Καθώς η παγκόσμια ζήτηση για λίθιο συνεχίζει να επιταχύνεται, η επέκταση της παραγωγικής δυναμικότητας έχει εξελιχθεί σε μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις του κλάδου
Η Princeton Critical Minerals (PCM), startup που αναπτύσσει τεχνολογίες για την επιτάχυνση και την αύξηση των αποδόσεων παραγωγής λιθίου από άλμη, άντλησε 16 εκατ. δολάρια σε συνδυασμένη χρηματοδότηση μέσω μετοχικού κεφαλαίου και μη απομειωτικής χρηματοδότησης, με στόχο να ανταποκριθεί στην αυξανόμενη ζήτηση για κρίσιμα ορυκτά που χρησιμοποιούνται στην αποθήκευση ενέργειας, την ηλεκτροκίνηση και τις υποδομές τεχνητής νοημοσύνης.
Η χρηματοδότηση περιλαμβάνει γύρο Series A ύψους 11 εκατ. δολαρίων, με επικεφαλής τη SOSV και τη συμμετοχή των Grantham Foundation for the Protection of the Environment, Prospect Innovation, ASTOR Management AG, Black Forest Ventures, καθώς και στρατηγική επένδυση από την New Jersey Economic Development Authority μέσω του New Jersey Innovation Evergreen Fund. Η εταιρεία έχει επίσης εξασφαλίσει πρόσφατα περισσότερα από 5 εκατ. δολάρια σε επιχορηγήσεις από το National Science Foundation, την ARPA-E και την NJEDA.
Η PCM ιδρύθηκε με βάση έρευνα του Πανεπιστημίου Princeton και η τεχνολογική της πλατφόρμα βελτιώνει την αποδοτικότητα και την κλιμάκωση της παραγωγής λιθίου από πόρους άλμης, δηλαδή πλούσιο σε ορυκτά υπόγειο ή βιομηχανικό αλμυρό νερό, το οποίο περιέχει περισσότερο από το ήμισυ των παγκόσμιων αποθεμάτων λιθίου, καθώς και άλλα κρίσιμα ορυκτά. Τα συστήματά της συνδυάζουν σημαντική ενίσχυση της εξάτμισης, παρακολούθηση λιμνών με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης και επιλεκτική κρυστάλλωση, βοηθώντας τους παραγωγούς να αυξήσουν την παραγωγή, μειώνοντας παράλληλα την κατανάλωση ενέργειας, τη χρήση χημικών και την επιχειρησιακή πολυπλοκότητα.
«Η ζήτηση για λίθιο έχει ξεπεράσει κατά πολύ τη ζήτηση για μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων (EV)», δήλωσε ο Sean Zheng, συνιδρυτής και CEO της PCM. «Η αποθήκευση ενέργειας, τα data centers τεχνητής νοημοσύνης, η ρομποτική, τα drones και η ευρύτερη ηλεκτροκίνηση συγκλίνουν όλα στην ίδια περιορισμένη αλυσίδα εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών, με πρώτο και κυριότερο το λίθιο. Η αποθήκευση ενέργειας γίνεται βασική υποδομή τόσο για την ψηφιακή οικονομία όσο και για την ενεργειακή ασφάλεια. Το νέο τεχνολογικό μας σύστημα οδηγεί σε υψηλότερη παραγωγή, με χαμηλότερο κόστος και σε μικρότερο χρονικό διάστημα».
Καθώς η παγκόσμια ζήτηση για λίθιο συνεχίζει να επιταχύνεται, η επέκταση της παραγωγικής δυναμικότητας έχει εξελιχθεί σε μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις του κλάδου. Οι συμβατικές μονάδες παραγωγής από άλμη απαιτούν μεγάλες εκτάσεις γης, μακροχρόνιους χρόνους ανάπτυξης και εκτεταμένες διαδικασίες αδειοδότησης και ανάπτυξης υποδομών. Παράλληλα, οι αναδυόμενες τεχνολογίες άμεσης εξαγωγής λιθίου εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν προβλήματα που σχετίζονται με το κόστος συγκέντρωσης στα επόμενα στάδια της διαδικασίας, την υψηλή κατανάλωση ενέργειας και την πολυπλοκότητα της κλιμάκωσης.
