Ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, Ντόναλντ Τραμπ, ισχυρίστηκε ότι μια νέα πυρηνική συμφωνία που διαπραγματεύεται με το Ιράν θα είναι «πολύ καλύτερη» από το Κοινό Ολοκληρωμένο Σχέδιο Δράσης (JCPOA) του 2015, από το οποίο αποσύρθηκαν οι ΗΠΑ το 2018 κατά τη διάρκεια της πρώτης του θητείας.
Την Τρίτη, ο Τραμπ παρέτεινε την δύο εβδομάδων εκεχειρία με το Ιράν μια ημέρα πριν από τη λήξη της, με ελπίδες για έναν δεύτερο γύρο συνομιλιών στο Ισλαμαμπάντ του Πακιστάν.
Κύριο μεταξύ των απαιτήσεων των ΗΠΑ είναι το Ιράν να σταματήσει κάθε εμπλουτισμό ουρανίου.
Το Ιράν επέμενε πάντα ότι το πυρηνικό του πρόγραμμα προορίζεται μόνο για μη στρατιωτική χρήση, όπως για την παραγωγή ενέργειας, η οποία απαιτεί εμπλουτισμό ουρανίου μεταξύ 3% και 5%. Για την κατασκευή πυρηνικών όπλων, το ουράνιο πρέπει να εμπλουτιστεί στο 90%.
Το Al Jazeera μίλησε με τον καθηγητή του MIT, Ted Postol, σχετικά με το τι θα μπορούσε να κάνει το Ιράν με τα 440 κιλά ουρανίου εμπλουτισμένου κατά 60%.
Τι είναι το ουράνιο και ποιες χώρες το διαθέτουν;
Το ουράνιο είναι ένα πυκνό μέταλλο που χρησιμοποιείται ως καύσιμο σε πυρηνικούς αντιδραστήρες και όπλα. Είναι φυσικά ραδιενεργό και συνήθως βρίσκεται σε χαμηλές συγκεντρώσεις σε βράχους, έδαφος, ακόμη και θαλασσινό νερό. Περίπου το 90% του παγκόσμιου ουρανίου παράγεται σε μόλις πέντε χώρες: Καζακστάν, Καναδά, Ναμίμπια, Αυστραλία και Ουζμπεκιστάν. Αποθέματα ουρανίου έχουν βρεθεί και σε άλλες χώρες.
Το ουράνιο εξάγεται είτε με εκσκαφή από το έδαφος είτε, πιο συχνά, μέσω μιας χημικής διαδικασίας που διαλύει το ουράνιο από το εσωτερικό του βράχου.
Πριν χρησιμοποιηθεί ως πυρηνικό καύσιμο, το ουράνιο υποβάλλεται σε επεξεργασία σε διάφορες μορφές, όπως:
Yellowcake: Το εξορυσσόμενο μετάλλευμα συνθλίβεται και υποβάλλεται σε επεξεργασία με χημικές ουσίες για να σχηματίσει μια χονδροειδή σκόνη γνωστή ως κίτρινο κέικ, η οποία, ανεξάρτητα από το όνομά της, έχει συνήθως σκούρο πράσινο ή χρώμα άνθρακα, ανάλογα με το πόσο ζεστό έχει υποστεί επεξεργασία.
Τετραφθοριούχο ουράνιο: Το Yellowcake στη συνέχεια υποβάλλεται σε επεξεργασία με αέριο υδροφθόριο, το οποίο το μετατρέπει σε σμαραγδένιους κρυστάλλους γνωστούς ως τετραφθοριούχο ουράνιο ή πράσινο άλας.
Εξαφθοριούχο ουράνιο: Το πράσινο άλας φθοριώνεται περαιτέρω για να δημιουργήσει έναν στερεό λευκό κρύσταλλο γνωστό ως εξαφθοριούχο ουράνιο. Όταν θερμαίνεται ελαφρώς, αυτός ο κρύσταλλος μετατρέπεται σε αέριο, καθιστώντας τον έτοιμο για εμπλουτισμό.
