Η Γεωλογική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών (USGS) εκτίμησε το 2024 ότι υπήρχαν 110 εκατομμύρια τόνοι κοιτασμάτων παγκοσμίως με την Κίνα να είναι μακράν ο μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο 44 εκατομμύρια εκατ. τόνους
Οι σπάνιες γαίες φαίνεται να είναι διαθέσιμες σε αρκετές χώρες παγκοσμίως, αλλά οι νέοι έλεγχοι εξαγωγών της Κίνας, ηγέτη στον τομέα, έχουν αναζωπυρώσει τις ανησυχίες σχετικά με την παγκόσμια προσφορά των στοιχείων, καθιστώντας τα ένα νέο πεδίο διαμάχης εν μέσω μεταβαλλόμενων γεωπολιτικών εξελίξεων σύμφωνα με την dailysabah.
Πρόκειται για ορυκτά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μαγνητών, κρίσιμων για πολλούς τομείς, από την αυτοκινητοβιομηχανία, την ηλεκτρονική και την αμυντική βιομηχανία έως τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Ο Υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ, Scott Bessent επέκρινε τους περιορισμούς στις εξαγωγές που επέβαλε το Πεκίνο νωρίτερα αυτόν τον μήνα σε τεχνολογίες που χρησιμοποιούνται για την εξόρυξη, την τήξη και άλλα στάδια επεξεργασίας σπάνιων γαιών.
Ο Bessent δήλωσε την Πέμπτη ότι είναι «Κίνα εναντίον κόσμου».
Οι χώρες με τα μεγαλύτερα κοιτάσματα
Με ονόματα όπως δυσπρόσιο, νεοδύμιο και δημήτριο, οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα 17 βαρέων μετάλλων που αφθονούν σε όλο τον φλοιό της Γης.
Η Γεωλογική Υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών (USGS) εκτίμησε το 2024 ότι υπήρχαν 110 εκατομμύρια τόνοι κοιτασμάτων παγκοσμίως.
Αυτό περιλαμβάνει 44 εκατομμύρια στην Κίνα - μακράν τον μεγαλύτερο παραγωγό στον κόσμο.
Επιπλέον 22 εκατομμύρια τόνοι εκτιμώνται στο Βιετνάμ και 21 εκατομμύρια στη Βραζιλία, ενώ η Ρωσία έχει 10 εκατομμύρια και η Ινδία σχεδόν 7 εκατομμύρια τόνους.
Ωστόσο, η εξόρυξη των μετάλλων απαιτεί βαριά χρήση χημικών ουσιών που έχει ως αποτέλεσμα τοξικά απόβλητα και έχει προκαλέσει αρκετές περιβαλλοντικές καταστροφές.
Πολλές χώρες είναι επίσης επιφυλακτικές ως προς το υψηλό οικονομικό κόστος παραγωγής.
Τα ορυκτά βρίσκονται συχνά σε ελάχιστες συγκεντρώσεις μεταλλεύματος, πράγμα που σημαίνει ότι μεγάλες ποσότητες πετρώματος πρέπει να υποβληθούν σε επεξεργασία για την παραγωγή του εξευγενισμένου προϊόντος, συχνά σε μορφή σκόνης.
Γιατί είναι ξεχωριστές
Οι 17 σπάνιες γαίες βρίσκονται σε μια μεγάλη ποικιλία καθημερινών και υψηλής τεχνολογίας συσκευών, από λαμπτήρες μέχρι κατευθυνόμενους πυραύλους.
Το ευρώπιο είναι ζωτικής σημασίας για τις τηλεοπτικές οθόνες, το δημήτριο χρησιμοποιείται για τη στίλβωση γυαλιού και τον καθαρισμό λαδιού, το λανθάνιο κάνει τους καταλυτικούς μετατροπείς ενός αυτοκινήτου να λειτουργούν – η λίστα των χρήσεων στη σημερινή οικονομία είναι σχεδόν ατελείωτη.
Όλα έχουν μοναδικές ιδιότητες που είναι σε μεγάλο βαθμό αναντικατάστατες ή μπορούν να αντικατασταθούν μόνο με απαγορευτικό κόστος.
Το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο, για παράδειγμα, επιτρέπουν την κατασκευή σχεδόν μόνιμων, υπερ-ισχυρών μαγνητών που απαιτούν ελάχιστη συντήρηση - καθιστώντας βιώσιμη την τοποθέτηση ωκεάνιων ανεμογεννητριών για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας μακριά από την ακτογραμμή.
Πρωτοπόρος η Κίνα
Για δεκαετίες, η Κίνα έχει αξιοποιήσει στο έπακρο τα αποθέματά της επενδύοντας μαζικά σε δραστηριότητες διύλισης, συχνά χωρίς την αυστηρή περιβαλλοντική εποπτεία που απαιτείται αλλού.
Το Πεκίνο έχει επίσης καταθέσει έναν τεράστιο αριθμό διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας για την παραγωγή σπάνιων γαιών, ένα εμπόδιο για εταιρείες σε άλλες χώρες που ελπίζουν να ξεκινήσουν μεγάλης κλίμακας επεξεργασία.
Ως αποτέλεσμα, πολλές εταιρείες θεωρούν φθηνότερο να μεταφέρουν το μετάλλευμά τους στην Κίνα για διύλιση, ενισχύοντας την παγκόσμια εξάρτηση.
Το Πεκίνο άρχισε τον Απρίλιο να απαιτεί από τους εγχώριους εξαγωγείς να υποβάλουν αίτηση για άδεια, κάτι που θεωρείται ως απάντηση στους δασμούς των ΗΠΑ που προκάλεσαν συναγερμό στην Ουάσινγκτον για τις βραδύτερες προμήθειες σπάνιων γαιών.
Τον Ιούνιο, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump χαιρέτισε μια συμφωνία που θα έβλεπε την Κίνα να παρέχει τα ζωτικά στοιχεία «εκ των προτέρων».
Ωστόσο, οι αλυσίδες εφοδιασμού δεν είχαν σταθεροποιηθεί πλήρως, με γραφειοκρατικές καθυστερήσεις και επιλεκτική έγκριση να εμποδίζουν πολλές εταιρείες να διασφαλίσουν έγκαιρη πρόσβαση στα υλικά, ακόμη και πριν η Κίνα επεκτείνει τους περιορισμούς της.
Στρατηγική και εφοδιασμός
Οι ΗΠΑ και η Ευρωπαϊκή Ένωση προμηθεύονται το μεγαλύτερο μέρος του εφοδιασμού τους από την Κίνα.
Και οι δύο προσπαθούν να ενισχύσουν τη δική τους παραγωγή και να ανακυκλώσουν καλύτερα ό,τι χρησιμοποιούν για να μειώσουν την εξάρτησή τους από το Πεκίνο.
Στο αποκορύφωμα της εμπορικής διαμάχης ΗΠΑ-Κίνας το 2019, τα κινεζικά κρατικά μέσα ενημέρωσης υπέδειξαν ότι οι εξαγωγές σπάνιων γαιών προς τις ΗΠΑ θα μπορούσαν να μειωθούν σε αντίποινα για τα αμερικανικά μέτρα, πυροδοτώντας φόβο μεταξύ των κατασκευαστών.
www.worldenergynews.gr
