Ένας πρόσφατα ανακαλυφθείς φτερωτός δεινόσαυρος με τέσσερα άκρα που μοιάζουν με φτερά μπορεί να περιπλανιόταν στα δάση δίπλα στη λίμνη σε αυτό που βρίσκεται τώρα βορειοδυτικά της Κίνας, γλιστρώντας ανάμεσα στα δέντρα σαν ιπτάμενος σκίουρος και αρπάζοντας μερικά από τα πρώτα πουλιά από τον ουρανό της Κρητιδικής περιόδου.
Ο νέος δεινόσαυρος
Ο θηρευτής, ονόματι Jian changmaensis, ήταν στενός ξάδερφος του Βελοκιράπτορα και ανήκε σε μια παράξενη ομάδα μικρών δεινοσαύρων που μοιάζουν με πουλιά, που ονομάζονται μικροαρπακτικά. Σε αντίθεση με τη μεγάλη και φολιδωτή εκδοχή των αρπακτικών του "Jurassic Park", αυτά τα ζώα ήταν φτερωτά, ελαφριά και γλιστρούσαν για να μετακινούνται. Με βάση τα απολιθώματα, το J. changmaensis είχε μακριά φτερά και στα δύο χέρια και στα πόδια του, δίνοντάς του την εμφάνιση ενός μικροσκοπικού δράκου με τέσσερα φτερά.
Το απολίθωμα, που περιγράφηκε την Πέμπτη 4/6 στο περιοδικό Annals of Carnegie Museum, είναι μόνο ένα μέρος του αριστερού ώμου και του μπροστινού άκρου. Αλλά αυτά τα οστά ήταν αρκετά για να αποκαλύψουν ένα νέο είδος δεινοσαύρου και ενδεχομένως να λύσουν ένα μακροχρόνιο μυστήριο στη λεκάνη Changma της Κίνας, μια τοποθεσία γεμάτη με αρχαία απολιθώματα πτηνών και σπασμένα οστά πτηνών που μοιάζουν πολύ με τα σφαιρίδια που έβγαλαν οι σύγχρονες κουκουβάγιες.
«Η ομάδα μας έχει ανακτήσει περισσότερα από εκατό απολιθώματα πτηνών στην Changma, αλλά μόνο αυτό το μοναδικό δείγμα δεινοσαύρου που δεν είναι πτηνό», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο συν-συγγραφέας της μελέτης Matthew Lamanna, ανώτερος ερευνητής δεινοσαύρων και επιμελητής παλαιοντολογίας σπονδυλωτών στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Carnegie στο Πίτσμπουργκ.
Εύρεση απολιθώματος ανάμεσα στα θραύσματα
Οι παλαιοντολόγοι αποκάλυψαν το απολίθωμα στον σχηματισμό Xiagou της Κάτω Κρητιδικής περιόδου κοντά στο χωριό Changma στην επαρχία Gansu. Τα πετρώματα εκεί σχηματίστηκαν κατά την πρώιμη Κρητιδική περίοδο, περίπου 124 εκατομμύρια έως 120 εκατομμύρια πριν, όταν η περιοχή είχε μια μεγάλη λίμνη γεμάτη πουλιά, ψάρια, χελώνες και άλλα αρχαία ζώα.
Η τοποθεσία είναι διάσημη για τα απολιθώματα του Gansus yumenesis, ενός από τα πρώτα Μεσοζωικά πτηνά που βρέθηκαν ποτέ στην Κίνα. Από το 2002, οι ερευνητές έχουν ανακτήσει περισσότερους από 100 μερικούς σκελετούς πτηνών από το Changma, συμπεριλαμβανομένων απολιθωμάτων με διατηρημένους μαλακούς ιστούς όπως φτερά, δέρμα και θήκες νυχιών.
Αλλά μέχρι τώρα, κανείς δεν είχε βρει απολίθωμα δεινοσαύρου που δεν ανήκε σε πτηνό από τη λεκάνη. Αυτό έκανε τον J. changmaensis να ξεχωρίζει. Ανάμεσα στα απολιθωμένα θραύσματα, το δείγμα αποτελούνταν από μια συγχωνευμένη ωμοπλάτη, άνω βραχίονα, κερκίδα και ωλένη. Διατηρήθηκε σε τρεις διαστάσεις, σε αντίθεση με πολλά πεπλατυσμένα απολιθώματα μικροαρπακτών από την ίδια περιοχή.
