Οι σπάνιες γαίες αποτελούν θεμέλιο λίθο για τα σύγχρονα οπλικά συστήματα, από τα συστήματα καθοδήγησης πυραύλων και την πρόωση drones έως τα ραντάρ και τα ηλεκτρονικά προηγμένων μαχητικών αεροσκαφών
Η REalloys ανακοίνωσε την πλήρως χρηματοδοτημένη κατασκευή της μεγαλύτερης μονάδας μεταλλουργικής επεξεργασίας βαρέων σπάνιων γαιών εκτός Κίνας, ένα έργο που στοχεύει σε έναν από τους πιο ευάλωτους κρίκους της δυτικής αμυντικής εφοδιαστικής αλυσίδας, την ώρα που η Ουάσινγκτον ετοιμάζεται να εφαρμόσει την απαγόρευση χρήσης κινεζικών σπάνιων γαιών σε οπλικά συστήματα από το 2027.
Η χρονική συγκυρία συμπίπτει με αυξανόμενες ανησυχίες για τη διαθεσιμότητα των προμηθειών, καθώς αναφορές από κινεζικά και δυτικά μέσα δείχνουν ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ενδέχεται να διαθέτουν αποθέματα κρίσιμων σπάνιων γαιών για μόλις δύο μήνες σε περίπτωση περαιτέρω διαταραχών.
Οι ελλείψεις αρχίζουν ήδη να εμφανίζονται στις βιομηχανικές αγορές, με το Reuters να μεταδίδει ότι προμηθευτές των αμερικανικών αεροδιαστημικών και ημιαγωγικών εταιρειών απορρίπτουν πλέον πελάτες λόγω περιορισμένης διαθεσιμότητας εξειδικευμένων υλικών.
Οι σπάνιες γαίες αποτελούν θεμέλιο λίθο για τα σύγχρονα οπλικά συστήματα, από τα συστήματα καθοδήγησης πυραύλων και την πρόωση drones έως τα ραντάρ και τα ηλεκτρονικά προηγμένων μαχητικών αεροσκαφών.
Όπως ανέφερε ο Mike Crabtree, επικεφαλής του Saskatchewan Research Council, η διακοπή προμηθειών από την Κίνα θα σήμαινε πρακτικά αδυναμία παραγωγής συστημάτων όπως τα μαχητικά F-35 Lightning II και οι πύραυλοι.
Η σημασία των υλικών αυτών εκτείνεται πολύ πέρα από την άμυνα, καθώς χρησιμοποιούνται σχεδόν σε κάθε σύγχρονο τεχνολογικό προϊόν ή στη διαδικασία παραγωγής του.
Παρά ταύτα, η Δύση επί δεκαετίες επέτρεψε τη μεταφορά των πιο απαιτητικών σταδίων της εφοδιαστικής αλυσίδας στο εξωτερικό, με την εξόρυξη να συνεχίζεται διεθνώς αλλά τα κρίσιμα στάδια επεξεργασίας να συγκεντρώνονται σταδιακά στην Κίνα.
Σήμερα, η συγκέντρωση αυτή συνιστά στρατηγικό κίνδυνο για τη βιομηχανία και την άμυνα της Δύσης, καθώς από το 2027 οι αμερικανικοί κανονισμοί θα απαγορεύουν τη χρήση μαγνητών που προέρχονται από κινεζικές εφοδιαστικές αλυσίδες, αναγκάζοντας τους κατασκευαστές να αναζητήσουν εναλλακτικές πηγές.
Η ανασυγκρότηση αυτών των δυνατοτήτων είναι σύνθετη και χρονοβόρα διαδικασία, ωστόσο η REalloys επιχειρεί να καλύψει γρήγορα το κενό μέσω της μονάδας της στο Euclid του Οχάιο, όπου ήδη μετατρέπει οξείδια σπάνιων γαιών σε μέταλλα και κράματα κατάλληλα για την παραγωγή μαγνητών.
