Τι ακριβώς κάνει εκεί πάνω;
Δεν γνωρίζουμε με βεβαιότητα. Η κινεζική κυβέρνηση έχει αποκαλύψει λίγες λεπτομέρειες για το Shenlong, του οποίου οι τρεις προηγούμενες πτήσεις σε χαμηλή τροχιά της Γης (LEO) ξεκίνησαν τον Σεπτέμβριο του 2020, τον Μάιο του 2023 και τον Σεπτέμβριο του 2024 και διήρκεσαν δύο ημέρες, 276 ημέρες και 266 ημέρες, αντίστοιχα.
Η επίσημη γραμμή είναι ασαφής και ανώδυνη: Το Shenlong βοηθά στη δοκιμή τεχνολογιών που «θα ανοίξουν το δρόμο για πιο βολικές και οικονομικά προσιτές μεθόδους μετ' επιστροφής για την ειρηνική χρήση του διαστήματος στο μέλλον».
Αυτή η περίπτωση χρήσης είναι παρόμοια με αυτήν που δίνει ο αμερικανικός στρατός για το αυτόνομο διαστημικό αεροπλάνο X-37B, με το οποίο θεωρείται ότι το Shenlong μοιάζει σε μεγάλο βαθμό. Και η μυστικότητα είναι ένα κοινό χαρακτηριστικό: Τα περισσότερα ωφέλιμα φορτία και δραστηριότητες του X-37B είναι απόρρητα.
Οι αναλυτές πιστεύουν ότι η Διαστημική Δύναμη κατέχει δύο οχήματα X-37B, καθένα από τα οποία έχει μήκος 8,8 μέτρα και μοιάζει με μια μικρογραφία των παλιών διαστημικών λεωφορείων της NASA. Το X-37B έφτασε σε τροχιά για πρώτη φορά το 2010 και αυτή τη στιγμή πετάει την όγδοη αποστολή του, η οποία ξεκίνησε τον περασμένο Αύγουστο πάνω σε έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9.
Τι κρύβετε πίσω από το διαστημικό όχημα;
Αν και οι στρατιωτικοί αξιωματούχοι επέμεναν πάντα ότι το X-37B είναι απλώς μια πλατφόρμα δοκιμών τεχνολογίας, το όχημα έχει προκαλέσει υποψίες σε ορισμένους κύκλους. Στις αρχές της πτήσης του, για παράδειγμα, η Κίνα προφανώς το θεωρούσε διαστημικό όπλο. Αλλά αυτοί οι φόβοι είναι υπερβολικοί, λένε οι ειδικοί.
«Μέχρι σήμερα, το X-37B δεν έχει ποτέ προσεγγίσει ή συναντήσει κανένα άλλο γνωστό διαστημικό αντικείμενο και γενικά βρίσκεται σε τροχιά πολύ κάτω από τη συντριπτική πλειοψηφία των λειτουργικών δορυφόρων», έγραψε το μη κερδοσκοπικό Ίδρυμα Secure World (SWF) στο ενημερωτικό του δελτίο για το X-37B.
Το X-37B θα ήταν επίσης ένα κακό σύστημα παράδοσης για όπλα διαστήματος-εδάφους, λόγω του μικρού χώρου ωφέλιμου φορτίου του (περίπου στο μέγεθος μιας καρότσας φορτηγού) και της περιορισμένης ικανότητας παραγωγής ενέργειας.
«Τα υπερκινητικά όπλα που θα ρίπτονται από τον κόλπο θα πρέπει να είναι εξοπλισμένα με προωθητήρες ικανούς να εκτελέσουν σημαντική καύση εκτός τροχιάς, κάτι που είναι απίθανο δεδομένου του διαθέσιμου χώρου», αναφέρει το ενημερωτικό δελτίο του SWF.