Η PCM αναπτύσσει τεχνολογίες που γεφυρώνουν αυτά τα κενά, βελτιώνοντας τόσο τις συμβατικές όσο και τις αναδυόμενες διαδικασίες παραγωγής λιθίου. Τα συστήματα της εταιρείας έχουν σχεδιαστεί ώστε να ενσωματώνονται απρόσκοπτα στις υφιστάμενες παραγωγικές εγκαταστάσεις, επιτρέποντας παράλληλα φθηνότερο και αποδοτικότερο εμπλουτισμό, παρακολούθηση και επεξεργασία πόρων άλμης σε διαφορετικές γεωγραφικές περιοχές.
Η εταιρεία ανέπτυξε πρόσφατα την τεχνολογία Lilypad™ στη Χιλή, η οποία διαθέτει ορισμένους από τους μεγαλύτερους πόρους λιθίου σε άλμη στον κόσμο. Με την ενσωμάτωση του συστήματος απευθείας στις υφιστάμενες εμπορικές λίμνες εξάτμισης που επεξεργάζονται φυσικά υπόγεια ύδατα πλούσια σε ορυκτά, η εταιρεία πέρασε επιτυχώς από τη φάση του πιλοτικού προγράμματος στην ανάπτυξη σε ενεργά περιβάλλοντα παραγωγής. Αξιοποιώντας την αυξημένη κυβερνητική στήριξη για τις εγχώριες υποδομές κρίσιμων ορυκτών, η εταιρεία προετοιμάζεται παράλληλα για εμπορικές εγκαταστάσεις στις ΗΠΑ.
Με βάση αυτό το ορόσημο σε βιομηχανική κλίμακα, η PCM δοκιμάζει επίσης σε πραγματικές συνθήκες δύο επιπλέον τεχνολογίες στη Χιλή, οι οποίες επικεντρώνονται στην ενίσχυση της εξάτμισης και στη βελτιστοποίηση των διαδικασιών με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης, διευρύνοντας περαιτέρω την ολοκληρωμένη πλατφόρμα παραγωγής λιθίου της. Η συγκεκριμένη τεχνολογία βελτιστοποιεί το κόστος ενώ αυξάνει την παραγωγή, σε μια περίοδο κατά την οποία η ζήτηση για λίθιο αυξάνεται ραγδαία.
Η νέα χρηματοδότηση θα χρησιμοποιηθεί για την κλιμάκωση της παραγωγής, την επέκταση των εμπορικών εγκαταστάσεων, τη δημιουργία παραγωγικών δυνατοτήτων στις ΗΠΑ και τη συνέχιση της ανάπτυξης της βασικής τεχνολογικής πλατφόρμας της PCM.
Μετά την επιτυχημένη ανάπτυξη της Lilypad σε βιομηχανική κλίμακα, η PCM προετοιμάζεται να ξεκινήσει δύο επιπλέον πιλοτικά έργα στη Χιλή, με επίκεντρο την ενίσχυση της εξάτμισης και τη βελτιστοποίηση των διαδικασιών με τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης, διευρύνοντας περαιτέρω την ολοκληρωμένη πλατφόρμα της για την παραγωγή λιθίου. Η ζήτηση από πελάτες, μεταξύ των οποίων και οι μεγαλύτεροι παραγωγοί λιθίου, αυξάνεται και τα κεφάλαια που συγκεντρώθηκαν θα είναι κρίσιμης σημασίας για την περαιτέρω ανάπτυξη των πωλήσεων και των εγκαταστάσεων.
www.worldenergynews.gr
