Κάποιες κορυφές, όπως τα πανύψηλα Υπερανταρκτικά Όρη, υψώνονται πάνω από τον πάγο. Αλλά άλλες, όπως τα μυστηριώδη και αρχαία Υποπαγετώδη Όρη Gamburtsev στη μέση της Ανατολικής Ανταρκτικής, είναι εντελώς θαμμένες.
Η μορφολογία των όρεων Gamburtsev
Τα Όρη Gamburtsev έχουν παρόμοια κλίμακα και σχήμα με τις Ευρωπαϊκές Άλπεις. Αλλά δεν μπορούμε να τα δούμε επειδή οι ψηλές αλπικές κορυφές και οι βαθιές παγετώδεις κοιλάδες είναι θαμμένες κάτω από χιλιόμετρα πάγου.
Μια νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Earth and Planetary Science Letters, αποκαλύπτει πώς αυτή η κρυμμένη οροσειρά αναδύθηκε πριν από περισσότερα από 500 εκατομμύρια χρόνια, όταν η υπερήπειρος Γκοντβάνα σχηματίστηκε από συγκρουόμενες τεκτονικές πλάκες.
Τα ευρήματά μας προσφέρουν νέα στοιχεία για το πώς τα βουνά και οι ήπειροι εξελίσσονται με την πάροδο του χρόνου. Βοηθούν επίσης να εξηγηθεί γιατί το εσωτερικό της Ανταρκτικής έχει παραμείνει αξιοσημείωτα σταθερό για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια.
Ένα καλά θαμμένο μυστικό
Τα Όρη Gamburtsev είναι θαμμένα κάτω από το υψηλότερο σημείο του παγοκαλύμματος της Ανατολικής Ανταρκτικής. Ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά από μια σοβιετική αποστολή χρησιμοποιώντας σεισμικές τεχνικές το 1958.
Επειδή η οροσειρά είναι πλήρως καλυμμένη με πάγο, είναι ένα από τα λιγότερο κατανοητά τεκτονικά χαρακτηριστικά στη Γη. Για τους επιστήμονες, είναι βαθιά αινιγματικό. Πώς θα μπορούσε μια τόσο τεράστια οροσειρά να σχηματιστεί και να διατηρηθεί ακόμα στην καρδιά μιας αρχαίας, σταθερής ηπείρου;
Οι περισσότερες μεγάλες οροσειρές σηματοδοτούν τις θέσεις τεκτονικών συγκρούσεων. Για παράδειγμα, τα Ιμαλάια εξακολουθούν να ανεβαίνουν σήμερα καθώς οι ινδικές και ευρασιατικές πλάκες συνεχίζουν να συγκλίνουν, μια διαδικασία που ξεκίνησε πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια.
Η παραλίγο γέννηση μιας νέας ηπείρου
Τα τεκτονικά μοντέλα πλακών υποδηλώνουν ότι ο φλοιός που σχηματίζεται τώρα στην Ανατολική Ανταρκτική προέρχεται από τουλάχιστον δύο μεγάλες ηπείρους πριν από περισσότερα από 700 εκατομμύρια χρόνια. Αυτές οι ήπειροι χωρίζονταν από μια τεράστια ωκεάνια λεκάνη.
Η σύγκρουση αυτών των χερσαίων μαζών ήταν το κλειδί για τη γέννηση της Γκοντβάνα, μιας υπερηπείρου που περιλάμβανε αυτό που είναι τώρα η Αφρική, η Νότια Αμερική, η Αυστραλία, η Ινδία και η Ανταρκτική.
Η νέα μας μελέτη υποστηρίζει την ιδέα ότι τα Όρη Gamburtsev σχηματίστηκαν για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια αυτής της αρχαίας σύγκρουσης. Η κολοσσιαία σύγκρουση των ηπείρων πυροδότησε τη ροή θερμού, μερικώς λιωμένου βράχου βαθιά κάτω από τα βουνά.