Διοξείδιο του ουρανίου: Το αέριο περιστρέφεται σε μια μηχανή φυγοκέντρησης, η οποία το μετατρέπει χημικά σε μια λεπτή, μαύρη πυρίτιδα.
Σβώλοι καυσίμου: Η μαύρη πυρίτιδα πιέζεται για να σχηματίσει μαύρα κεραμικά σβώλους, οι οποίοι στη συνέχεια μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε πυρηνικό αντιδραστήρα.
Πώς εμπλουτίζεται το ουράνιο
Το φυσικό ουράνιο υπάρχει σε τρεις μορφές, που ονομάζονται ισότοπα. Είναι το ίδιο στοιχείο, με τον ίδιο αριθμό πρωτονίων αλλά διαφορετικό αριθμό νετρονίων.
Το μεγαλύτερο μέρος του ουρανίου που υπάρχει στη φύση (99,3%) είναι το U-238 - το βαρύτερο και λιγότερο ραδιενεργό - ενώ περίπου το 0,7% είναι το U-235 και ίχνη (0,005%) είναι το U-234.
Για να παράγουν ενέργεια, οι επιστήμονες διαχωρίζουν το ελαφρύτερο, πιο ραδιενεργό U-235 από το ελαφρώς βαρύτερο U-238 σε μια διαδικασία που ονομάζεται εμπλουτισμός ουρανίου. Το U-235 μπορεί να διατηρήσει μια πυρηνική αλυσιδωτή αντίδραση, ενώ το U-238 όχι.
Για να εμπλουτιστεί το ουράνιο, πρέπει πρώτα να μετατραπεί σε αέριο, γνωστό ως εξαφθοριούχο ουράνιο (UF₆). Αυτό το αέριο τροφοδοτείται σε μια σειρά από κυλίνδρους ταχείας περιστροφής που ονομάζονται φυγοκεντρητές. Αυτοί οι κύλινδροι περιστρέφονται σε εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες (συχνά περισσότερες από 1.000 περιστροφές ανά δευτερόλεπτο). Η δύναμη περιστροφής ωθεί το βαρύτερο U-238 προς τα εξωτερικά τοιχώματα, ενώ το ελαφρύτερο U-235 παραμένει στο κέντρο και συλλέγεται.
Μια μόνο φυγόκεντρος παρέχει μόνο μια μικρή ποσότητα διαχωρισμού. Για την επίτευξη υψηλότερων συγκεντρώσεων - ή «εμπλουτισμού» - η διαδικασία επαναλαμβάνεται μέσω μιας σειράς φυγοκεντρητών, που ονομάζεται καταρράκτης, μέχρι να επιτευχθεί η επιθυμητή συγκέντρωση U-235.
Ποια είναι τα διαφορετικά επίπεδα εμπλουτισμού ουρανίου
Όσο υψηλότερο είναι το ποσοστό U‑235, τόσο πιο εμπλουτισμένο είναι το ουράνιο.
Μικρές ποσότητες (3-5%) είναι αρκετές για να τροφοδοτήσουν τους πυρηνικούς αντιδραστήρες, ενώ τα όπλα απαιτούν πολύ υψηλότερα επίπεδα εμπλουτισμού (περίπου 90%).
Ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας (ΔΟΑΕ) θεωρεί οτιδήποτε κάτω από 20% ως ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού (LEU), ενώ οτιδήποτε πάνω από 20% θεωρείται ουράνιο υψηλού εμπλουτισμού (HEU).