Οι δυνατότητες του Shenlong
«Το ίδιο το X-37B επανέρχεται όπως το διαστημικό λεωφορείο, προσγειώνοντας με εκτιμώμενη ταχύτητα 200 mph (321 kph), πράγμα που σημαίνει ότι ταξιδεύει στην ατμόσφαιρα πολύ πιο αργά από ένα πυρηνικό όχημα επανεισόδου σε βαλλιστικό τόξο ή ένα υπερκινητικό όπλο», συνεχίζει το ενημερωτικό δελτίο. «Επομένως, θα πρέπει να φέρει συμβατικά εκρηκτικά για να προκαλέσει οποιαδήποτε σημαντική ζημιά. Το X-37B μετά την επανείσοδο θα ήταν μια αργή κίνηση, όχι πολύ ευέλικτη βόμβα ολίσθησης, εύκολη λεία για οποιοδήποτε σύστημα αεράμυνας κατά μήκος της πορείας του προς τον στόχο».
Μεγάλο μέρος της ίδιας συλλογιστικής ισχύει και για το Shenlong. Πιστεύεται ότι έχει περίπου το ίδιο μέγεθος με το X-37B, για παράδειγμα, οπότε δεν πρέπει να ανησυχούμε μήπως βρέξει βόμβες στη Γη. Ωστόσο, σε αντίθεση με το X-37B, το Shenlong έχει συναντηθεί με άλλα αντικείμενα στο διάστημα.
Σε καθεμία από τις τρεις προηγούμενες αποστολές του, το διαστημικό αεροπλάνο απελευθέρωσε ένα ή περισσότερα αντικείμενα σε τροχιά. Αυτό δεν το μάθαμε από την κινεζική κυβέρνηση, αλλά από τον αμερικανικό στρατό, ιδιωτικές εταιρείες διαστημικής επίγνωσης κατάστασης και ερασιτέχνες αστρονόμους, οι οποίοι έχουν παρακολουθήσει το Shenlong και τις δραστηριότητές του.
«Ο δορυφόρος που αναπτύχθηκε κατά την πρώτη αποστολή επέδειξε δυνατότητες μετάδοσης και ο δορυφόρος που αναπτύχθηκε κατά τη δεύτερη αποστολή του Shenlong πιστεύεται ότι επέδειξε ανεξάρτητες προωθητικές δυνατότητες», έγραψε το SWF στο ενημερωτικό δελτίο του για το Shenlong. «Το Shenlong έχει πραγματοποιήσει πολυάριθμους κοντινούς ελιγμούς και επιχειρήσεις σύλληψης/πρόσδεσης με τους αναπτυχθέντες δορυφόρους».
Πράγματι, τέτοιες συναντήσεις και επιχειρήσεις εγγύτητας (RPO) - τις οποίες δεν έχουμε δει από το X-37B - μπορεί να αποτελούν προτεραιότητα του προγράμματος Shenlong, όπως φαίνεται να είναι για τους Κινέζους διαστημικούς αξιωματούχους συνολικά.
«Νομίζω ότι αυτό παρακολουθεί μαζί με άλλα πράγματα που κάνουν - ξέρετε, διεξάγοντας RPO σε LEO και GEO», δήλωσε η Victoria Samson, επικεφαλής διευθύντρια ασφάλειας και σταθερότητας του διαστήματος για το SWF. («GEO» είναι γεωστατική τροχιά, η οποία βρίσκεται 22.236 μίλια, 35.876 χλμ., πάνω από τη Γη.)
«Αυτό είναι ένα σύνολο δεξιοτήτων για το οποίο προφανώς ενδιαφέρονται, όπως και η Ρωσία, όπως και οι Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε στο Space.com.
Οι ανησυχίες των ειδικών
Η τροχιακή εργασία του Shenlong ανησυχεί επομένως ορισμένους ειδικούς, οι οποίοι επικαλούνται το αντιδορυφορικό της δυναμικό. Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πόσο δικαιολογημένες είναι τέτοιες ανησυχίες, δεδομένης της μυστικότητας - ένα επιχείρημα που θα μπορούσατε να κάνετε και για το X-37B.
www.worldenergynews.gr