«Ο Jian είναι ένα από τα μεγαλύτερα δείγματα μικροαρπακτικού που έχουν βρεθεί ποτέ», δήλωσε ο Jingmai O’Connor, αναπληρωτής επιμελητής απολιθωμένων ερπετών στο Μουσείο Field στο Σικάγο και συν-συγγραφέας της μελέτης. «Το κομμάτι του οστού του άνω βραχίονα που έχουμε έχει μήκος περίπου 10 εκατοστά, επομένως ο δεινόσαυρος πιθανότατα είχε άνοιγμα φτερών περίπου 1,2 μέτρα, περίπου στο μέγεθος μιας κουκουβάγιας.
Οι μικροράπτορες δεν ήταν πουλιά. Αλλά ήταν πολύ στενοί συγγενείς της γενεαλογίας των δεινοσαύρων που έδωσε γένεση στα πουλιά. Τα σώματά τους έχουν στοιχεία που φαίνεται να θολώνουν τη γραμμή μεταξύ πουλιού και δεινοσαύρου, όπως νύχια, δρεπανοειδή πόδια αρπακτικών και φτερά.
«Αυτό είναι ωραίο, ένα νέο απολίθωμα εκείνων των δεινοσαύρων που ήταν ουσιαστικά στα πρόθυρα να γίνουν αληθινά πουλιά», δήλωσε στο CNN ο Steve Brusatte, καθηγητής παλαιοντολογίας και εξέλιξης στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου της Σκωτίας, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Ο κυνηγός πουλιών
Η λεκάνη Changma μπορεί να ήταν ένας μπουφές για ένα αρπακτικό που σκαρφάλωνε σε δέντρα όπως το J. changmaensis. Η τοποθεσία κυριαρχούνταν από πρώιμα πουλιά, όπως αποδεικνύεται από τα πολλά υπολείμματα που μοιάζουν με σφαιρίδια, πιθανώς τα υπολείμματα δείπνου του νεοανακαλυφθέντος είδους μικροράπτορα.
Οι ερευνητές δεν μπορούν να αποδείξουν ότι ο Jian έφτιαξε αυτά τα σφαιρίδια. Αλλά είναι το μόνο απολίθωμα σώματος που δεν ανήκει σε πουλί και βρέθηκε στο Changma μέχρι στιγμής. Ο Jian ήταν επίσης σαρκοφάγο, και ήταν πολύ μεγαλύτερο από τα πουλιά που διατηρούνται εκεί.
Άλλα απολιθώματα μικροαρπακτών υποστηρίζουν την ιδέα ότι αυτοί οι δεινόσαυροι έτρωγαν από ένα ευρύ μενού. Προηγούμενα απολιθωμένα δείγματα έχουν βρεθεί με υπολείμματα ψαριών, σαυρών, θηλαστικών και πτηνών στα έντερά τους, υποδηλώνοντας ότι οι μικροαρπακτές ήταν καιροσκόποι κυνηγοί και όχι επιλεκτικοί ειδικοί.
Για τον J. changmaensis, τα πουλιά μπορεί να ήταν ιδιαίτερα εύκολοι στόχοι. Αν ο δεινόσαυρος ζούσε εν μέρει σε δέντρα και μπορούσε να γλιστράει, μπορεί να είχε στήσει ενέδρα σε πρώιμα πουλιά από κλαδιά ή να κινούνταν μέσα από το θόλο σαν ένα ζαχαρόπτερο, σύμφωνα με τους ερευνητές.
«Δεν έχουμε πολλά από τον Jian, μόνο μερικά οστά από τον ώμο και το μπροστινό άκρο», είπε η Lamanna. «Αρκεί να γνωρίζουμε ότι υπήρχε αυτή η ενδιαφέρουσα νέα μικροράπτορας που έζησε πριν από 120 εκατομμύρια χρόνια σε αυτό που βρίσκεται τώρα βορειοδυτικά της Κίνας, αλλά όχι αρκετά για να μπορέσουμε να μάθουμε όλα όσα θα θέλαμε να μάθουμε για αυτούς τους δεινόσαυρους. Ίσως κάποιος από τους αναγνώστες σας τελικά να γίνει παλαιοντολόγος και να είναι αυτός που θα βρει το υπόλοιπο Jian.
www.worldenergynews.gr
