθυγράμμισης τράβηξε την προσοχή των επιστημόνων και υπέδειξε ότι κάτι που παρέμενε επί μακρόν κρυμμένο κάτω από την επιφάνεια ίσως αρχίζει τελικά να αποκαλύπτεται.
Μια γραμμή που δεν θα έπρεπε να υπάρχει
Περίπου 3.000 μικροσεισμοί, οι οποίοι δεν είχαν προηγουμένως εντοπιστεί, αποτελούν τον πυρήνα αυτής της ανακάλυψης. Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι είναι διατεταγμένοι σε μια καθαρή γραμμή με κατεύθυνση βορειοδυτικά–νοτιοανατολικά, μήκους 155 μιλίων (250 χιλιομέτρων), κάτω από το ρήγμα Denali - μία από τις πιο τεκτονικά ενεργές ζώνες της Αλάσκας. Το συγκεκριμένο σύστημα ρηγμάτων έχει ήδη μελετηθεί εκτενώς, ωστόσο αυτό το σύνολο μικροσκοπικών δονήσεων είχε περάσει απαρατήρητο μέχρις ότου ένα νέο δίκτυο οργάνων τις κατέγραψε.
Αυτό που καθιστά αξιοσημείωτο το μοτίβο είναι η γεωμετρία του. Στη σεισμολογία, οι ομάδες σεισμών τείνουν να είναι διάσπαρτες, αντανακλώντας τη θραυσμένη και καταπονημένη φύση των πετρωμάτων που βρίσκονται υπό πίεση. Ένα «πολύ έντονο, γραμμικό μοτίβο», όπως το περιέγραψαν οι ερευνητές, είναι πραγματικά ασυνήθιστο - ένα επίπεδο ακρίβειας που παραπέμπει σε ένα σαφώς καθορισμένο δομικό όριο και όχι σε τυχαία εκτόνωση τάσεων. Η ευθυγράμμιση συμπίπτει επίσης με ηφαιστειακούς κώνους στην επιφάνεια και με μεταβολές στη σύσταση των πετρωμάτων σε μεγάλο βάθος, γεγονός που καθιστά δύσκολο να αποδοθεί σε σύμπτωση.
Η μικροπλάκα Yakutat
Η μικροπλάκα Yakutat δεν αποτελεί νέα ανακάλυψη - οι γεωλόγοι γνωρίζουν την ύπαρξή της εδώ και δεκαετίες. Αυτό που την καθιστά ασυνήθιστη είναι η σύστασή της: πρόκειται για ένα αρχαίο ωκεάνιο οροπέδιο που δημιουργήθηκε από ηφαιστειακή δραστηριότητα πριν από δεκάδες εκατομμύρια χρόνια και είναι σημαντικά παχύτερο και περισσότερο πλευστό από τον περιβάλλοντα ωκεάνιο φλοιό του Ειρηνικού. Καθώς η πλάκα του Ειρηνικού ωθεί το τμήμα Yakutat προς την Αλάσκα, η μικροπλάκα αντιστέκεται στο να βυθιστεί ομαλά στον μανδύα, ασκώντας ασυνήθιστα ισχυρή πίεση στη βάση της ηπείρου και προκαλώντας την ανύψωση και την πτύχωση του φλοιού.
Αυτή η πτύχωση δημιούργησε την οροσειρά Alaska Range, συμπεριλαμβανομένου του όρους McKinley (Denali), της υψηλότερης κορυφής της Βόρειας Αμερικής. Τμήμα της μικροπλάκας εξακολουθεί να βρίσκεται ανοικτά των ακτών της Αλάσκας και δεν έχει ακόμη καταβυθιστεί πλήρως, ενώ το υπόλοιπο έχει ήδη ολισθήσει κάτω από τη Βορειοαμερικανική Πλάκα.
Πώς οι επιστήμονες εντόπισαν τελικά το όριό της
Ο ακριβής εντοπισμός του υπόγειου πρόσθιου ορίου της είχε αποδειχθεί δύσκολος. Ο φλοιός που βρίσκεται από πάνω του είναι πολύπλοκος, τα σεισμικά σήματα παρουσιάζουν έντονο θόρυβο και τα υπάρχοντα δίκτυα παρακολούθησης δεν διέθεταν την απαραίτητη πυκνότητα ώστε να αποτυπώσουν τη λεπτομερή δομή της περιοχής.