Χαμηλού εμπλουτισμού – λιγότερο από 20%
Εμπορική ποιότητα – 3-5%: Αυτό είναι το τυπικό καύσιμο για τη συντριπτική πλειοψηφία των πυρηνικών σταθμών ηλεκτροπαραγωγής στον κόσμο
Μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες – 5-19,9%: Χρησιμοποιούνται σε πιο σύγχρονους αντιδραστήρες και προηγμένους ερευνητικούς αντιδραστήρες
Υψηλά εμπλουτισμένο – Πάνω από 20%
Ερευνητική ποιότητα – 20-85%: Χρησιμοποιείται σε εξειδικευμένους ερευνητικούς αντιδραστήρες για την παραγωγή ιατρικών ισοτόπων ή για τη δοκιμή υλικών
Ποιότητα όπλων – πάνω από 90%: Αυτό είναι το επίπεδο που απαιτείται για τα περισσότερα πυρηνικά όπλα
Ναυτική ποιότητα – 93-97%: Χρησιμοποιείται στους πυρηνικούς αντιδραστήρες που τροφοδοτούν υποβρύχια και αεροπλανοφόρα
Το απεμπλουτισμένο ουράνιο, το οποίο περιέχει λιγότερο από 0,3 τοις εκατό U‑235, είναι το προϊόν που απομένει μετά τον εμπλουτισμό. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για θωράκιση από την ακτινοβολία ή ως βλήματα σε όπλα που διαπερνούν τη θωράκιση.
Πόσο χρόνο χρειάζεται για να εμπλουτιστεί το ουράνιο
Η προσπάθεια που απαιτείται για τον εμπλουτισμό ουρανίου δεν είναι γραμμική, πράγμα που σημαίνει ότι είναι πολύ πιο δύσκολο να μεταβεί κανείς από 0,7% φυσικό ουράνιο σε 20% LEU παρά από 20% σε 90% HEU. Μόλις το ουράνιο φτάσει στο 60% εμπλουτισμό, γίνεται πολύ πιο γρήγορο να φτάσει το 90% σε βαθμό όπλου.
Η προσπάθεια που απαιτείται για τον εμπλουτισμό ουρανίου μετριέται σε μονάδες διαχωρισμού εργασίας (SWU).
Σύμφωνα με την IAEA, πιστεύεται ότι το Ιράν έχει περίπου 440 κιλά (970 λίβρες) ουρανίου εμπλουτισμένο στο 60% - αρκετό για να κατασκευάσει θεωρητικά 10 ή 11 ατομικές βόμβες χαμηλής τεχνολογίας εάν βελτιωθεί στο 90%.
Ο Τεντ Πόστολ, ομότιμος καθηγητής επιστήμης, τεχνολογίας και διεθνούς ασφάλειας στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT), δήλωσε στο Al Jazeera ότι πριν από την επίθεση των ΗΠΑ στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του Ιράν στο Φορντόου, η χώρα είχε τουλάχιστον 10 καταρράκτες 174 φυγοκεντρητών IR-6 σε λειτουργία - που σημαίνει 1.740 φυγοκεντρητές IR-6.
Ο IR-6 είναι ένα από τα πιο προηγμένα μοντέλα φυγοκεντρητών του Ιράν. Η χώρα διαθέτει επίσης δεκάδες χιλιάδες παλαιότερες φυγοκεντρητές.
Λίγα είναι γνωστά για την κατάσταση αυτών των φυγοκεντρητών ή τα αποθέματα εξαφθοριούχου ουρανίου, τα οποία πιστεύεται ότι εξακολουθούν να είναι θαμμένα στο υπέδαφος.
Ο Πόστολ έχει υπολογίσει ότι ο καταρράκτης φυγοκεντρητών του Ιράν θα μπορούσε να παράγει 900 έως 1.000 SWU ετησίως.
«Η μετάβαση από φυσικό ουράνιο σε εμπλουτισμό 60%, τον οποίο το Ιράν έχει ήδη επιτύχει, διαρκεί περίπου πέντε χρόνια, και περίπου 5.000 μονάδες SWU χρησιμοποιώντας καταρράκτες του Ιράν».
