Tο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026™ θα αναδείξει τον νικητή του, με την πρωταθλήτρια κόσμου και Νότιας Αμερικής, Αργεντινή, να αντιμετωπίζει την νυν πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ισπανία. Στο παιχνίδι θα βρεθούν αντιμέτωποι δύο προπονητές που μοιράζονται μια σύνδεση που χρονολογείται σχεδόν μια δεκαετία πριν, όταν ο Λουίς ντε λα Φουέντε της Ισπανίας ήταν ο εκπαιδευτής του Αργεντινού Λιονέλ Σκαλόνι σε μαθήματα προπονητικής που διοργάνωσε η Βασιλική Ισπανική Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου (RFEF) το 2017 για πρώην κορυφαίους παίκτες.
«Ήταν σαν σχολείο: τα παιδιά στην πρώτη σειρά της τάξης και τα παιδιά που κάθονταν πίσω», θυμήθηκε ο Ντε λα Φουέντε σε μια συνέντευξη με την εφημερίδα The Guardian. «Ο Λέο [Σκαλόνι] ήταν στην πρώτη σειρά. Θα ήταν εύκολο να πούμε τώρα ότι ξεχώριζε, αλλά είναι αλήθεια ότι υπήρχε κάτι διαφορετικό σε αυτόν. Είχε αυτή την ανησυχία, αυτόν τον τρόπο να σε προκαλεί - "Δεν το βλέπω έτσι". Πάντα συζητούσε, διαφωνούσε».
Ο Ντε λα Φουέντε ήταν ένας από τους εκπαιδευτές του μαθήματος τακτικής. Ο πρώην παίκτης της Αθλέτικ Κλαμπ, Πάμπλο Ορμπάιζ, ο οποίος πραγματοποίησε περισσότερες από 300 εμφανίσεις με την ομάδα των Βάσκων και ήταν μέλος της εθνικής ομάδας της Ισπανίας, διατηρεί ακόμα τις σημειώσεις του από τα μαθήματα του Ντε λα Φουέντε. «Ήταν ένας σπουδαίος επαγγελματίας, ένας εξαιρετικός άνθρωπος», είπε ο Ορμπάιζ. «Ήταν χαρούμενος, φιλικός, προσιτός, αστείος και είχε πολλή κοινή λογική».
Ο Ορμπάιζ τον γνώριζε προηγουμένως από τότε που ο Ντε λα Φουέντε κατέκτησε τον τίτλο της Λα Λίγκα με την Αθλέτικ τη δεκαετία του 1980 ως παίκτης και στη συνέχεια όταν επέστρεψε στην Μπιλμπάο το 2005 ως προπονητής των ομάδων νέων και των αναπληρωματικών.
«Ήταν σαν ένας από εμάς. Είναι ένα άτομο που είναι το ίδιο μαζί σου την πρώτη μέρα όπως και την 1.000ή μέρα, ανεξάρτητα από το τι έχει πετύχει», είπε ο Ορμπάιζ. Ο Κάρλος Γκουρπέγκι, ένας άλλος ακλόνητος παίκτης της Αθλέτικ που συμμετείχε στο ίδιο προπονητικό σεμινάριο, είπε ότι ο Ντε λα Φουέντε πάντα έκανε τα πάντα για την ομάδα.
Τόσο ο Orbaiz όσο και ο Gurpegui λένε ότι τα μαθήματα του De la Fuente ήταν «εκπληκτικά» και «ευχάριστα» επειδή ήταν «πολύ ανοιχτά» και τροφοδοτούσαν πολλές συζητήσεις και αντιπαραθέσεις. «Ήταν μια πολύ εποικοδομητική εμπειρία», πρόσθεσε ο Orbaiz.
Την εποχή του μαθήματος, ο Ντε λα Φουέντε εργαζόταν ήδη ως προπονητής της εθνικής ομάδας U17 της Ισπανίας και είχε κερδίσει τον τίτλο του UEFA EURO U19 του 2015 με τους νυν αστέρες της «La Roja», Ρόντρι, Μίκελ Μερίνο και Ουνάι Σιμόν.
«Ήταν σαν ένας ακόμη συμπαίκτης. Ένα από τα πιο δυνατά του χαρακτηριστικά είναι η διαχείριση της ομάδας. Η σχέση που είχε μαζί μας ως μαθητές και που έχει τώρα με τους ποδοσφαιριστές του είναι ξεχωριστή», δήλωσε ο Πιερ Λουίτζι Κερουμπίνο, ο οποίος έπαιξε πάνω από 300 αγώνες στο ισπανικό ποδόσφαιρο.
Ο Ορμπάιζ συνέχισε λέγοντας ότι ο Σκαλόνι ήταν επίσης ένα «εντυπωσιακό» άτομο και ένας πολύ «ενεργός και αφοσιωμένος μαθητής». Ήταν σαφές σε όλους ότι ο Αργεντινός δεν παρακολουθούσε το μάθημα απλώς για να έχει την προπονητική ως μια άλλη επιλογή, όπως συμβαίνει με άλλους πρώην παίκτες.
«Υπήρχαν τρεις ή τέσσερις παίκτες που μπορούσες να καταλάβεις ότι ήταν σαφώς αποφασισμένοι να γίνουν προπονητές και είχαν υψηλό επίπεδο γι' αυτό, και ο Λέο ήταν ένας από αυτούς», είπε ο Γκουρπέγκι.
Εκείνη την εποχή, ο Σκαλόνι εργαζόταν ήδη ως βοηθός προπονητή του Χόρχε Σαμπάολι στην εθνική ομάδα της Αργεντινής και πριν από αυτό ήταν βοηθός προπονητή στη Σεβίλλη, έναν από τους συλλόγους όπου ο Ντε λα Φουέντε είχε αγωνιστεί και προπονήσει σε επίπεδο νέων.
Ο Orbaiz είναι επίσης γεμάτος επαίνους για τον παίκτη Scaloni. «Πραγματικά ζούσε και ανέπνεε μέσα από τους αγώνες. Ήταν ένας παίκτης που διέθετε εξαιρετική κίνηση της μπάλας. Ήταν πολύ έντονος και σωματικά πολύ δυνατός. Σε ανάγκαζε να δίνεις τον καλύτερό σου εαυτό σε κάθε πρόκληση. Ήταν τόσο ανταγωνιστικός».
Η ανταγωνιστικότητά του φάνηκε επίσης στους αγώνες ποδοσφαίρου-τένις μεταξύ των πρώην παικτών της Αθλέτικ (Γκουρπεγκί, Ορμπάιζ και Αντόνι Ιραόλα) και της Ντεπορτίβο Λα Κορούνια (Σκαλόνι, Χουάν Κάρλος Βαλερόν και Μανουέλ Πάμπλο Γκαρσία). «Είχε την ίδια ιδιοσυγκρασία όπως όταν ήταν ποδοσφαιριστής. Εκδηλωνόταν και διαμαρτυρόταν για τα πάντα, φωνάζοντας πάντα, "Έξω! Μέσα! Στη γραμμή!"»
Εννέα χρόνια αργότερα, ο δάσκαλος και ο μαθητής θα έρθουν ξανά πρόσωπο με πρόσωπο, αλλά αυτή τη φορά χωρίς τετράδια ή θρανία. Αντίθετα, η τάξη τους θα βρίσκεται στο καλύτερο περιβάλλον από όλες.
