Οι παγκόσμιοι ενεργειακοί και βιομηχανικοί τομείς λειτουργούν με στοιχεία σπάνιων γαιών (ΣΓΓ), μια ομάδα 17 μετάλλων απαραίτητα για τα πάντα, από μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων και smartphones έως ανεμογεννήτριες και καταλυτικούς μετατροπείς.
Τα απορρίμματα αλουμινίου
Ενώ τα ΣΓΓ βρίσκονται συχνά σε μικρές ποσότητες, γενικά ως ίχνη προσμίξεων συνδεδεμένων με παρόμοια στοιχεία, δεν είναι ακριβώς σπάνια, με ορισμένα όπως το δημήτριο να είναι πιο άφθονα από τον μόλυβδο. Ωστόσο, μόνο περίπου το 1% των στοιχείων σπάνιων γαιών (ΣΓΓ) ανακυκλώνονται παγκοσμίως λόγω της πολυπλοκότητας του διαχωρισμού τους από άλλα υλικά, των χαμηλών συγκεντρώσεων στα προϊόντα και της ενεργοβόρας και επικίνδυνης φύσης των τρεχουσών μεθόδων ανακύκλωσης. Αντίθετα, κρίσιμα ορυκτά όπως το αλουμίνιο και το κοβάλτιο έχουν πολύ υψηλότερα ποσοστά ανακύκλωσης, πλησιάζοντας το 100% σε ορισμένες περιπτώσεις.
Και, τα απορρίμματα αλουμινίου έχουν πλέον γίνει ένα από τα πιο πολύτιμα κρίσιμα ορυκτά στην Ευρώπη, με το μπλοκ να εργάζεται σκληρά για να διασφαλίσει ότι περισσότερα ανακυκλώσιμα υλικά θα παραμείνουν εντός της ηπείρου. Σύμφωνα με τον επικεφαλής εμπορίου της ΕΕ, Μάρος Σέφκοβιτς, πάνω από ένα εκατομμύριο μετρικοί τόνοι ετησίως απορριμμάτων αλουμινίου εγκαταλείπουν επί του παρόντος την Ευρώπη με τη μορφή εξαγωγών, υπερβολικά πολλά για την ήπειρο. Η Ευρώπη είναι καθαρός εξαγωγέας scrap αλουμινίου, με τις εξαγωγές να φτάνουν στο ρεκόρ των 1,26 εκατομμυρίων τόνων το 2024.
Οι δασμοί στο αλουμίνιο
Οι αυξημένοι δασμοί των ΗΠΑ στο πρωτογενές αλουμίνιο έχουν οδηγήσει σε αύξηση των εξαγωγών scrap από την Ευρώπη προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ ένα σημαντικό μέρος αυτών των εξαγωγών -έως και 65%- κατευθύνεται σε ασιατικές χώρες, όπως η Κίνα, η Ινδία και η Τουρκία, ενώ άλλες αποστέλλονται σε χώρες του ΟΟΣΑ εκτός ΕΕ. Ενώ ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ διπλασίασε τους δασμούς στο πρωτογενές αλουμίνιο και τα ημικατεργασμένα προϊόντα στο 50% τον Ιούνιο, τα scrap αλουμινίου εξαιρούνται από τους εισαγωγικούς δασμούς. Ωστόσο, αυτή η τάση προηγείται της δεύτερης κυβέρνησης Τραμπ, με την Consultancy Project Blue να εκτιμά ότι οι εξαγωγές απορριμμάτων αλουμινίου της Ευρώπης σε χώρες εκτός ΕΕ αυξήθηκαν με ετήσιο ρυθμό περίπου 9% μεταξύ 2018 και 2024.
Η Ευρώπη έχει θέσει ως στόχο τα ανακυκλωμένα προϊόντα να καλύπτουν το 25% της ζήτησης κρίσιμων ορυκτών της ηπείρου έως το 2030. Η Ευρώπη χρειάζεται περισσότερο ανακυκλωμένο αλουμίνιο επειδή η ανακύκλωση είναι μια πολύ λιγότερο ενεργοβόρα διαδικασία, απαιτώντας μόνο το 5% της ενέργειας που απαιτείται για την πρωτογενή παραγωγή. Με το υψηλό κόστος ενέργειας να αναγκάζει πολλά ευρωπαϊκά χυτήρια πρωτογενούς αλουμινίου να κλείσουν, η ήπειρος παλεύει με ελλείψεις απορριμμάτων λόγω των αυξανόμενων εξαγωγών, γεγονός που επιδεινώνει την πρόκληση των κρίσιμων πρώτων υλών. Οι ηγέτες της Ευρώπης ανησυχούν τώρα ότι δεν θα επιτύχουν αυτόν τον στόχο, με την European Aluminium να εκτιμά ότι το 15% της δυναμικότητας των κλιβάνων ανακύκλωσης της ηπείρου είναι επί του παρόντος αδρανές λόγω έλλειψης πρώτης ύλης.
