Η NASA συνεχίζει να αποκαλύπτει νέες ανακαλύψεις όπου κι αν αναπτύσσει την τεχνολογία της. Πριν από λίγα χρόνια, ανακάλυψε ότι το διαστημόπλοιο Cassini, του οποίου η τρέχουσα αποστολή είναι να μελετήσει τα φεγγάρια του Κρόνου, κατάφερε να εστιάσει τις κάμερές του στο ακριβές σημείο από όπου προέρχονται οι μυστηριώδεις θερμοπίδακες του Εγκέλαδου. Ο Εγκέλαδος είναι ένα μικρό μέλος της εκτεταμένης δορυφορικής αυλής του Κρόνου. Το Cassini έψαχνε για σημάδια ζωής, αλλά αντ' αυτού βρήκε μυστηριώδεις θερμοπίδακες να εκρήγνυνται από έναν ωκεανό που περιβάλλεται από στεριά, αφήνοντας ανοιχτό το αδιαμφισβήτητο ενδεχόμενο ότι κάτι μπορεί να θερμαίνεται από κάτω. Τώρα, νέα έρευνα υποδηλώνει ότι το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου περιέχει στρώματα πάγου και λάσπης αντί για μια απέραντη υγρή θάλασσα, σύμφωνα με τη NASA.
Ο Εγκέλαδος φαίνεται ήρεμος αλλά από πίσω μπορεί να υπάρχει χάος.
Το γεγονός είναι, σύμφωνα με τους ειδικούς, ότι η ανακάλυψη αμφισβητεί μια θεωρία που προτάθηκε πριν από μια δεκαετία για έναν κρυμμένο ωκεανό κάτω από την επιφάνεια του Τιτάνα, του φεγγαριού του Κρόνου. Ο Εγκέλαδος φαίνεται να είναι μια ήρεμη, παγωμένη σφαίρα σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο, αλλά κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του βρίσκεται ένας ζωντανός κόσμος. Αντί για έναν απέραντο υπόγειο ωκεανό, ο Τιτάνας θα μπορούσε να φιλοξενεί βαθιά στρώματα πάγου και λάσπης παρόμοια με τον πάγο ή τους υδροφορείς της Αρκτικής, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο περιοδικό «Nature».
Αυτοί οι μεγάλοι πίδακες που εκτοξεύονται από τα ρήγματα εκτινάσσουν υδρατμούς, κόκκους πάγου και οργανικά μόρια στο διάστημα με ταχύτητες που υπερβαίνουν τα 1.280 χιλιόμετρα την ώρα. Από όσο γνωρίζουμε, μέρος αυτού του υλικού διαφεύγει εντελώς από τον Εγκέλαδο. Αλλά μια σημαντική ποσότητα επιστρέφει και καλύπτει την επιφάνεια κάτω από ένα παχύ στρώμα πάγου. Αυτό υποδηλώνει ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν θύλακες υγρού νερού μέσα σε αυτά τα στρώματα, περιβάλλοντα όπου η ζωή θα μπορούσε ενδεχομένως να επιβιώσει.
Τα δεδομένα επανεξετάζονται
Το φαινόμενο που δημιουργείται κάνει το χιόνι να χιονίζει με έναν τρόπο, αλλά αντίστροφα, δηλαδή, αναδύεται από κάτω από την επιφάνεια. Ερευνητές στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA επανεξέτασαν δεδομένα που συλλέχθηκαν πριν από χρόνια από τον ανιχνευτή Cassini και κατέληξαν σε συμπεράσματα που έρχονται σε αντίθεση με την ευρέως αποδεκτή θεωρία των ωκεανών. Αυτή η διαδικασία αναδιαμορφώνει την επιφάνεια και παρέχει ένα σουρεαλιστικό στρώμα πάγου που ανανεώνεται συνεχώς, σύμφωνα με τις μελέτες.
Από τότε που το Cassini πέταξε πάνω από αυτά τα λοφία, οι επιστήμονες υποψιάστηκαν ότι μπορεί να υπάρχει ζωή στον Εγκέλαδο. «Αντί για έναν ανοιχτό ωκεανό όπως έχουμε στη Γη, πιθανότατα κοιτάμε κάτι περισσότερο σαν τον πάγο ή τους υδροφορείς της Αρκτικής, κάτι που έχει επιπτώσεις στο είδος της ζωής που μπορεί να βρούμε, αλλά και στη διαθεσιμότητα θρεπτικών συστατικών, ενέργειας και ούτω καθεξής», δήλωσε ο Baptiste Journaux, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον και συν-συγγραφέας της μελέτης. Ενώ τα λοφία περιέχουν νερό, ένα απαραίτητο συστατικό για τη ζωή, βρέθηκαν επίσης να περιέχουν οργανικά μόρια και πτητικά αέρια όπως διοξείδιο του άνθρακα και μονοξείδιο του άνθρακα. Ο Journaux σημείωσε ότι οποιαδήποτε ζωή πιθανότατα θα ήταν μικροσκοπική, προσθέτοντας ότι «η φύση έχει επανειλημμένα επιδείξει μια δημιουργικότητα πολύ ανώτερη από αυτή ακόμη και των πιο ευφάνταστων επιστημόνων».
Τα δεδομένα του Cassini υποδεικνύουν μια πηγή χημικής ενέργειας στο εσωτερικό
Παρόλο που δεν έχουν εντοπιστεί σημάδια ζωής στον Τιτάνα, είναι ο μόνος κόσμος, εκτός από τη Γη, που είναι γνωστό ότι έχει υγρό στην επιφάνειά του. Ωστόσο, σε θερμοκρασίες γύρω στους -297°F, αυτό το υγρό είναι μεθάνιο, όχι νερό. Σχηματίζει λίμνες και πέφτει ως βροχή. Σε αυτή τη συγκεκριμένη περίπτωση, τα δεδομένα του Cassini υποδεικνύουν μια πηγή χημικής ενέργειας στο εσωτερικό, σαν ένα είδος φούσκας. Κάτι σαν αυτό που απεικονίζεται στις ταινίες του Χόλιγουντ εδώ και πολλά χρόνια.
Το γεγονός είναι ότι οι ανακαλύψεις που γίνονται βοηθούν να ανοίξει ο δρόμος για την πιθανότητα ζωής πέρα από τη Γη. «Διευρύνει το φάσμα των περιβαλλόντων που θα μπορούσαμε να θεωρήσουμε κατοικήσιμα», εξήγησε η Ula Jones, μεταπτυχιακή φοιτήτρια στο εργαστήριο του Journaux στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον, η οποία συμμετείχε στη μελέτη. Τελικά, το Cassini αποκάλυψε έναν κόσμο που φαίνεται να είναι ζωντανός, αλλά προς το παρόν δεν υπάρχουν στοιχεία γι' αυτό. Πρέπει να συνεχίσουμε να περιμένουμε και να δούμε τι άλλες εκπλήξεις επιφυλάσσει η τεχνολογία.
www.worldenergynews.gr