Η αλυσίδα παραγωγής περιλαμβάνει εξόρυξη, διαχωρισμό σε οξείδια όπως το νεοδύμιο και το πρασεοδύμιο και στη συνέχεια μετατροπή τους σε μέταλλα και εξειδικευμένα κράματα, διαδικασία που επί δεκαετίες πραγματοποιείται σχεδόν αποκλειστικά στην Κίνα.
Η REalloys, με συνιδρυτή τον Tim Johnston, επιδιώκει να καλύψει αυτό το κρίσιμο στάδιο, αξιοποιώντας τεχνογνωσία υψηλής εξειδίκευσης και προηγμένα συστήματα ελέγχου παραγωγής.
Σε συνεργασία με το Saskatchewan Research Council, η εταιρεία σχεδιάζει την κατασκευή της μεγαλύτερης εγκατάστασης μεταλλουργικής επεξεργασίας βαρέων σπάνιων γαιών εκτός Κίνας, η οποία θα ενσωματωθεί στις υπάρχουσες δραστηριότητές της και θα τροφοδοτεί την αμερικανική αμυντική βιομηχανία και τα στρατηγικά αποθέματα.
Η μονάδα του SRC στο Saskatoon θα παράγει βασικά υλικά όπως κράματα νεοδυμίου-πρασεοδυμίου, καθώς και οξείδια δυσπροσίου και τερβίου, που ενισχύουν την αντοχή και την ανθεκτικότητα σε υψηλές θερμοκρασίες των μαγνητών υψηλής απόδοσης.
Στη συνέχεια, τα υλικά αυτά θα περνούν από τις διαδικασίες μεταλλοποίησης και κραματοποίησης της REalloys πριν χρησιμοποιηθούν στην παραγωγή μαγνητών για αμυντικά συστήματα, ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ρομποτική και προηγμένο βιομηχανικό εξοπλισμό.
Παράλληλα, η εταιρεία σχεδιάζει την κατασκευή μεγάλης κλίμακας μονάδας παραγωγής μαγνητών NdFeB στις Ηνωμένες Πολιτείες, με αρχική δυναμικότητα περίπου 3.000 τόνων ετησίως και προοπτική αύξησης έως και 10.000 τόνων.
Εφόσον επιτευχθεί αυτή η παραγωγή, η μονάδα θα μπορεί να καλύπτει τις ανάγκες για 1,5 έως 2 εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα ετησίως, καθώς και χιλιάδες ανεμογεννήτριες και μεγάλες ποσότητες βιομηχανικών κινητήρων, ρομποτικών συστημάτων και ιατρικού εξοπλισμού.
Η εξέλιξη αυτή έχει ιδιαίτερη σημασία και για μεγάλους αμυντικούς ομίλους όπως η General Dynamics, η Honeywell και η L3Harris Technologies, οι οποίες εξαρτώνται από αξιόπιστες εγχώριες προμήθειες μαγνητών υψηλής απόδοσης για συστήματα όπως οι πύραυλοι Patriot και τα προηγμένα ραντάρ.
Με τον συνδυασμό πρώτων υλών, καναδικής επεξεργασίας και αμερικανικής μεταλλουργίας και παραγωγής, η συνεργασία REalloys και Saskatchewan Research Council φιλοδοξεί να δημιουργήσει μια πλήρως «συμμαχική» αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών.
Εάν το έργο υλοποιηθεί σύμφωνα με τον σχεδιασμό, θα αποτελέσει έναν από τους μεγαλύτερους κόμβους παραγωγής μαγνητών σπάνιων γαιών εκτός Ασίας, σε μια περίοδο κατά την οποία οι Ηνωμένες Πολιτείες εντείνουν τις προσπάθειες απεξάρτησης από την Κίνα.
Όπως υπογραμμίζει ο τεχνικός διευθυντής της REalloys, Andy Sherman, πολλά έργα εκτός Κίνας εξακολουθούν να εξαρτώνται άμεσα ή έμμεσα από κινεζικές εισροές, είτε σε τεχνολογία είτε σε εξοπλισμό, γεγονός που διατηρεί την ευαλωτότητα των αλυσίδων εφοδιασμού.
www.worldenergynews.gr