Καθώς ο φλοιός πύκνωσε και θερμάνθηκε κατά τη διάρκεια της οικοδόμησης του βουνού, τελικά έγινε ασταθής και άρχισε να καταρρέει υπό το βάρος του.
Ο σχηματισμός ιδιαίτερων πετρωμάτων
Βαθιά κάτω από την επιφάνεια, θερμά πετρώματα άρχισαν να ρέουν πλάγια, σαν οδοντόκρεμα που στύβεται από ένα σωλήνα, σε μια διαδικασία γνωστή ως βαρυτική εξάπλωση. Αυτό προκάλεσε τη μερική κατάρρευση των βουνών, διατηρώντας παράλληλα μια παχιά «ρίζα» του φλοιού, η οποία εκτείνεται στον μανδύα της Γης από κάτω.
Για να συναρμολογήσουν το χρονοδιάγραμμα αυτής της δραματικής ανόδου και πτώσης, αναλύσαν μικροσκοπικούς κόκκους ζιρκονίου που βρέθηκαν σε ψαμμίτες που εναποτέθηκαν από ποτάμια που ρέουν από τα αρχαία βουνά πριν από περισσότερα από 250 εκατομμύρια χρόνια. Αυτοί οι ψαμμίτες ανακτήθηκαν από τα Όρη Πρίγκιπα Καρόλου, τα οποία προεξέχουν από τον πάγο εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά.
Τα ζιρκόνια
Τα ζιρκόνια ονομάζονται συχνά «χρονοκάψουλες» επειδή περιέχουν μικροσκοπικές ποσότητες ουρανίου στην κρυσταλλική τους δομή, η οποία διασπάται με γνωστό ρυθμό και επιτρέπει στους επιστήμονες να προσδιορίσουν την ηλικία τους με μεγάλη ακρίβεια.
Αυτοί οι κόκκοι ζιρκονίου διατηρούν ένα αρχείο του χρονοδιαγράμματος δημιουργίας των βουνών: τα Όρη Gamburtsev άρχισαν να υψώνονται περίπου 650 εκατομμύρια χρόνια πριν, έφτασαν στα ύψη των Ιμαλαΐων πριν από 580 εκατομμύρια χρόνια και βίωσαν βαθιά τήξη και ροή του φλοιού που έληξε πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια.
Οι περισσότερες οροσειρές που σχηματίστηκαν από ηπειρωτικές συγκρούσεις τελικά φθαρούν από τη διάβρωση ή αναδιαμορφώνονται από μεταγενέστερα τεκτονικά γεγονότα. Επειδή έχουν διατηρηθεί από ένα βαθύ στρώμα πάγου, τα Υποπαγετώδη Όρη Gamburtsev είναι μια από τις καλύτερα διατηρημένες αρχαίες ορεινές ζώνες στη Γη.
Η ανακάλυψη της αρχιτεκτονικής της Ανταρκτικής
Ενώ είναι επί του παρόντος πολύ δύσκολο και ακριβό να τρυπήσετε τον παχύ πάγο για να πάρετε απευθείας δείγματα από τα βουνά, το μοντέλο μας προσφέρει νέες προβλέψεις για να καθοδηγήσει τη μελλοντική εξερεύνηση.
Για παράδειγμα, πρόσφατη επιτόπια έρευνα κοντά στον παγετώνα Denman στην Ανατολική Οι ακτές της Ανταρκτικής αποκάλυψαν βράχους που μπορεί να σχετίζονται με αυτά τα αρχαία βουνά. Περαιτέρω ανάλυση αυτών των δειγμάτων πετρωμάτων θα βοηθήσει στην ανακατασκευή της κρυμμένης αρχιτεκτονικής της Ανατολικής Ανταρκτικής.
Η Ανταρκτική παραμένει μια ήπειρος γεμάτη γεωλογικές εκπλήξεις και τα μυστικά που είναι θαμμένα κάτω από τους πάγους της μόλις αρχίζουν να αποκαλύπτονται.
