Πριν από περίπου 23 εκατομμύρια χρόνια, ένα είδος ρινόκερου - παρόμοιο σε μέγεθος με τον σύγχρονο ινδικό ρινόκερο αλλά χωρίς κέρατο - έζησε στο απαιτητικό περιβάλλον της Καναδικής Υψηλής Αρκτικής, η οποία εκείνη την εποχή ήταν θερμότερη από ό,τι είναι τώρα, αλλά εξακολουθούσε να βιώνει χιόνι και μήνες χειμερινού σκοταδιού.
Νέες ανακαλύψεις
Απολιθώματα του πολικού ρινόκερου, με το όνομα Epiatheracerium itjilik, βρέθηκαν στο νησί Ντέβον, ένα τοπίο που καλύπτεται από μόνιμο πάγο, στο αρκτικό αρχιπέλαγος του Καναδά. Με περίπου το 75% του σκελετού του άθικτο, οι επιστήμονες απέκτησαν μια καλή κατανόηση του ζώου. Τα λείψανά του ανακαλύφθηκαν στον κρατήρα Haughton, έναν από τους βορειότερους κρατήρες πρόσκρουσης της Γης, πλάτους περίπου 23 χλμ..
Ο πολικός ρινόκερος έζησε στις αρχές της Μειόκαινου εποχής, μια εποχή διαφοροποίησης πολλών ομάδων θηλαστικών. Μέχρι αυτήν την ανακάλυψη, δεν ήταν γνωστό ότι κανένας ρινόκερος είχε ζήσει σε τόσο υψηλό γεωγραφικό πλάτος. Η τοποθεσία απολιθώματος βρίσκεται στο Νούναβουτ, το βορειότερο έδαφος του Καναδά.
Πώς ήταν ο πολικός ρινόκερος;
Με ύψος περίπου ένα μέτρο στον ώμο, αυτό το είδος προσέγγιζε το μέγεθος του σύγχρονου ινδικού ρινόκερου και ήταν μικρότερο από τους σύγχρονους αφρικανικούς ρινόκερους.
«Το νησί Ντέβον κατά τη διάρκεια του Μειόκαινου ήταν πολύ πιο εύκρατο και δασωμένο, σε αντίθεση με την πολική έρημο που υπάρχει σήμερα», δήλωσε η Ντανιέλ Φρέιζερ, επικεφαλής παλαιοβιολογίας στο Καναδικό Μουσείο Φύσης στην Οτάβα και κύρια συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε την Τρίτη στο περιοδικό Nature Ecology and Evolution.
Οι διαφορές στο κλίμα
Τα καλοκαίρια θα ήταν ζεστά, αλλά οι χειμώνες αρκετά κρύοι για χιονόπτωση. Η Φρέιζερ συνέκρινε το κλίμα με αυτό του νότιου Οντάριο ή της βόρειας πολιτείας της Νέας Υόρκης στη σύγχρονη εποχή, αν και θα υπήρχαν μήνες χειμερινού σκοταδιού και μήνες καλοκαιρινής ημέρας.
«Έτσι, παραμένει μυστήριο το πώς επιβίωσαν ζώα όπως ο ρινόκερος, αν και γνωρίζουμε ότι τα σύγχρονα θηλαστικά σκάβουν στο χιόνι χρησιμοποιώντας οπλές και κέρατα για να έχουν πρόσβαση στα φυτά», είπε η Φρέιζερ.
Η εξέλιξη των ειδών
«Η μελέτη μας υπογραμμίζει τη σημασία της Αρκτικής στην εξέλιξη των θηλαστικών», δήλωσε ο Φρέιζερ. «Συχνά σκεφτόμαστε τις τροπικές περιοχές ως κέντρα βιοποικιλότητας - και όντως είναι. Αλλά όσο περισσότερες ανακαλύψεις απολιθωμάτων κάνουμε στην Αρκτική, τόσο περισσότερο γίνεται σαφές ότι ήταν μια ουσιαστική περιοχή στην εξέλιξη των θηλαστικών».
Ο πολικός ρινόκερος τρεφόταν με τα φύλλα των δέντρων και των θάμνων καθώς περιπλανιόταν σε ένα δάσος που, με βάση την απολιθωμένη γύρη στην περιοχή, περιείχε πεύκα, αγριόπευκο, σκλήθρα, έλατο και σημύδα. Τα απολιθώματά του δείχνουν ότι είχε στενό ρύγχος, όπως τα ζώα που περιφέρονται σήμερα.
Ο πολικός ρινόκερος μπορεί να είχε γούνινο τρίχωμα δεδομένων των πολύ χαμηλών χειμερινών θερμοκρασιών, δήλωσε η Φρέιζερ. Μεγάλοι κερασφόροι ρινόκεροι με εκτεταμένο γούνινο τρίχωμα που ονομάζονται μαλλιαροί ρινόκεροι έζησαν κατά την τελευταία Εποχή των Παγετώνων, αλλά δεν ήταν στενά συγγενείς με αυτό το είδος.
Άλλες ανακαλύψεις στην περιοχή
Άλλα απολιθώματα από την περιοχή περιλαμβάνουν αυτά της πρώιμης φώκιας Puijila darwini, η οποία είχε πόδια αντί για πτερύγια.
Οι ρινόκεροι εμφανίστηκαν για πρώτη φορά πριν από περίπου 48 εκατομμύρια χρόνια και εξαπλώθηκαν σε κάθε ήπειρο εκτός από τη Νότια Αμερική και την Ανταρκτική. Πέντε είδη ζουν σήμερα, ενώ περισσότερα από 50 είναι γνωστά από το αρχείο των απολιθωμάτων.
Ενώ ορισμένοι ρινόκεροι είχαν ήδη εξελιχθεί σε κέρατα, αυτό το είδος δεν είχε ένα. Ήταν επίσης αρκετά διαφορετικό από άλλους ρινόκερους της Βόρειας Αμερικής του Μειόκαινου, όπως ο Teleoceras, ο οποίος ήταν μεγάλος, με κοντά πόδια και στήθος σαν ιπποπόταμος, με ένα μικρό κέρατο.
Οι στενότεροι συγγενείς του πολικού ρινόκερου ζούσαν στην Ευρώπη και στη Μέση Ανατολή και τη νοτιοδυτική Ασία. Αυτό δείχνει ότι οι πρόγονοί του διέσχισαν από την Ευρώπη στη Βόρεια Αμερική μέσω μιας χερσαίας γέφυρας που προηγουμένως θεωρούνταν ότι είχε εξαφανιστεί πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια.
«Η μελέτη μας λέει ότι οι ρινόκεροι διέσχιζαν τις δύο χώρες για τουλάχιστον 20 εκατομμύρια χρόνια περισσότερο από ό,τι νομίζαμε. Αυτό, μάλιστα, υποστηρίζεται από νεότερες γεωλογικές μελέτες που δείχνουν ότι οι δύο διαδρομές του Βόρειου Ατλαντικού - η μία από το Ηνωμένο Βασίλειο μέσω Ισλανδίας προς τη Γροιλανδία και η άλλη από τη Φινλανδία μέσω Σβάλμπαρντ προς τη Γροιλανδία - ήταν ενδεχομένως διαπερατές μέχρι το Μειόκαινο», δήλωσε η Φρέιζερ.
www.worldenergynews.gr
