Ο κάκτος στο περβάζι του παραθύρου σας μπορεί να αναπτύσσεται αργά, αλλά νέα έρευνα δείχνει ότι οι κάκτοι είναι εκπληκτικά γρήγοροι στη δημιουργία νέων ειδών.
Τα νέα δεδομένα
Οι βιολόγοι πίστευαν εδώ και καιρό ότι οι επικονιαστές και τα εξειδικευμένα άνθη οδηγούν στο σχηματισμό νέων φυτικών ειδών. Αλλά επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο του Reading διαπίστωσαν ότι στους κάκτους, το μυστικό έγκειται στο πόσο γρήγορα αλλάζουν σχήμα τα λουλούδια, παρά στο πόσο μεγάλα μεγαλώνουν τα λουλούδια ή ποιο ζώο τα επικονιάζει.
Οι ερευνητές μελέτησαν δεδομένα μήκους άνθους για περισσότερα από 750 είδη κάκτων, καλύπτοντας ένα εύρος 185 φορές μεγαλύτερο σε μέγεθος από μόλις 2 mm έως 37 cm. Παρά αυτή τη διακύμανση, το μήκος του άνθους δεν είχε σχεδόν καμία σχέση με το πόσο γρήγορα ένα είδος διαιρέθηκε σε νέα. Αντίθετα, τα είδη των οποίων τα άνθη εξελίσσονταν ταχύτερα ήταν επίσης τα πιο πιθανό να διακλαδωθούν σε νέα είδη, ένα φαινόμενο που διατηρήθηκε τόσο στην πρόσφατη όσο και στη βαθιά εξελικτική ιστορία.
Η μελέτη τους και η βάση δεδομένων που προέκυψε, που δημοσιεύτηκε στο Biology Letters, αμφισβητούν ιδέες που χρονολογούνται από τον Κάρολο Δαρβίνο, ο οποίος μελέτησε τις ορχιδέες και υπέδειξε ότι οι εξειδικευμένες μορφές άνθους οδήγησαν στη δημιουργία νέων φυτικών ειδών.
Ο Jamie Thompson, επικεφαλής συγγραφέας στο Πανεπιστήμιο του Reading, δήλωσε: «Οι άνθρωποι μπορεί να θεωρούν τους κάκτους ως σκληρά, αργά αναπτυσσόμενα φυτά, αλλά η έρευνά μας δείχνει ότι η οικογένεια των κάκτων είναι μια από τις ταχύτερα εξελισσόμενες φυτικές ομάδες στη Γη. Γνωρίζοντας πόσο γρήγορα εξελίσσονται οι κάκτοι αποκαλύπτει ότι οι έρημοι, που συχνά θεωρούνται σκληροί και αμετάβλητοι, είναι στην πραγματικότητα εστίες ταχείας φυσικής αλλαγής.
Τα νέα άνθη
«Περιμέναμε ότι οι κάκτοι με μακρύτερα, πιο εξειδικευμένα άνθη θα ήταν αυτοί που θα δημιουργούσαν τα περισσότερα νέα είδη. Αντίθετα, το μέγεθος των λουλουδιών δεν είχε σχεδόν καμία διαφορά. Αυτό που έχει σημασία είναι το πόσο γρήγορα αλλάζουν σχήμα τα λουλούδια. Οι κάκτοι των οποίων τα άνθη εξελίσσονται γρήγορα είναι πολύ πιο πιθανό να χωριστούν σε νέα είδη από εκείνους των οποίων τα άνθη παραμένουν τα ίδια, όσο περίτεχνα κι αν είναι.
«Αυτό το αποτέλεσμα έχει πραγματικές επιπτώσεις για τη διατήρηση. Δεδομένου ότι η εξέλιξη των λουλουδιών έχει βοηθήσει στη δημιουργία ειδών κάκτων εδώ και εκατομμύρια χρόνια, ο εξελικτικός ρυθμός θα πρέπει να γίνει μέρος των προσπαθειών διατήρησης. Αν και η δυνατότητα ταχείας εξέλιξης δεν εγγυάται ανθεκτικότητα, ειδικά καθώς ο πλανήτης αλλάζει ταχύτερα από ό,τι μπορούν να παρακολουθήσουν οι περισσότεροι κάκτοι, θα μπορούσε να βοηθήσει στην πρόβλεψη ποια είδη χρειάζονται τη μεγαλύτερη βοήθεια. Αντί να αναζητούν ένα μόνο χαρακτηριστικό που προβλέπει ποιοι κάκτοι διατρέχουν τον μεγαλύτερο κίνδυνο, οι οικολόγοι ίσως χρειαστεί να εξετάσουν πόσο γρήγορα εξελίσσεται ένα είδος».
Χαρτογράφηση του οικογενειακού δέντρου των κάκτων
Η οικογένεια των κάκτων περιέχει περίπου 1.850 είδη και είναι μια από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες φυτικές ομάδες στη Γη, εξαπλούμενη σε όλη την Αμερική τα τελευταία 20 έως 35 εκατομμύρια χρόνια.
Αυτή η έρευνα συγκεντρώνει επτά χρόνια εργασίας που συγκεντρώνουν χαρακτηριστικά κάκτων, οικοτόπους και εξελικτικές σχέσεις. Με σχεδόν το ένα τρίτο των κάκτων να απειλείται με εξαφάνιση, η βάση δεδομένων παρέχει έναν κοινό πόρο για επιστήμονες παγκοσμίως, για να μελετήσουν τη βιοποικιλότητά τους, τη διατήρηση και το μέλλον τους υπό την κλιματική αλλαγή, για πρώτη φορά.
www.worldenergynews.gr
