Πριν από περίπου 1,43 εκατομμύρια χρόνια, οκτώ όρθιες φιγούρες περπάτησαν σε ένα λασπωμένο άκρο της λίμνης Τουρκάνα στη βόρεια Κένυα. Τα πόδια τους βυθίστηκαν ανάμεσα στα ίχνη ιπποπόταμων, αντιλόπων και παρυδάτιων πτηνών. Στη συνέχεια, απαλά ρεύματα γέμισαν τα αποτυπώματα με άμμο, σφραγίζοντας μερικές στιγμές κίνησης σε πέτρα που οι επιστήμονες έχουν πλέον διερευνήσει.
Τα άτομα
Οι περιπατητές μπορεί να ανήκαν στον Paranthropus boisei, έναν μακρινό ανθρώπινο συγγενή που συνήθως απεικονίζεται ως κοντός και δυναμικός, με ένα τεράστιο σαγόνι για το άλεσμα ινωδών φυτών. Αλλά τα 21 ίχνη είναι απλά τεράστια. Κάποιοι υποδηλώνουν ότι άτομα πλησιάζουν το ύψος 1,83 μέτρα και 74,8 κιλά - διαστάσεις συγκρίσιμες με τον Homo erectus, τον πιο ανθρωποειδή ανθρωποειδή που ζει δίπλα τους.
Σε μια νέα μελέτη στα Πρακτικά της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα ίχνη πρέπει να σημαίνουν ότι ο P. boisei μπορεί να έχει μεγαλώσει πολύ περισσότερο από ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες, και τα ενήλικα αρσενικά μπορεί μερικές φορές να ταξίδευαν μαζί.
Η ερμηνεία είναι πειστική αλλά σε καμία περίπτωση βέβαιη. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο Paranthropus boisei έκανε τα ίχνη επειδή το σχήμα τους ταιριάζει με άλλα ίχνη που αποδίδονται στο είδος. Αλλά τα ίχνη είναι ασυνήθιστα μεγάλα - πιο κοντά σε μέγεθος από αυτά που αναμένονται από τον Homo erectus, οπότε ίσως τελικά ο τελευταίος τα έκανε.
Τα ίχνη λάθους μεγέθους
Η Kay Behrensmeyer, παλαιοντολόγος στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, συνάντησε για πρώτη φορά την τοποθεσία, που ονομάζεται GaJi10, το 1978. Το πλήρωμά της έσκαβε τάφρους μέσα από βράχους όταν παρατήρησε αρχαία ίχνη ιπποπόταμου. Η εκσκαφέας Kimolo Mulwa αποκάλυψε στη συνέχεια δύο ίχνη ανθρωποειδών.
«Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό των ιχνών είναι επιστημονικά ότι διατηρούν μια στιγμή στο χρόνο», δήλωσε η Behrensmeyer σε δελτίο τύπου. «Επιτρέπουν επίσης στους ανθρώπους να ταυτιστούν με αυτά τα απολιθώματα πολύ πιο εύκολα από ένα μεμονωμένο κομμάτι οστού ή γνάθου».
Η ομάδα επανέθαψε την επιφάνεια για προστασία και επέστρεψε το 2016 και το 2023, αποκαλύπτοντας τελικά αποτυπώματα από οκτώ άτομα. Η ηφαιστειακή τέφρα στον περιβάλλοντα βράχο όρισε την ηλικία τους σε περίπου 1,43 εκατομμύρια χρόνια.
Η απόδοση ενός αποτυπώματος σε ένα είδος είναι πιο δύσκολη από την αναγνώριση ενός κρανίου. Δεν υπάρχουν υπολείμματα στο τέλος του μονοπατιού. Οι ερευνητές συνέκριναν το σχήμα του ποδιού και τους μηχανισμούς βάδισης. Τα αποτυπώματα GaJi10 δείχνουν πιο επίπεδες καμάρες και μεγάλα δάχτυλα σε μεγαλύτερη γωνία από τα άλλα δάχτυλα από ό,τι στους σύγχρονους ανθρώπους - χαρακτηριστικά που ταιριάζουν με τα ίχνη που είχαν προηγουμένως αποδοθεί στον P. boisei.
«Εάν αυτά τα αποτυπώματα είναι Paranthropus boisei, τότε πραγματικά αυξάνουν τα ανώτερα όρια του μεγέθους του σώματος σε αυτό το είδος», δήλωσε στο New Scientist ο Kevin Hatala, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης. «Εάν είναι H. erectus, τότε θα υπονοούσαν ότι το είδος έχει ένα εύρος διακυμάνσεων στη μορφολογία του αποτυπώματος που υπερβαίνει κατά πολύ αυτό που έχουμε παρατηρήσει σε μεγάλα δείγματα σύγχρονων ανθρώπων».
www.worldenergynews.gr