Η σεισμολόγος Meghan Miller και οι συνεργάτες της από το Australian National University εγκατέστησαν επτά νέους σεισμογράφους νότια του ρήγματος Denali, αυξάνοντας σημαντικά την ευαισθησία ανίχνευσης στην περιοχή. Το διευρυμένο δίκτυο τους επέτρεψε να εντοπίσουν χιλιάδες μικροσεισμούς που τα προηγούμενα όργανα δεν είχαν καταγράψει καθόλου.
Το όριο αποκαλύφθηκε μέσω της συσσώρευσης περίπου 3.000 μικροσκοπικών σεισμών, καθένας από τους οποίους ήταν από μόνος του ασήμαντος, αλλά όλοι μαζί σχημάτιζαν ένα αδιαμφισβήτητο όριο. «Η δυνατότητα να εντοπίσουμε πού βρίσκεται η μικροπλάκα Yakutat στο υπέδαφος μάς βοήθησε να κατανοήσουμε καλύτερα την τεκτονική της περιοχής», δήλωσε η Miller.
Τι μπορεί να προκαλεί το κρυμμένο όριο
Ο εντοπισμός του ορίου άνοιξε νέα ερωτήματα σχετικά με τον ρόλο του. Οι ερευνητές προτείνουν ότι το πρόσθιο όριο της μικροπλάκας συγκεντρώνει τη σεισμική ενέργεια και την κατευθύνει προς την επιφάνεια, κάτι που θα μπορούσε να εξηγεί γιατί ο συγκεκριμένος διάδρομος παρουσιάζει τόσο έντονη σεισμική δραστηριότητα.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η χωρική επικάλυψη με τον σεισμό μεγέθους 7,9 βαθμών που σημειώθηκε στο Denali το 2002. Το γεγονός εκείνο - το οποίο έγινε αισθητό ακόμη και στο Σιάτλ - ξεκίνησε κοντά στο ίδιο σημείο όπου φαίνεται σήμερα να βρίσκεται το όριο της πλάκας. Η Miller επισήμανε αυτή την ευθυγράμμιση στο Live Science, αλλά έσπευσε να διευκρινίσει ότι η επιβεβαίωση μιας αιτιώδους σχέσης θα απαιτήσει υπολογιστική μοντελοποίηση. Η παρατήρηση είναι ενδεικτική, όχι ακόμη οριστική. «Το όριο της πλάκας Yakutat επηρεάζει όλους αυτούς τους διαφορετικούς τύπους διεργασιών», δήλωσε η Miller, αποτυπώνοντας τόσο τη σημασία του ευρήματος όσο και τις αβεβαιότητες που εξακολουθούν να υπάρχουν.
Γιατί αυτό έχει σημασία πέρα από την Αλάσκα
Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στις 4 Ιουνίου στο περιοδικό The Seismic Record, έχει επιπτώσεις που εκτείνονται πολύ πέρα από τα σύνορα της Αλάσκας. Κρυμμένες μικροπλάκες ενδέχεται να διαμορφώνουν τον σεισμικό κίνδυνο και σε άλλες ορεινές περιοχές με τρόπους που τα σημερινά μοντέλα εκτίμησης κινδύνου δεν λαμβάνουν πλήρως υπόψη. Εάν ένα καταβυθισμένο όριο μπορεί να συγκεντρώνει αθόρυβα ενέργεια και να επηρεάζει τη γεωλογία της επιφάνειας, τότε η ακριβής θέση του έχει σημασία για όλους όσοι ζουν πάνω από αυτό.
Η ίδια η μέθοδος μπορεί να εφαρμοστεί και αλλού. Πυκνά δίκτυα μικρών σεισμογράφων, σχεδιασμένων να ανιχνεύουν μικροσεισμούς, θα μπορούσαν να εγκατασταθούν και σε άλλες τεκτονικά πολύπλοκες περιοχές του κόσμου. Καθώς οι ερευνητές προχωρούν σε υπολογιστικές προσομοιώσεις για να εξετάσουν τη σύνδεση με τον σεισμό του 2002, η μικροπλάκα Yakutat είναι πιθανό να δώσει περισσότερες απαντήσεις - αλλά και περισσότερες εκπλήξεις. Η κατανόηση της γεωμετρίας όσων βρίσκονται κάτω από κατοικημένες ορεινές περιοχές αποτελεί θεμελιώδη προϋπόθεση για την καλύτερη εκτίμηση των φυσικών κινδύνων και η ανακάλυψη αυτή υποδηλώνει ότι απομένει ακόμη μεγάλος όγκος κρυμμένων γεωλογικών δομών που δεν έχουν εντοπιστεί.
www.worldenergynews.gr
