Τον Απρίλιο του 2000, κάπου κάτω από την έρημο Τσιουαουάν, ένα τρυπάνι τρύπησε συμπαγή βράχο και δεν χτύπησε πουθενά.
Από τι είναι κατασκευασμένες οι δοκοί
Οι ανθρακωρύχοι που έσκαβαν μια νέα σήραγγα αναζητώντας φρέσκα κοιτάσματα μεταλλεύματος, περίπου 300 μέτρα κάτω στο ορυχείο μολύβδου, ψευδαργύρου και αργύρου Naica, διέσχισαν ένα κενό, όπως αφηγήθηκαν αργότερα ερευνητές στο ACS Central Science. Το γέμιζαν, από το δάπεδο μέχρι την οροφή, ημιδιαφανείς δέσμες κρυστάλλου στο μέγεθος κορμών δέντρων, που προεξείχαν από κάθε γωνία, με την μακρύτερη από αυτές να εκτείνεται περισσότερο από ένα αστικό λεωφορείο. Όπως ανέφερε το National Geographic, οι ανθρακωρύχοι είχαν ανοίξει έναν θάλαμο που περιείχε μερικούς από τους μεγαλύτερους φυσικούς κρυστάλλους που έχουν βρεθεί ποτέ.
Ο γύψος είναι σχεδόν τόσο συνηθισμένος όσο τα ορυκτά. Είναι θειικό ασβέστιο με νερό κλειδωμένο στη δομή του, που έχει σκαφτεί από τους μεγατόνους για γύψο και γυψοσανίδες. Η διαυγής, υαλώδης ποικιλία του ονομάζεται σεληνίτης.
Τίποτα το εξωτικό στη χημεία. Το μέγεθος είναι το αλλόκοτο κομμάτι. Οι μετρήσεις από τον θάλαμο έδειξαν ότι η μεγαλύτερη καταγεγραμμένη δοκός είχε μήκος 11,4 μέτρα και πάχος περίπου ένα μέτρο, τοποθετημένη σε μια κοιλότητα σε σχήμα πετάλου, περίπου 109 μέτρα από άκρη σε άκρη.
Γιατί μεγάλωσαν τόσο πολύ
Ο γύψος έχει ένα πιο ξηρό δίδυμο που ονομάζεται ανυδρίτης, την ίδια ένωση χωρίς το νερό. Πάνω από περίπου 58 βαθμούς Κελσίου, ο ανυδρίτης είναι η σταθερή μορφή. κάτω από αυτή τη γραμμή, ο γύψος αναλαμβάνει. Ο Juan Manuel García-Ruiz του Πανεπιστημίου της Γρανάδας και οι συν-συγγραφείς του ανέλυσαν το υγρό που παγιδεύτηκε μέσα στους κρυστάλλους. Σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο Geology το 2007, κατέγραψαν την ανάπτυξη από νερό χαμηλής αλατότητας σε περίπου 54 βαθμούς, ακριβώς κάτω από το σημείο αλλαγής.
Παρκαρισμένος λίγους βαθμούς κάτω από τη γραμμή, ο ανυδρίτης διαλύεται γρήγορα και επανακαθιζάνει ως γύψος, τροφοδοτώντας ήσυχα τις δοκούς που υπάρχουν ήδη αντί να σπέρνει νέες. Ο García-Ruiz ονόμασε τη διαδικασία αυτοτροφοδότηση, και εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια αυτής παρήγαγαν τις δέσμες.
Η ποσοτικοποίηση αυτής της ανίχνευσης χρειάστηκε άλλη μια δεκαετία. Ο Alexander Van Driessche και οι συνεργάτες του καλλιέργησαν γύψο σε νερό που πάρθηκε από το ορυχείο και τον παρακολούθησαν με παρεμβολομετρία αρκετά ευαίσθητη ώστε να καταγράψει κίνηση ατομικής κλίμακας, δημοσιεύοντας τα αποτελέσματα στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών το 2011. Ο García-Ruiz δήλωσε στο NBC News ότι ήταν ο πιο αργός ρυθμός ανάπτυξης που έχει μετρηθεί ποτέ, στη φύση ή οπουδήποτε αλλού. Μια δοκός πάχυνεται κατά περίπου το πλάτος μιας ανθρώπινης τρίχας κάθε εκατό χρόνια. Για να φτάσει σε ένα μέτρο σε πλάτος χρειάζονται σχεδόν ένα εκατομμύριο.