«Αν θέλω να πάω από 60 σε 90%, χρειάζομαι μόνο 500 μονάδες SWU. Έτσι, αντί για πέντε χρόνια, ξεκινώντας με το 60% εδώ, αυτό μπορεί να μου πάρει τέσσερις ή πέντε εβδομάδες. Επειδή είναι ήδη πολύ εμπλουτισμένος», είπε ο Πόστολ.
Χρησιμοποιώντας μια αναλογία ρολογιού, ο Πόστολ εξήγησε: «Ας υποθέσουμε ότι χρειάζονται επτά λεπτά για να επιτευχθεί εμπλουτισμός 33%, και στη συνέχεια οκτώ λεπτά για να φτάσουμε στο 50% εμπλουτισμό. Μου χρειάζεται μόνο ένα λεπτό για να φτάσω στον συνολικό εμπλουτισμό [90%]».
Πόσο εύκολο θα ήταν για το Ιράν να κατασκευάσει ένα πυρηνικό όπλο
Ο Πόστολ είπε ότι το απόθεμα του Ιράν φυλάσσεται υπόγεια, πράγμα που σημαίνει ότι μια στρατιωτική επίθεση δεν θα εξάλειφε απαραίτητα την πυρηνική απειλή.
Μια ενιαία φυγοκεντρική αλληλουχία ικανή να εμπλουτίσει ουράνιο οπλικής ποιότητας δεν θα μπορούσε να καταλαμβάνει «όχι περισσότερο χώρο από ένα διαμέρισμα στούντιο, καθιστώντας την εύκολα κρυμμένη σε ένα μικρό εργαστήριο», είπε, εκτιμώντας την περιοχή σε 60 τετραγωνικά μέτρα (600 τετραγωνικά πόδια).
«Ένα μόνο αυτοκίνητο Prius Compact Hybrid μπορεί να παράγει αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για να λειτουργήσει τέσσερις ή περισσότερες από αυτές τις αλληλουχίες ταυτόχρονα», πρόσθεσε ο Πόστολ, που σημαίνει ότι «το Ιράν μπορεί να μετατρέψει κρυφά το ουράνιο του 60% σε μέταλλο ουράνιο οπλικής ποιότητας».
«Αυτό που έχουν κάνει είναι να θέσουν τους εαυτούς τους σε μια θέση όπου όποιος σκέφτεται να τους επιτεθεί με πυρηνικά όπλα πρέπει να γνωρίζει ότι θα μπορούσε να κάθεται σε αυτές τις σήραγγες μετά από μια τέτοια επίθεση, βελτιώνοντας [και] εμπλουτίζοντας το τελικό βήμα που χρειάζονται για να κατασκευάσουν ατομικά όπλα και να τα μετατρέψουν σε μέταλλο, και να κατασκευάσουν ένα πυρηνικό όπλο, και ότι έχουν τα μέσα για να το παραδώσουν», είπε ο Πόστολ.
«Θα έχουν όλο τον τεχνικό εξοπλισμό που χρειάζονται για να κατασκευάσουν τα ατομικά όπλα. Και έχουν τους πυραύλους, οι οποίοι βρίσκονται επίσης στις σήραγγες και μπορούν να κατασκευαστούν επιπλέον αυτών που ήδη έχουν. Και το ατομικό όπλο δεν θα χρειάζεται να δοκιμαστεί, επειδή τα όπλα ουρανίου δεν χρειάζεται να δοκιμαστούν πριν χρησιμοποιηθούν».
Τι συμφωνίες έχει κάνει το Ιράν σχετικά με το πυρηνικό του πρόγραμμα στο παρελθόν
Το 2015, υπό την κυβέρνηση Ομπάμα, το Ιράν σύναψε συμφωνία με έξι παγκόσμιες δυνάμεις - Κίνα, Γαλλία, Γερμανία, Ρωσία, Ηνωμένο Βασίλειο και ΗΠΑ - καθώς και την Ευρωπαϊκή Ένωση, γνωστή ως JCPOA.
