Η Northrop Grumman παρουσίασε ένα νέο αυτόνομο μαχητικό drone, το Project Talon, καθώς ο αμερικανικός γίγαντας της άμυνας επιδιώκει να μειώσει το κόστος και να επιταχύνει την παραγωγή μεγάλων, μη επανδρωμένων αεροσκαφών για μελλοντικές αεροπορικές μάχες.
Το μαχητικό drone Talon
Το αεροσκάφος αποκαλύφθηκε στις 3 Δεκεμβρίου στις εγκαταστάσεις Scaled Composites της Northrop στο Μοχάβε της Καλιφόρνια. Τα στελέχη της εταιρείας δήλωσαν ότι το Project Talon κατασκευάστηκε αφού η Northrop επανεκτίμησε γιατί δεν κατάφερε να εξασφαλίσει μία από τις αρχικές συμβάσεις της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ για το πρόγραμμα Συνεργατικών Μαχητικών Αεροσκαφών, ή CCA.
Η Northrop υπέβαλε ένα σχέδιο για την πρώτη έκδοση του προγράμματος της Πολεμικής Αεροπορίας που σημείωσε καλή βαθμολογία στην απόδοση, αλλά δεν ήταν αρκετά προσιτή, δήλωσε ο Tom Jones, πρόεδρος του τμήματος αεροναυτικών συστημάτων της Northrop. Το νέο drone έχει σκοπό να διορθώσει αυτό το πρόβλημα.
«Η ιδέα ήταν να δούμε αν μπορούσαμε να κατασκευάσουμε ένα αεροσκάφος με το ίδιο επίπεδο δυνατοτήτων και να το κάνουμε πιο γρήγορα», δήλωσε ο Jones.
Το Project Talon πέρασε από την έγκριση του έργου στην πλήρη συναρμολόγηση και ανάπτυξη του συστήματος προσγείωσης σε μόλις 15 μήνες, σύμφωνα με την εταιρεία. Ο Jones δήλωσε ότι η πρώτη πτήση του drone αναμένεται εντός δύο ετών από την έναρξη του έργου, θέτοντας τον στόχο γύρω στο φθινόπωρο του 2026.
Το κόστος του συστήματος
Η Northrop δήλωσε ότι το νέο drone υπερβαίνει τους εσωτερικούς στόχους προσιτής τιμής, ενώ παράλληλα προσφέρει καλύτερη απόδοση σε διάφορους βασικούς τομείς σε σύγκριση με τον προηγούμενο σχεδιασμό CCA. Ωστόσο, τα στελέχη αρνήθηκαν να δημοσιεύσουν λεπτομερείς προδιαγραφές.
Η εταιρεία δεν αποκάλυψε τον τύπο κινητήρα του αεροσκάφους, την απόδοση πτήσης, το ωφέλιμο φορτίο ή το κόστος μονάδας. Ωστόσο, ο Jones δήλωσε ότι ένας σημαντικός παράγοντας πίσω από τη βελτιωμένη προσιτή τιμή ήταν η μείωση του βάρους και η απλοποίηση της κατασκευής.
1.000 λίβρες ελαφρύτερο, 30% ταχύτερο στην παραγωγή
Το Project Talon είναι περίπου 1.000 λίβρες ελαφρύτερο από την προηγούμενη πρόταση CCA της Northrop, διαθέτει μια πλήρως σύνθετη δομή και περιέχει περίπου 50% λιγότερα εξαρτήματα. Αυτές οι αλλαγές βοήθησαν στη μείωση του χρόνου κατασκευής κατά περίπου 30%, ανέφερε η εταιρεία.
Μια άλλη βασική αλλαγή ήταν ο τρόπος με τον οποίο αναπτύχθηκε το αεροσκάφος. Οι μηχανικοί της Northrop και της Scaled Composites εργάστηκαν ως ενιαία ολοκληρωμένη ομάδα, επιτρέποντας ταχύτερους συμβιβασμούς σχεδιασμού με επίκεντρο το κόστος και το χρονοδιάγραμμα, δήλωσε ο Jones.
Το πρόγραμμα CCA της Πολεμικής Αεροπορίας προβλέπει σμήνη αυτόνομων drones που πετούν δίπλα σε επανδρωμένα μαχητικά αεροσκάφη, εκτελώντας αποστολές όπως ανίχνευση, ηλεκτρονικό πόλεμο και επιθέσεις σε περιβάλλοντα υψηλού κινδύνου. Μια κεντρική ιδέα του προγράμματος είναι η «προσιτή μάζα», χρησιμοποιώντας μεγάλο αριθμό drones χαμηλότερου κόστους που μπορούν να αντικατασταθούν γρήγορα στη μάχη.
Διαγωνισμός CCA της Πολεμικής Αεροπορίας
Ο Jones τόνισε ότι το Project Talon δεν προοριζόταν αρχικά να είναι η συμμετοχή της Northrop στη δεύτερη φάση του διαγωνισμού CCA της Πολεμικής Αεροπορίας, ο οποίος αναμένεται να απονείμει συμβόλαια βελτίωσης της ιδέας στις αρχές του οικονομικού έτους 2026.
Ωστόσο, δεν απέκλεισε το ενδεχόμενο να προσφέρει το drone στην Πολεμική Αεροπορία. Είπε ότι το Project Talon έχει ήδη προσελκύσει ενδιαφέρον από πολλές στρατιωτικές υπηρεσίες των ΗΠΑ και ορισμένους διεθνείς πελάτες, αρκετοί από τους οποίους έχουν επισκεφθεί το Mojave για να το δουν από κοντά.
Ο ανταγωνισμός
Η Northrop δεν είναι η μόνη που επιδιώκει την επόμενη γενιά μαχητικών drones. Το τμήμα Skunk Works της Lockheed Martin αναπτύσσει ένα stealth drone που ονομάζεται Vectis με προγραμματισμένη πρώτη πτήση το 2027.
Η General Atomics προωθεί το drone "LongShot" στο πλαίσιο του προγράμματος του Οργανισμού Προηγμένων Ερευνητικών Έργων Άμυνας και η Shield AI αποκάλυψε την ιδέα του stealth drone κάθετης απογείωσης X-BAT.
Συνολικά, οι εξελίξεις υπογραμμίζουν τον εντεινόμενο ανταγωνισμό για να διαμορφώσουν το μέλλον του εναέριου πολέμου, καθώς το Πεντάγωνο προωθεί αυτόνομα, χαμηλότερου κόστους μαχητικά αεροσκάφη.
www.worldenergynews.gr