Αλλά δεν είναι όλα τα απορρίμματα αλουμινίου ίδια. Τα θραύσματα υψηλής καθαρότητας, όπως τα χρησιμοποιημένα κουτιά αναψυκτικών, έχουν μεγάλη ζήτηση στην Ευρώπη και αποτελούν έναν σημαντικό λόγο για τον οποίο η Ένωση Αλουμινίου ζητά άμεση απαγόρευση. Η Ευρώπη ανακυκλώνει περίπου το 75% των κουτιών αναψυκτικών αλουμινίου, πολύ υψηλότερο από το 43% των Ηνωμένων Πολιτειών. Αντίθετα, οι ποιότητες θραυσμάτων όπως τα "Zorba" και "Twitch" που κατασκευάζονται από ανάμεικτα υλικά, συχνά από οχήματα στο τέλος του κύκλου ζωής τους, είναι δύσκολες και ακριβές στην επεξεργασία, εξ ου και η προθυμία της Ένωσης να τα εξάγει.
Δυναμικό Ανακύκλωσης
Το δυναμικό ανακύκλωσης κρίσιμων ορυκτών και σπάνιων γαιών είναι τεράστιο. Μια προηγούμενη μελέτη διαπίστωσε ότι η απλή αύξηση του ποσοστού συλλογής μπαταριών, λαμπτήρων και μαγνητών θα μπορούσε να βελτιώσει το ποσοστό ανακύκλωσης των σπάνιων γαιών από το τρέχον 1% σε 20-40%. Αυτό θα αντιστοιχούσε σε έως και 5% της παγκόσμιας παραγωγής σπάνιων γαιών από ορυχεία ή σχεδόν το ήμισυ της ετήσιας προσφοράς ορυχείων στις ΗΠΑ. Αλλά θα μπορούσαμε να κάνουμε ακόμα καλύτερα. Όπως δήλωσε στο ArsTechnica ο Simon Jowitt, επίκουρος καθηγητής στο Τμήμα Γεωεπιστημών του UNLV, πολύ περισσότερο από το 40% των σπάνιων γαιών θα μπορούσε να ανακυκλωθεί ανάλογα με τα ποσοστά υιοθέτησης τεχνολογιών όπως τα ηλεκτρικά οχήματα.
Οι ποικίλοι τύποι ηλεκτρονικών που ανακυκλώνονται δεν θα περιείχαν απαραίτητα αρκετές σπάνιες γαίες και στις σωστές αναλογίες για να καταστήσουν την ανακύκλωση αυτών των στοιχείων κερδοφόρα. Σε πολλές περιπτώσεις, οι κατασκευαστές συνήθως δεν είναι υπεύθυνοι για τη διεξαγωγή εργασιών ανακύκλωσης, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να μην γνωρίζουν καν ποια εξαρτήματα περιέχουν ποια υλικά.
Η ανακύκλωση των συσκευών
Ο Κανονισμός ΑΗΗΕ της ΕΕ για τα Απόβλητα Ηλεκτρικού και Ηλεκτρονικού Εξοπλισμού απαιτεί από τους κατασκευαστές ηλεκτρονικών συσκευών όχι μόνο να χρηματοδοτούν ή να εκτελούν την ανακύκλωση αυτών των συσκευών, αλλά και να απαιτούν από τους πωλητές να προσφέρουν δωρεάν συλλογή ηλεκτρονικών αποβλήτων, με συγκεκριμένους κανόνες που ισχύουν για τους λιανοπωλητές και τους καταναλωτές. Οι πωλητές νέων ηλεκτρικών ειδών πρέπει να παρέχουν μια δωρεάν υπηρεσία "ανάληψης" για παρόμοια παλιά προϊόντα, ενώ τα μεγαλύτερα καταστήματα πρέπει να δέχονται μικρά αντικείμενα για ανακύκλωση χωρίς αγορά. Αυτό αποτελεί μέρος ενός ευρύτερου συστήματος που στοχεύει στην προώθηση της υπεύθυνης απόρριψης, επαναχρησιμοποίησης και ανακύκλωσης ηλεκτρονικών ειδών.
Η διαδικασία αδειοδότησης στις ΗΠΑ είναι εξωφρενικά χρονοβόρα και μπορεί να διαρκέσει έως και τρεις δεκαετίες σε σύγκριση με μόλις... δύο χρόνια σε χώρες όπως η Αυστραλία και ο Καναδάς. Η πλοήγηση σε ένα κανονιστικό ναρκοπέδιο λαβυρίνθου τοπικών, πολιτειακών και ομοσπονδιακών κανόνων στραγγαλίζει τις αμερικανικές εταιρείες εξόρυξης σε σύγκριση με τους Κινέζους ανταγωνιστές τους.
www.worldenergynews.gr