Σύμφωνα με τη συμφωνία, η Τεχεράνη συμφώνησε να μειώσει το πυρηνικό της πρόγραμμα, περιορίζοντας τον εμπλουτισμό στο 3,67%, με αντάλλαγμα την άρση των κυρώσεων.
«Οι Ιρανοί συμφώνησαν και ακολουθούσαν τη συνθήκη. Δεν υπήρχε κανένα πρόβλημα με τη συνθήκη, απολύτως κανένα πρόβλημα», δήλωσε ο Πόστολ.
«Τους επιτρεπόταν να έχουν 6.000 φυγοκεντρητές, οι οποίοι, αν είχαν φυσικό ουράνιο, πιθανότατα θα μπορούσαν να κατασκευάσουν μια βόμβα μέσα σε ένα χρόνο αν χρησιμοποιούσαν κρυφά αυτούς τους φυγοκεντρητές, αλλά όλα αυτά ήταν υπό επιθεώρηση. Απλώς επρόκειτο να εμπλουτίσουν στο 3,67%, που είναι για έναν αντιδραστήρα. Τους επιτρέπεται να το κάνουν αυτό από τη Συνθήκη Μη Διάδοσης των Πυρηνικών Όπλων».
Αλλά το 2018, ο Τραμπ αποσύρθηκε από τη συμφωνία, αποκαλώντας την «μονόπλευρη» και επιβάλλοντας εκ νέου κυρώσεις στο Ιράν. Το Ιράν απάντησε τελικά επαναλαμβάνοντας τον εμπλουτισμό στο Φορντόου.
Αφού οι ΗΠΑ σκότωσαν τον Ιρανό στρατηγό Κασέμ Σουλεϊμανί τον Ιανουάριο του 2020, η Τεχεράνη δήλωσε ότι δεν θα ακολουθούσε πλέον τα καθορισμένα όρια εμπλουτισμού ουρανίου.
Ο πρώην πρόεδρος Τζο Μπάιντεν έκανε προσπάθειες να αναβιώσει τη συμφωνία, αλλά δεν καρποφόρησε ποτέ λόγω διαφωνιών σχετικά με το αν οι κυρώσεις θα έπρεπε πρώτα να αρθούν ή αν το Ιράν θα έπρεπε πρώτα να επανενταχθεί στο JCPOA.
Ο Τραμπ έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι το Ιράν δεν θα έπρεπε να έχει την ικανότητα να παράγει πυρηνικά όπλα. Ήταν μια από τις κόκκινες γραμμές της Ουάσιγκτον κατά τη διάρκεια των συνομιλιών με Ιρανούς αξιωματούχους τον τελευταίο χρόνο και ήταν επίσης η κεντρική δικαιολογία που χρησιμοποίησε η Ουάσιγκτον όταν βομβάρδισε τις ιρανικές πυρηνικές εγκαταστάσεις κατά τη διάρκεια του 12ήμερου πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ στο Ιράν πέρυσι.
Στις τρέχουσες διαπραγματεύσεις, το Ιράν έχει δηλώσει ότι είναι πρόθυμο να «μειώσει» το ουράνιο εμπλουτισμένο κατά 60% σε περίπου 20% - το όριο για το ουράνιο χαμηλού εμπλουτισμού. Η διαδικασία της καθοδικής ανάμειξης περιλαμβάνει την ανάμειξη αποθεμάτων με απεμπλουτισμένο ουράνιο για την επίτευξη χαμηλότερου ποσοστού εμπλουτισμένου U-235 συνολικά.
«Από την άποψη της επίδειξης καλής θέλησης, νομίζω ότι είναι καλό, δείχνει ότι οι Ιρανοί σκέφτονται τρόπους για να αντιμετωπίσουν αυτό που οι Αμερικανοί ισχυρίζονται ότι είναι ανησυχίες τους», δήλωσε ο Πόστολ.
www.worldenergynews.gr
