Σειρές από εκτυπωτές dot-matrix γέμιζαν μια αίθουσα μεγέθους γυμναστηρίου σε έναν απόρρητο σταθμό ακρόασης του Ναυτικού, βγάζοντας κύλινδρους από κρυπτικές παύλες και κουκκίδες - ακουστικά αποτυπώματα όλων όσων κινούνταν στους ωκεανούς του κόσμου. Οι χειριστές κυνηγούσαν υποβρύχια. Αλλά ψάχνοντας τα δεδομένα, ξανά και ξανά, υπήρχαν ήχοι που δεν ταίριαζαν σε τίποτα στους καταλόγους τους: βαθιοί, ρυθμικοί τόνοι, αργοί και σκόπιμοι, που προέρχονταν κάπου πολύ κάτω από την επιφάνεια.
Ένα δίκτυο κατασκοπείας που κατασκευάστηκε για να ακούει υποβρύχια
Για δεκαετίες, το Ναυτικό τους κατέγραφε, εκπαίδευε προσωπικό για να τους αναγνωρίζει και κρατούσε τις ηχογραφήσεις κλειδωμένες. Αυτό που αυτές οι κασέτες διατήρησαν αθόρυβα - εντελώς τυχαία - τελικά θα άλλαζε την πορεία της θαλάσσιας επιστήμης.
Στη δεκαετία του 1950, το Ναυτικό των ΗΠΑ κατασκεύασε ένα από τα πιο φιλόδοξα συστήματα επιτήρησης που σχεδιάστηκαν ποτέ. Ονομαζόταν SOSUS - το Σύστημα Ηχητικής Επιτήρησης - και αποτελούνταν από τεράστιες συστοιχίες υδρόφωνων στερεωμένων στον πυθμένα του ωκεανού, συνδεδεμένων με καλώδια με μυστικούς σταθμούς ακρόασης σε όλο τον κόσμο. Ο σκοπός του ήταν ακριβής και επείγων: η ανίχνευση σοβιετικών υποβρυχίων πριν μπορέσουν να απειλήσουν αμερικανικά πλοία ή πόλεις.
Το σύστημα λειτουργούσε. Οι χειριστές μπορούσαν να αναγνωρίσουν όχι μόνο ότι ένα υποβρύχιο ήταν παρόν, αλλά και τι τύπο ήταν, πόσες προπέλες μετέφερε και μερικές φορές την ακριβή μάρκα και μοντέλο του.
Το SOSUS έπιασε πολύ περισσότερα από προπέλες. Βαθιές εκρήξεις, αργά μουγκρίσματα, ρυθμικοί εξαιρετικά χαμηλοί παλμοί — ήχοι που δεν ταίριαζαν με τίποτα στους απόρρητους καταλόγους του Ναυτικού. Τελικά, οι αναλυτές προσδιόρισαν την πηγή: φάλαινες. Το Ναυτικό χαρακτήρισε αυτούς τους ήχους «βιολογικούς», εκπαίδευσε προσωπικό να τους αναγνωρίζει και να τους αγνοεί και κράτησε τις ηχογραφήσεις απόρρητες. Για τους χειριστές σόναρ, τα ζώα ήταν απλώς θόρυβος — παρεμβολές που έκαναν τα υποβρύχια πιο δύσκολο να εντοπιστούν.
Όταν τελείωσε ο Ψυχρός Πόλεμος, ο ωκεανός μίλησε
Η κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης το 1991 άνοιξε για πρώτη φορά τα στρατιωτικά ακουστικά μέσα σε πολιτικούς επιστήμονες. Ο βιοακουστικός Κρις Κλαρκ, τότε στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ, έλαβε ένα απροσδόκητο τηλεφώνημα από το Γραφείο Ναυτικών Ερευνών που τον προσκαλούσε να εξετάσει δεδομένα SOSUS στο Νόρφολκ.
Ο Κλαρκ είχε ελάχιστη προηγούμενη επαφή με τη στρατιωτική κουλτούρα. Αυτό που συνάντησε τον σταμάτησε. Οδηγήθηκε σε ένα σκοτεινό δωμάτιο γεμάτο με σειρές από εκτυπωτές dot-matrix που εξήγαγαν ακουστικά δεδομένα από υδρόφωνα τοποθετημένα στους ωκεανούς του κόσμου. Εντοπίζοντας μια οικεία υπογραφή κοντά στο κάτω μέρος της κλίμακας συχνότητας — ακριβώς σωστή για μια μπλε φάλαινα — παρατήρησε κάτι εντυπωσιακό: πολλαπλές συστοιχίες ανίχνευαν το ίδιο μεμονωμένο ζώο. Το σύστημα του Ναυτικού θα μπορούσε να παρακολουθεί μια μόνο φάλαινα σε ολόκληρη τη λεκάνη του ωκεανού.