Ξηραίνει μόνο τυχαία
Η εξόρυξη είναι ο μόνος λόγος που κάποιος έριξε ποτέ το βλέμμα του στο μέρος.
Ενώ το ορυχείο λειτουργούσε, το Peñoles αντλούσε υπόγεια ύδατα από το βουνό με ρυθμό που ο Van Driessche συνέκρινε, στην κάλυψη του ACS Central Science, με το γέμισμα μιας πισίνας Ολυμπιακών Αγώνων κάθε 40 λεπτά. Αυτό έριξε τον υδροφόρο ορίζοντα και αποστράγγισε τον θάλαμο το 1975. Κανείς δεν μπήκε μέσα μέχρι που η νέα σήραγγα έσπασε 25 χρόνια αργότερα.
Οι συνθήκες εκεί πιέζουν σθεναρά την ανθρώπινη φυσιολογία: αέρας κοντά στους 50 βαθμούς, υγρασία πάνω από 90 τοις εκατό, ιδρώτας που δεν μπορεί να εξατμιστεί και επομένως δεν μπορεί να κρυώσει. Οι ερευνητές μπήκαν φορώντας γιλέκα γεμάτα πάγο. Η Πενέλοπε Μπόστον, διευθύντρια του Ινστιτούτου Αστροβιολογίας της NASA, έθεσε το συνιστώμενο όριο σε μισή ώρα, σύμφωνα με το Live Science.
Η Βοστώνη προχώρησε ένα βήμα παραπέρα. Στη συνάντηση του 2017 της Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης, ανέφερε την καλλιέργεια περίπου 40 στελεχών από τρυπημένα εγκλείσματα, τα οποία ήταν αδρανή για κάπου μεταξύ 10.000 και 50.000 ετών και γενετικά ανόμοια με οτιδήποτε υπάρχει στις βάσεις δεδομένων. Σχεδόν μια δεκαετία αργότερα, αυτό το εύρημα δεν έχει ακόμη εμφανιστεί σε επιστημονικό περιοδικό με αξιολόγηση από ομότιμους και προκάλεσε ανησυχία από την αρχή. Η Λόπεζ-Γκαρσία δήλωσε στο National Geographic ότι τα παγιδευμένα μικρόβια ήταν κατ' αρχήν εύλογα, αν και η επιβίωση για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα ήταν αμφισβητήσιμη και η διάτρηση μπορεί εύκολα να μεταφέρει επιφανειακή μόλυνση προς τα μέσα.
Υπάρχουν επίσης παλαιότεροι ισχυρισμοί για πολύ μεγαλύτερη αδράνεια και είναι εξίσου αμφισβητούμενοι, οπότε αυτός έχει ακόμα να πείσει.
Κανείς δεν ξέρει αν ο θάλαμος πλημμύρισε ξανά
Τα υπόγεια ύδατα ανέβηκαν σε ένα μεγάλο τμήμα του ορυχείου τον Ιανουάριο του 2015. Εννέα μήνες άντλησης δεν κατάφεραν να μειώσουν τη στάθμη και η Peñoles ανέστειλε τις εργασίες στη Naica επ' αόριστον στις 13 Οκτωβρίου του ίδιου έτους. Τι ακριβώς έκανε αυτή η πλημμύρα στο Σπήλαιο των Κρυστάλλων, κανείς δεν έχει επιβεβαιώσει. Η ίδια έκθεση της ACS Central Science, που δημοσιεύθηκε τρία χρόνια μετά το κλείσιμο, ανέφερε ότι παρέμενε ασαφές αν το ίδιο το σπήλαιο θα πλημμύριζε ξανά.
Έτσι, οι δοκοί είτε ακουμπούν ξανά κάτω από ζεστό μεταλλικό νερό, πήζοντας κατά μια τρίχα κάθε αιώνα όπως πριν, είτε στέκονται σε ξηρό αέρα, χάνοντας αργά τις επιφάνειές τους λόγω αφυδάτωσης. Και οι δύο είναι πραγματικές πιθανότητες, υποστηριζόμενες από πραγματική έρευνα. Κανείς δεν έχει πάει να ανακαλύψει ποια.
www.worldenergynews.gr