Τραγούδια τόσο χαμηλά που δεν μπορούν να τα ακούσουν οι άνθρωποι
Οι γαλάζιες φάλαινες παράγουν ήχους σε εντάσεις που φτάνουν τα 180 ντεσιμπέλ - τόσο δυνατά στο νερό όσο είναι μια μηχανή τζετ στον αέρα - σε συχνότητες κάτω των 100 Hz, πολύ κάτω από τη χαμηλότερη νότα ενός πιάνου. Μια γαλάζια φάλαινα εκπέμπει ένα μακρύ μουγκρητό που διαρκεί έως και μισό λεπτό και στη συνέχεια περιμένει ακριβώς 70 δευτερόλεπτα πριν το επαναλάβει. Στον Ινδικό Ωκεανό, αυτό το διάστημα εκτείνεται σε 140 δευτερόλεπτα.
Οι πτεροφάλαινες πάλλονται στα 20 Hz κάθε τρία δευτερόλεπτα - ένας χτύπος τόσο τακτικός και τόσο κάτω από την ανθρώπινη ακοή που τα εγχειρίδια ακουστικής του Ψυχρού Πολέμου αμφισβήτησαν αν θα μπορούσε να είναι βιολογικός. Ορισμένοι αναλυτές του Ναυτικού τη δεκαετία του 1960 υποψιάζονταν ότι οι παλμοί ήταν μια σοβιετική τεχνική για τη δημιουργία στάσιμων κυμάτων για τον εντοπισμό αμερικανικών υποβρυχίων. Έκαναν λάθος. Οι ήχοι ήταν πτεροφάλαινες και οι άνθρωποι μπορούν να αντιληφθούν τον ρυθμό τους μόνο όταν οι ηχογραφήσεις επιταχύνονται 30 φορές.
Παρακολούθηση μιας φάλαινας για 43 ημέρες σε απόσταση 2.200 μιλίων
Με πρόσβαση στο SOSUS, ο Κλαρκ παρακολούθησε μια μόνο γαλάζια φάλαινα συνεχώς για 43 ημέρες και για περισσότερα από 2.200 μίλια. Η φάλαινα ξεκίνησε περίπου 500 μίλια βορειοανατολικά των Βερμούδων, κολύμπησε νότια-νοτιοδυτικά, πέρασε ακριβώς νότια από ένα υποθαλάσσιο βουνό, στράφηκε προς την Κούβα και στη συνέχεια έστριψε πίσω - καταλήγοντας περίπου εκατό μίλια από το σημείο που ξεκίνησε. Στη συνέχεια σιώπησε.
Η φάλαινα τραγουδούσε μέρα και νύχτα χωρίς διακοπή καθ' όλη τη διάρκεια του ταξιδιού. Ο Κλαρκ υποθέτει ότι μπορεί να χρησιμοποίησε τις δικές της βαθιές, βροντώδεις κραυγές για να εντοπίσει ηχώ από τα θαλάσσια όρη για πλοήγηση - και αυτή η παρακολούθηση παρείχε την πρώτη αδιάσειστη απόδειξη για μια θεωρία που είχε προτείνει ο βιολόγος Ρότζερ Πέιν από τη δεκαετία του 1970: ότι οι μεγαλύτερες φάλαινες μπορούσαν να επικοινωνούν σε ολόκληρες ωκεάνιες λεκάνες.
Ακουστικά κοπάδια και η μουσική κάτω από τον πάγο
Ο Κλαρκ επεκτείνει αυτή τη σκέψη στις φάλαινες τοξοκεφαλής που μεταναστεύουν κάτω από τους πάγους της Αρκτικής σε σχεδόν απόλυτο σκοτάδι. Η όραση περιορίζεται σε μερικές εκατοντάδες πόδια. Ο ήχος γίνεται τα πάντα. Ο Κλαρκ αποκαλεί αυτές τις περιοδεύουσες ομάδες «ακουστικά κοπάδια» - ζώα που να συγκρατούνται πλήρως ακούγοντας, φωνάζοντας πάνω από παγωμένο νερό για να διαχειρίζονται το πέρασμα μέσα από κινούμενα παγωμένα πεδία.
Οι φάλαινες Bowheads έχουν ενσωματώσει τους ήχους του ίδιου του πάγου στα τραγούδια τους - τρίξιμο, κροτάλισμα, στεναγμός - θολώνοντας τα όρια μεταξύ του φυσικού περιβάλλοντος και της επικοινωνίας των ζώων. Το βαθύτερο επιστημονικό ερώτημα παραμένει ανοιχτό: ανταποκρίνονται πράγματι οι φάλαινες σε τραγούδια από χιλιάδες μίλια μακριά ή μήπως οι αποστάσεις είναι τυχαίες για τις κραυγές που εξελίχθηκαν για μικρότερες αποστάσεις; Κανείς δεν ξέρει ακόμα.
Ο Κλαρκ έχει συμβουλευτεί μουσικολόγους μαζί με ωκεανογράφους. Ένας ειδικός στα γκαμελάν του Κορνέλ του είπε κάποτε να σταματήσει να ακούει το τραγούδι των φαλαινών καθαρά ως δεδομένα. «Το σκέφτομαι ως μια μουσική, συναισθηματική εμπειρία», είπε ο ειδικός. Ο Κλαρκ παραδέχεται ότι μερικές φορές συμφωνεί. Ένα σύστημα που κατασκευάστηκε για να κυνηγάει υποβρύχια κατέληξε να διατηρεί κάτι παράξενο - απόδειξη ότι ο ωκεανός ήταν γεμάτος με απέραντη, υπομονετική μουσική από την αρχή.
www.worldenergynews.gr
